Душным июньским утром в городе Юньян жара стояла с самого рассвета.
Чжан Бэйтин сидел на краешке кровати, прислонившись к стене, в белой нижней одежде. Несколько выбившихся прядей свисало со лба, наполовину скрывая его бледное лицо.
Кроме каркасной кровати, на которой он сидел, в комнате стояли лишь шкаф, стол да еще пара предметов мебели — все самого простого и старомодного вида.
Это была не та обстановка, к которой он привык.
Чужая память, затаившаяся в глубинах разума, подсказывала: он попал в другой мир.
Он переродился в Великой Цзин — династии, которой никогда не существовало в истории.
Прежний владелец этого тела носил те же имя и фамилию, а его семья тоже держала ресторан. Вот только их интересы сильно различались: сам он любил постигать кулинарное искусство и готовить всякие вкусности, тогда как прежний хозяин тела считал, что любые занятия ничтожны по сравнению с учебой, и ценил лишь ученые степени.
Когда прежнему владельцу исполнилось семнадцать, он сдал уездные экзамены и получил звание сюцая. Желая, чтобы сын смог обучаться у более искушенного наставника, родители продали семейную чайную и закусочную, и вся семья переехала, обосновавшись поблизости от знаменитой Академии Белого Журавля в соседней провинции.
Спустя три года прежний хозяин отправился на провинциальные экзамены, но, к сожалению, провалился. Во время бесконечных поездок туда и обратно вся семья вдобавок подхватила поветрие посильной лихорадки: они истратили все сбережения, но выжил лишь он один.
Перед смертью родители оставили сыну предсмертное напутствие — поскорее завести семью.
В Великой Цзин не существовало строгих правил о том, сколько времени нужно носить траур по старшим. Проводив гробы на родину и дождавшись сорокового дня, когда траур подошел к концу, он отправил сваху в семью Сун, с которой был заключен брачный договор, чтобы назначить дату свадьбы.
В брачную ночь, приподняв свадебный покрыв, прежний хозяин увидел вовсе не вторую барышню из семьи Сун, о которой шла речь в брачном договоре, а юношу-гэра. Отхлынувшая к сердцу ярость подкосила его еще не до конца окрепший организм, сил организма не хватило, и он испустил дух прямо на месте.
Когда он пришел в себя снова, в этом теле уже обитала другая душа.
Чжан Бэйтин потер переносицу, мысленно желая воззвать к небесам: он всего-навсего прикорнул по дороге на церемонию вручения премии Лучший шеф-повар Китая, так с какой стати при пробуждении его занесло сюда!
Он ведь обещал родителям, что поставит этот кубок на стойку их собственного ресторана.
Теперь же кубок пропал, а сам он оказался в незнакомом мире.
Чжан Бэйтин настолько погрузился в раздумья о своем нынешнем положении, что даже не заметил, как у двери замерли чьи-то нерешительные шаги.
Сун Яньвань глубоко вздохнул и нерешительно произнес:
— Ты… очнулся?
Чжан Бэйтин обернулся и увидел, что у порога кто-то стоит.
Незваный гость был облачен в поношенные синие одежды из грубой ткани. Ростом он выдался едва ли не под метр восемьдесят, но при этом казался очень хрупким: узкая талия, стянутая кушаком, выглядела так, будто ее можно запросто обхватить двумя руками. Лицо его тоже было миниатюрным, а прекрасные персиковые глаза поражали воображение, в то время как высокий нос и рельефные надбровные дуги придавали ему отчетливый мужественный облик.
Дыхание Чжан Бэйтина на миг перехватило: впервые в жизни он воочию убедился, что на свете действительно бывают люди, идеально отвечающие всем пунктам его эстетических предпочтений.
Встретившись с его немигающим взглядом, Сун Яньвань испуганно опустил глаза.
Он боялся его.
Сообразив это, Чжан Бэйтин сбавил тон и ответил:
— Да, очнулся.
Сун Яньвань робко поднял веки и, заметив, что тот отвел взгляд, на цыпочках подошел к столу, стоявшему дальше всего от кровати. Закусив губу и помедлив секунду, он налил чашку воды, поднес ее к Чжан Бэйтину и, бледный, тихо спросил:
— Не хочешь выпить воды?
Чжан Бэйтин взял чашку и совершенно забыл, что прежний владелец тела лишился чувств от гнева и душевного потрясения. Едва влага скользнула по горлу, как его скрутил жестокий, раздирающий грудь кашель.
Не прошло и нескольких мгновений, как он раскашлялся до багровости на лице, а на глазах выступили слезы.
Увидев это, Сун Яньвань сжал зубы и, набравшись храбрости, протянул руку, принимаясь осторожно похлопывать Чжан Бэйтина по спине, чтобы унять приступ.
Спустя долгое время Чжан Бэйтин наконец перестал кашлять.
Сун Яньвань молча отступил на шаг назад и негромко произнес:
— Прости.
— Ты ни при чем, я просто слишком торопился, — отмахнулся Чжан Бэйтин и медленно приподнялся.
Когда они стояли рядом, Чжан Бэйтин оказался заметно выше почти на полголовы, и от этого на душе у него стало чуточку теплее.
Однако напряжение, вызванное разницей в росте, заставило Сун Яньвань невольно сделать еще один шаг назад.
Заметив это, Чжан Бэйтин передумал ставить чашку на место: он боялся лишним движением снова испугать Сун Яньвана.
— Бэйтин проснулся? — раздался за дверями звонкий голос вместе с приближающимися шагами, разом разрушая неловкость в комнате.
Увидев вошедшую, Чжан Бэйтин поприветствовал ее:
— Тетушка Хэ.
Тетушку Хэ звали Мяо Фэнхуа, она жила по соседству, и ее семья зарабатывала на жизнь продажей овощей. Раньше, когда родители Чжан Бэйтина держали в городе Юньян чайную и закусочную, все необходимые овощи они закупали именно у семьи тетушки Хэ.
— Садись скорее, — бросив взгляд на лицо Чжан Бэйтина, торопливо заговорила Мяо Фэнхуа. — Я только что слышала из соседнего дома, как ты сильно кашлял. Тебе всё еще плохо?
— Уже почти не болит, — ответил Чжан Бэйтин.
— Ну и славно.
Заметив, что они беседуют, Сун Яньвань сказал:
— Я пойду приготовлю еду.
Мяо Фэнхуа остановила его:
— Я принесла немного яиц, они во дворе. Свари парочку для Бэйтина.
Услышав это, Сун Яньвань замер на месте и посмотрел на Чжан Бэйтина.
Чжан Бэйтин кивнул, и только после этого Сун Яньвань молча удалился.
Проводив его взглядом, Мяо Фэнхуа промолчала, но тяжело вздохнула. Дождавшись, пока Сун Яньвань отойдет подальше, она вернула взгляд к собеседнику и серьезно произнесла:
— Семья Сун поступила бессовестно. Тетушка знает, что ты держишь в себе обиду, и если хочешь выплеснуть злость — жалуйся властям, иди разбираться в семью Сун, делай что угодно. Чего тебе точно не следовало делать, так это подрывать собственное здоровье, оно того не стоит.
— Спасибо за наставление, тетушка, — ответил Чжан Бэйтин. — Больше такого не повторится.
— Вот и хорошо, если ты всё понимаешь, — Мяо Фэнхуа приходила лишь взглянуть, полегчало ли Чжан Бэйтину, и теперь, когда она всё увидела и отговорила парня от глупостей, поднялась со словами: — Мне еще нужно идти стряпать домой, засиживаться не буду.
— Благодарю, что беспокоитесь обо мне, да еще и яйца принесли, — Чжан Бэйтин поднялся, чтобы проводить гостью.
Мяо Фэнхуа отмахнулась, но уже у самого порога, вспомнив что-то, помедлила секунду и добавила:
— Насчет семьи Сун… Если сможешь, не слишком притесняй Янь-гэра. В ту ночь, когда ты упал без чувств, если бы не его шпилька, отданная врачу в уплату за визит, и не вовремя приведенный лекарь, кто знает, очнулся бы ты сейчас вообще…
— Хорошо.
Проводив гостью за ворота, Чжан Бэйтин вернулся и остановился во дворе.
В усадьбе было ровно четыре комнаты и два небольших двора — передний и задний.
Главная комната выходила прямо на ворота, а по обе стороны от нее располагались флигели, служившие спальнями.
С восточной стороны переднего двора была устроена беседка для винограда: половина лозы уже засохла, а на уцелевшей половине кое-где висели чахлые гроздья недозрелых ягод.
Забор со стороны виноградника возвышался почти на три метра, обеспечивая отличную скрытность от посторонних глаз.
С западной же стороны находилась кухня, откуда из щелей в черепичной крыше уже вился тонкой струйкой сизый дымок.
Подойдя к колодцу у кухни, Чжан Бэйтин поднял глаза и увидел в проеме хлопочущую фигуру Сун Яньвана.
Вскоре дымок над крышей окончательно рассеялся, а в голове у него уже созрел четкий план.
Увидев, что Сун Яньвань выходит из кухни с двумя пиалами в руках, Чжан Бэйтин спросил:
— Что-нибудь еще нужно взять?
Сун Яньвань опешил, а затем покачал головой.
Шаг за шагом они молча направились к главной комнате.
Чжан Бэйтин чувствовал себя еще слабым и ступал медленнее, так что к моменту, когда он добрался до стола, Сун Яньвань уже расставил палочки и пиалы.
Обе пиалы на столе казались одинаковыми на вид, но их содержимое заметно различалось.
В пиале перед Сун Яньваном плескалось много бульона и совсем чуть-чуть лапши.
В другой же не только лежала полная чашка лапши, но сверху аппетитно красовались два яйца-пашот.
Заметив, что он стоит в нерешительности, Сун Яньвань поинтересовался:
— Тебе не нравится лапша?
— Давай поговорим, — присаживаясь за стол, произнес Чжан Бэйтин.
Рано или поздно им предстояло объясниться начистоту.
Ему требовалось выяснить, по какой причине невесту заменили другим человеком.
С точки зрения Сун Яньвана, без откровенного разговора не обойтись — иначе тот так и останется жить в страхе.
— Хорошо, — Сун Яньвань отложил палочки. Лицо его оставалось спокойным, но спрятанные под столешницей пальцы, сжатые в кулаки, выдавали внутреннюю тревогу.
Чжан Бэйтин спросил:
— Я хочу узнать, почему в паланкин сел ты.
Сун Яньвань потупил взор и лишь спустя долгое время глухо и надломленно ответил:
— Она не захотела.
Немного помолчав, он робко поднял взгляд и, не заметив на лице Чжан Бэйтина гнева, продолжил:
— Когда они узнали, что ваша семья продала чайную и закусочную, чтобы ты мог учиться в Академии Белого Журавля, у них появились мысли разорвать помолвку. Правда, тогда они рассудили, что ты еще молод, и если вдруг сдашь экзамен на провинциальную степень цзюйжэня, то свадьба всё равно будет неплохим вариантом.
А в этом году на Праздник фонарей Сун Яньвань встретила в толпе человека из более влиятельной семьи. К тому же ты провалил экзамены, а следом умерли твои родители… Тогда они уперлись окончательно и ни за что больше не соглашались на брак, подбив отца пригрозить мне поминальной табличкой моей покойной матери, чтобы заставить меня сесть в паланкин.
Сун Яньвань умолчал о том, что даже при таких обстоятельствах он пытался бежать. К несчастью, его поймали, заперли и морили голодом, выдавая к каждому приему пищи лишь жидкую рисовую похлебку. Спустя несколько дней у него не осталось сил даже держаться на ногах, и именно поэтому его так легко оказалось запихнуть в свадебный паланкин.
В ту ночь, когда Чжан Бэйтин потерял сознание, у него выпал поистине лучший шанс на побег. Все вокруг были уверены, что невестой является вторая барышня из семьи Сун: стоило ему переодеться, как ни один сосед не связал бы его с новоиспеченной супругой в брачных покоях.
Вот только, увидев восковое лицо Чжан Бэйтина и поняв, что без помощи лекаря тот вряд ли доживет до утра, он так и не смог проявить жесткость и сбежать.
В конце концов, Чжан Бэйтин ни в чем не виноват.
— Раз существовал брачный договор, разве они не боялись, что я пойду жаловаться властям? — поинтересовался Чжан Бэйтин.
— Они говорили, что в брачном договоре записана вторая барышня семьи Сун, Сун Яньвань, так что переживать не о чем, — пояснил Сун Яньвань. — Если вдаваться в подробности, у семьи Сун вообще нет второй барышни. Сун Яньвань старше меня на месяц, она и есть старшая сестра, да и дата рождения в брачном договоре указана вовсе не ее.
Выслушав это, Чжан Бэйтин мысленно разразился такой отборной руганью, которую предпочел оставить при себе.
Как сторона, связанная брачным договором, семья Чжан всегда искренне верила, что мать Сун Яньвана скончалась родами, после чего на овдовевшем отце женился его двоюродный брат Сун Маоцзу, взяв ее в качестве второй жены.
Чжан Бэйтин невольно вспомнил, что помолвка прежнего хозяина с домом Сун была заключена исключительно стараниями Сун Маоцзу.
Началось всё с того, что отец прежнего владельца отправился за покупками в деревню и попал в неприятности. Сун Маоцзу случайно оказался рядом и помог всё уладить.
Отец хотел отблагодарить спасителя, и тогда Сун Маоцзу предложил породниться.
Дети были примерно одного возраста, к тому же Сун Маоцзу оказал услугу, так что отец согласился, не раздумывая.
Теперь же, если вдуматься, тот самый год помолвки пришелся как раз на период наивысшего процветания чайных лавок семьи Чжан.
Прежний хозяин был полностью поглощен учебой, чуждался мирских дел и оставался единственным сыном в доме. Любая девушка, переступившая этот порог, неизбежно должна была взять под контроль семейный бизнес.
Вот только в семье Сун никак не ожидали, что родители Чжан ради прихоти сына распродадут годами отлаженный ресторанный бизнес и уедут в глушь.
А затем последовала череда тех злосчастных бед.
Планы семьи Сун рухнули. Расставаться с любимой дочерью они не захотели, а потому подсунули нелюбимого гэра на замену.
Бросив взгляд на тихо сидевшего рядом Сун Яньвана, Чжан Бэйтин невольно вздохнул: их судьбы стоили друг друга.
— Ты… — начал было Чжан Бэйтин, но в этот момент у него в животе громко заурчало, что в тишине комнаты прозвучало предельно отчетливо. Смутившись, он произнес: — Давай-ка поговорим за едой.
Он размешал лапшу в своей пиале, встал, переставил чашку Сун Яньвана ближе к центру стола и принялся перекладывать к нему часть своей порции.
Руки его не дрожали, и вскоре лапша в обеих пиалах сравнялась по количеству. Напоследок он переложил к Сун Яньвану одно из яиц-пашот и вернул чашку на прежнее место:
— Впредь еду мы будем делить поровну.
— Почему? — Сун Яньвань долго смотрел на прибавившуюся еду, прежде чем робко задать вопрос.
Сколько он себя помнил, в доме всегда сначала ублажали Сун Яньвань всем самым лучшим, а когда у отца со мачехой родился младший брат, ему и вовсе перестало что-либо доставаться.
Обычное вареное яйцо для большинства семей в Юньяне было пустяком, и семья Сун вовсе не бедствовала, но под строгим надзором мачехи ему за целый год не доводилось отведать его и пару раз.
Чжан Бэйтин серьезно ответил:
— Если бы не ты, побеспокоившись о лекаре, неизвестно, очнулся бы я вообще. К тому же мы оба — один по неволе, другой по обману — оказались жертвами.
Помолчав немного, он спросил:
— Если у тебя нет ни к кому сердечной привязанности, может, поживем пока так?
Услышав это, Сун Яньвань сперва опешил, а затем широко распахнул глаза.
Его глаза оказались чуть больше, чем у обычных обладателей персикового разреза, и от такого удивленного выражения сделались совсем круглыми и трогательными.
— Что скажешь? — переспросил Чжан Бэйтин, в голосе которого проскользнуло не свойственное ему волнение.
Сун Яньвань опустил голову:
— Нет. Никого у меня нет.
Это прозвучало как уклончивое согласие. Чжан Бэйтин с облегчением улыбнулся и принялся за еду.
Строго говоря, Сун Яньвань не до конца улавливал смысл фразы поживем пока так, но добавленная в его миску лапша и яйцо убеждали его в том, что такое жить вот так с Чжан Бэйтином оказалось неизмеримо лучше, чем он смел надеяться.
Перед тем как сесть в свадебный паланкин вместо Сун Яньвань, он передумал множество страшных исходов: изгнание обратно в семью Сун, побои, проклятия.
А в брачную ночь внезапный обморок Чжан Бэйтина из-за бушевавшего внутри гнева и вовсе довел его страх перед будущим до предела.
Даже когда позже он заложил собственную драгоценную серебряную шпильку, чтобы заплатить за визит лекаря к Чжан Бэйтину, он всё равно не верил, что тот сможет его простить.
Сун Яньвань и помыслить не мог, что Чжан Бэйтин, очнувшись и разобравшись в причинах, не только не выгонит его, не станет бранить или кричать, но еще и заявит, будто теперь еда у них будет общей.
О подобном отношении он не смел даже мечтать.
Сун Яньвань опустил голову, и одинокая слеза капнула на стол. Он торопливо подвинул пиалу, скрывая мокрое пятно.
После того откровенного разговора во время трапезы царила тишина, но по крайней мере тяжелая неловкость исчезла.
Закончив есть, Сун Яньвань проворно собрал посуду и принялся мыть ее.
Чжан Бэйтин не стал спорить и отбирать у него работу: он зверски проголодался и во время еды слишком спешил, из-за чего в желудке теперь неприятно тянуло.
— Есть кто дома? — раздался у дверей звонкий голос мальчишки лет двенадцати-тринадцати, который сжимал в руках бумажный сверток.
Выйдя во двор, Чжан Бэйтин мысленно перебрал воспоминания, но так и не смог припомнить это лицо. Он спросил:
— Ты к кому?
— Мой наставник — лекарь Сунь, что осматривал вас позавчера, — мальчик шагнул навстречу. — Он велел передать вам лекарство.
В этот момент из кухни с полотенцем в руках вышел Сун Яньвань и кивком подтвердил слова парнишки.
— Э-э… я ведь уже пришел в себя, может, и пить отвар не обязательно? — Чжан Бэйтин не спешил брать протянутый сверток.
— Наставник велел передать: ваш обморок случился от застоя крови и скопления гнева, так что даже после пробуждения необходимо выпить еще один курс для разгона застоя, — отчеканил мальчик. — Вы же человек образованный, должны понимать, к чему приводит страх перед лечением.
Чжан Бэйтин: «…»
Страха перед врачами у него не было, но это же китайские травы!
От одного их вида во рту начинало горчить.
Однако при ребенке и Сун Яньване признаваться в неприязни к горечи было стыдно, и он нехотя произнес:
— Давай сюда.
Мальчик указал на стоявшего рядом Сун Яньвана:
— За ту шпильку, что он отдал в прошлый раз, после вычета стоимости приема в ломбарде дали сдачи шестьдесят две вэнь. Этот сбор стоит семь6 вэнь, с вас еще четырнадцать вэнь.
Чжан Бэйтин: «Подожди минутку, я принесу деньги».
Порывшись в ящике в спальне, он извлек на свет божий тощий матерчатый кошель.
Память подсказывала, что это все накопления прежнего хозяина.
Высыпав монеты на стол, Чжан Бэйтин тщательно их пересчитал.
Всего набралось сорок три вэня.
http://bllate.org/book/33083/4059107
Готово:
