Мужчина поднял руку и лениво указал направление. Вода, стекавшая с его предплечий, с шумом устремилась вниз, подняв мириады брызг:
— Ступай немедленно. Не вынуждай меня конвоировать тебя лично.
— Слушаюсь.
Чжу Цинъань, опустив взгляд и изобразив покорность, развернулась и пошла прочь.
Сяо Уцзю прищурился.
Маленькая лгунья. Притворяется испуганной, заблудилась? А её уверенная, твердая поступь секунду назад говорила об обратном.
Чжу Цинъань мысленно скрипнула зубами:
Великий лжец! С такой внешностью — настоящий дракон среди людей, явно человек высокого положения и власти. Каким образом он может быть простым охранником? Рассказывай это кому-нибудь другому!
Сяо Уцзю неспешно закончил купаться, оделся и, сохраняя полное спокойствие, перемахнул через стену. Он сорвал листок и щелчком пальцев отправил его в полет — сработала скрытая энергия.
Охранник у ворот вздрогнул и очнулся.
Как же так, только сменился, а уже уснул!
Он тут же обвел взглядом округу — ни души, даже птицы не задерживаются, вокруг тишина и покой… Оно и понятно, в таком захолустном углу никто не захочет появляться.
Охранник зевнул, лениво поднялся, разминая затекшую шею, и продолжил обход.
Сяо Уцзю, перепрыгнув на крышу под навес, следил за маршрутами охранников, постепенно изучая каждый уголок усадьбы.
Весь его путь: сначала засада в горной лощине, потом стомильный бросок, по дороге он успел разогнать бандитское логово, прикончить беглого преступника, а проезжая мимо какой-то деревни, заодно помог разрешить судебную тяжбу. Времени на сон не было, что уж говорить о купании?
Пыль и запах пота доконали даже его коня, так что искупаться было необходимо.
Но кто виноват, что снаружи не нашлось подходящего водоема? Тот ручей — едва по щиколотку, другое дело этот пруд в усадьбе. Настоящая приманка, манящая своей безмятежностью, — устоять перед такой роскошью было невозможно.
Конечно, он не хотел, чтобы его заметили — лишние хлопоты, но если уж увидели… это не имеет значения.
Здесь не останется никаких следов его пребывания, и доносы не принесут пользы.
***
В комнате люди, ходившие на разведку, постепенно возвращались. Все начали понимать, что расширение зоны перемещения ничего не дает: они всё равно под надзором, на каждом шагу охрана, о какой-либо свободе не может быть и речи. К тому же, в некоторых частях усадьбы царила такая жуткая атмосфера, что от одного вида веяло запахом крови, а сердце начинало бешено колотиться. Вернуться назад… по крайней мере, здесь спокойнее.
Конечно, самые хитрые и упрямые все еще пытались исследовать территорию, но их было мало.
В углу комнаты двое — красавица и служанка — обсуждали какой-то рассказ. Служанка нетерпеливо спрашивала:
— Неужели Девушка Юэ так и не догадалась, что тот охотник, похожий на немого, любит её?
Тао Нянь, чьи изящные пальцы, покрытые алым лаком, подпирали подбородок, ответила:
— Ничего не поделаешь. У охотника язык не поворачивался. Он охотился на тигров и волков, не моргнув глазом, но слова любви для него были словно раскаленное железо — ни единого звука не мог выдавить…
Чжу Цинъань была вынуждена слушать. Казалось, это была история о теплой, но печальной любви.
Главная героиня, Девушка Юэ, была травницей. Она выросла в простой деревушке, с детства была доброй и милой, всегда готова помочь. В деревне не было ни одного человека, от старика до ребенка, кому бы она не помогла. Зверушки тоже её любили: кошки ластились к ней, собаки соседских дворов по собственной воле охраняли её дом, а белки и соболи с гор приносили ей подарки. В мире, полном распрей, она оставалась единственной незапятнанной душой. Даже самая склочная и языкастая сплетница в деревне оберегала её, не позволяя себе сквернословить при ней.
Она лечила всех, даже тех, кого находила в лесу или у реки, не задумываясь о затратах и благодарности.
Тот молодой охотник был одним из тех, кого она спасла.
Лицо его было незнакомым, он не был местным. Тело крепкое, навыки в бою отличные — неведомо, почему он стал охотником, может, просто не любил разговаривать. Был он тяжело ранен: две глубокие раны на голове и боку, чуть не погиб. Из-за давления травмы он на время ослеп. Но Девушка Юэ не брезговала — для нее больной был просто больным, вне зависимости от пола. У пришлого охотника не было в деревне родных, и она лично ухаживала за ним: меняла повязки, кормила отварами, обмывала тело — всё делала с тщательностью.
Мужчина, вероятно, хотел отказаться, но сначала был без сознания, а когда пришел в себя, был слишком слаб и слеп, чтобы двигаться. Девушка была строга с непослушными пациентами, а он боялся неосторожным движением причинить ей боль, поэтому стал еще молчаливее.
Он молчал, а Девушка Юэ и не требовала слов. Раз слушается и лечится — значит, хороший пациент. Девушка жила одна и очень любила разговаривать: когда никого не было, говорила с животными, а когда был человек — её энтузиазм возрастал еще больше. Ей было неважно, отвечает он или нет. В её глазах всё было интересным: причудливые формы стеблей травы под ветром, глуповатый вид белки, получившей шишкой по лбу, аромат лепешек тетушки Ван, торговец с запада деревни, привезший крошечную лодочку из грецкого ореха, внутри которой были люди, вино, гуцинь и музыка — так красиво!
Девушка Юэ рассказывала обо всем, и в её ямочках на щеках плескалась бесконечная любовь к жизни.
Она любила пробовать новые рецепты. Некоторые блюда получались вкусными с первого раза, другие имели странный вкус. Охотник никогда не встревал, а она дразнила его, заставляя съесть хоть кусочек того, что не удалось, пытаясь вызвать у него хоть какую-то эмоцию. Но он был как немой: ни выражения лица, ни жалоб, глотал всё подряд. Казалось, он не чувствовал вкуса земной пищи. Но она замечала: если еда была вкусной, он молча съедал добавку, и понимала — он просто потакает её шалостям. Постепенно ей стало жаль его задирать.
Когда молодой охотник окреп и смог двигаться, он перестал позволять ей ухаживать за собой, а как только прозрел — ушел. Девушка Юэ потом редко его видела, лишь по утрам, открывая дверь, постоянно находила на пороге вещи: кроликов, фазанов, диких кабанов, тигриные кости, шкуры лисиц… что угодно.
Иногда, когда ей нужно было идти в город за лекарствами, он появлялся, помогал нести тяжести, решал проблемы — в городе порядки были не такими простыми, как в деревне, и никто не заботился о ней так, как деревенские. Он не хотел, чтобы она видела ту грязь.
Мужчина всегда молча приходил и молча уходил. Со временем вся деревня узнала о его чувствах, но сам он ни разу не обмолвился. Травница оставалась в неведении, а он просто охранял её. Незаметно пролетели три года.
Травница выросла. Юношеская неловкость сошла, фигура стала точеной, талия тонкой, лицо — цветущим, как персик в начале лета.
— А что потом?
— А потом… она умерла.
— Умерла? — удивилась служанка.
Тао Нянь опустила глаза, равнодушно разглядывая лак на ногтях:
— Чем прекраснее вещь, тем больше желания её разрушить.
Разговор о любви велся вполголоса, чтобы не услышала шестилетняя девочка, игравшая в углу у стены, среди травы.
Девочку такие темы не интересовали. Она сидела на корточках, ковыряя коренья, увлеклась игрой и не заметила, как у нее затекли ноги. Вставая, она неловко оступилась — и кубарем покатилась.
Высокий холодноглазый мужчина, стоявший совсем рядом, даже не шелохнулся, чтобы подхватить её, лишь отодвинулся в сторону, словно боясь, что его заденут.
Чжу Цинъань: …
Бай Цзыюань, увидев это, толкнул Чжу Цинъань в плечо:
— Ты почему не попытался поймать?
Чжу Цинъань в этот момент выглядел еще холоднее, чем тот мужчина:
— Ты видел расстояние? Я бы не успел.
Хотя было не так уж далеко, но пока он сделал бы шаг, девочка уже успела бы прокатиться по земле.
Бай Цзыюань:
— А пробежать два шага?
Чжу Цинъань:
— Я же сказал, я не лезу не в свое дело.
Бай Цзыюань: …
Ври больше! Пытаешься обмануть такого простака, как я?
Бай Цзыюань фыркнул:
— Хорошо, что трава густая.
Ребенок действительно упал и пару раз кувыркнулся, но трава была мягкой, травм не было. Она быстро вскочила, похлопала себя по груди, успокаивая.
Однако Чжу Цинъань нахмурился.
У девочки были хорошие задатки, кости еще не сформировались, и будущее было неясным, но сейчас на её лбу пролегла тонкая темная дымка, подобная туману. Это был дурной знак — в ближайшее время её будут окружать опасности. Но еще более зловещим было другое.
Тот высокий молодой человек с высоким хвостом.
Синеватый оттенок на лбу, сухие волосы, кожа без единого блеска… Это была печать смерти. Очень внезапной смерти.
Он помнил, что еще вчера этот человек выглядел иначе.
Возможно, его взгляд задержался на нем слишком долго, и Бай Цзыюань, решив, что тот просто любопытен, зашептал сплетни:
— Этот парень владеет боевыми искусствами, отлично умеет прятаться, почти не спит, обладает поразительным терпением, вечно играет с камешками… не иначе, как тренирует скрытое оружие… Такой человек снаружи точно был бы кем-то значимым. Странно, что он заперт здесь. Как думаешь, почему он не сбежит? Неужели настолько не хочет жить?
Он держался особняком, не любил говорить, и окружающим было неоткуда узнать о нем хоть что-то. Сплошная тайна.
Чжу Цинъань задумчиво произнес:
— Наверное, у него есть на то свои причины.
Бай Цзыюань усмехнулся:
— Что можно делать в таком месте? Страдать? Он любит страдать?
Страдать — вряд ли. Но мастер боевых искусств, нарушающий правила, обладающий способностями, терпением и владеющий метательным оружием… он вполне способен убить.
Чжу Цинъань нахмурился, пальцы быстро сложились в счет. Пока этот человек бездействует — еще ничего, но стоит ему начать действовать — смерть неизбежна, пути назад не будет.
— Забудь о нем. Я тут разузнал, что насчет сегодняшней еды…
— Ты кроме еды ни о чем больше думать не можешь?
— Как это ни о чем? Пока я здесь, еда — это вопрос первостепенной важности! — Бай Цзыюань был непреклонен.
Чжу Цинъань: …
Небо постепенно темнело. Лицо холодноглазого мужчины становилось всё хуже. Когда наступила ночь и многие уснули, он бесшумно поднялся и направился к выходу.
Чжу Цинъань услышал шорох его одежд на ветру — тихий, но в нем вдруг почувствовалось что-то отчаяние, холод, решимость и неумолимость человека, который не повернет назад, да и не сможет вернуться.
У него были узкие, приподнятые к вискам глаза, взгляд был глубоко спрятан, так что нельзя было прочесть мысли. Но в нем чувствовалась прямота, ясность духа, даже форма ушей была правильной. Несмотря на упрямство, в целом он казался человеком с принципами и чувством долга.
Помолчав пару мгновений, Чжу Цинъань всё же сказал:
— Ночь темна, звезды скрыты. Далеко не ходи, опасайся, что не сможешь вернуться.
Холодноглазый мужчина ничего не ответил, лишь бросил взгляд на Чжу Цинъаня.
Как описать этот взгляд? Предельная тишина, предельная решимость. Казалось, он стремится не просто выполнить задачу, а идет навстречу будущему, которое давно запланировал. Без страха, без сожалений, без тревоги.
http://bllate.org/book/33081/4058602
Готово:
