Клубы густого дыма поднимались к небу, оранжевые языки пламени с трудом пробивались сквозь густые ветви и листву, освещая окрестности. Чтобы развести этот костер, Дикий зверь специально выбрал склон повыше.
На установленных подпорках сушилась одежда, которую так любили носить охотники, и от влажной ткани поднимался густой белый пар.
Хлоп! Размашистым ударом длинного хвоста существо прихлопнуло зверя, забравшегося в зону досягаемости, и безжизненное тело, брызнув соком, полетело прямо к костру. Запах смерти отпугивал всех обитателей леса, желавших подобраться ближе.
Подушечки пальцев скользили по невыносимо нежной коже добычи. Дикий зверь с терпеливым любопытством изучал своего пленника, а золотистые звериные глаза отражали сияние языков пламени, похожее на переливы драгоценных камней.
Согнутые суставы пальцев подцепили поврежденную голень добычи. Подавшись вперед с согнутой спиной, существо приблизило нос и принялось тщательно обнюхивать покрасневшую рану. Словно убедившись в чем-то, острый звериный коготь уперся в уже остановившееся кровотечение и медленно погрузился в плоть.
На раскрасневшемся лице погруженного в беспамятство пленника промелькнуло выражение боли, мышцы голени судорожно сократились, но Дикий зверь легко их усмирил.
Звериный коготь слегка подковырнул плоть и быстро выдернул наружу извивающуюся личинку, сплошь покрытую кровью. Существо вскинуло руку и небрежно швырнуло паразита в костер — в тишине темной ночи раздалось тихое шкворчание.
Одной рукой прижимая к себе добычу, Дикий зверь выпотрошил вещи из чужого рюкзака и принялся их внимательно изучать.
С тех пор как Дикий зверь достиг зрелости, прошло немало времени с тех пор, как какое-то событие — или, вернее, живое существо — вызывало у него столь сильный интерес. Этот незнакомый вид, случайно забредший на его территорию, казался жутко и неожиданно забавным.
Всюду вокруг его владений были оставлены метки с его запахом. Помимо этих жалких букашек, другие твари даже не смели самовольно ступать на его земли — так с чего же это хрупкое создание оказалось здесь?
Дикий зверь никогда прежде не видел столь хрупких существ. До того хрупких, что любая здешняя мошка могла бы запросто убить его, и в то же время его анатомическое строение до странного напоминало анатомию самого зверя.
Территория, которую охранял Дикий зверь, никоим образом не терпела появления чужаков. По заведенному порядку он должен был избавиться от непрошеного гостя в тот же миг, однако фигура этого существа заставила зверя засомневаться.
Острые звериные когти отливали металлическим блеском. Дикий зверь выудил из рюкзака белый пластиковый флакон и потряс его — внутри глухо застучали перекатывающиеся предметы.
Подушечки пальцев легонько погладили пластик. Вещи добычи оказались такими же хрупкими, как и его тело. Пальцы плавно скользнули по крышке, и, быстро сообразив, в чем секрет, Дикий зверь открутил ее, выпустив наружу странный запах.
Ноздри слегка раздулись. Дикий зверь принялся внимательно обнюхивать бело-красные крупицы внутри флакона, а затем слегка надавил кончиками пальцев — десятки крошечных шариков брызнули из лопнувшей капсулы и рассыпались по земле.
Огромные звериные глаза вновь вспыхнули вспышкой изумления: Дикий зверь никогда в жизни не видел столь искусных вещиц.
Он отвинтил другой флакон, покрупнее. На этот раз содержимое оказалось знакомым, вот только от него остался лишь испаряющийся влажный дух.
Пышущее жаром тело в его объятиях внезапно шевельнулось. С шелушащихся губ сорвались невнятные звуки. Дикий зверь замер: его грудь и руки уже насквозь промокли от влаги, сочившейся из тела пленника, покрытого какой-то липкой испариной.
Дикий зверь приподнял добычу повыше, перехватив другой рукой, и с удивлением обнаружил, что на ней застыл слой тончайших белых кристаллов.
Высунутый наружу розоватый язык с раздвоенным кончиком затрепетал, издавая змеиное шипение. Длинная алая полоса скользнула по кристаллам на руке, и в чистом золоте звериных глаз мелькнул яркий свет.
Словно обнаружив заветное сокровище, Дикий зверь опустил голову. Длинный розовый язык заскользил по багровой, раскаленной коже пленника, а чувствительные вкусовые рецепторы принялись дотошно анализировать выделения его тела.
Золотое сияние в глазах зверя разгорелось еще ярче. Дикий зверь резким движением приподнял добычу целиком, легко раздвинув ее бессильные бедра, так что сокровенные места предстали перед ним как на ладони.
Огромные звериные глаза зажглись чересчур возбужденным блеском, шаря взглядом по нижней части тела пленника.
Словно наконец в чем-то убедившись, вибрирующие голосовые связки издали низкий звук — нечто, что с натяжкой можно было назвать довольным смехом зверя.
Вэнь Фэн чувствовал себя так, будто угостил в самую сердцевину бескрайнего моря огня, где от невыносимого жара плавился даже воздух.
Мучимый жаром, он плашмя лежал на земле, с трудом перебирая конечностями. Вэнь Фэн отчаянно пытался вырваться из этого палящего плана.
Но как бы долго он ни полз, бушующее море огня по-прежнему цепко и надежно удерживало его в своих тисках.
Он полз и полз, температура неуклонно росла, вокруг сгущалась темнота, и Вэнь Фэн отчетливо ощущал, как стремительно утекает его жизнь.
И в тот момент, когда Вэнь Фэн уже решил, что погрузится в вечную тьму, теплая влага внезапно хлынула в пересохшее горло, вмиг гася окружающее пламя. Во тьме расцвело яркое семицветие.
Ослепительное солнце в ореоле огненного пламени медленно поднималось над землей. На пушистую траву высокого холма пролился мягкий золотистый свет, и легкий ветерок заиграл в зелени.
Потрескивал костер, смешиваясь со шкворчанием вытопленного жира. В наполненном ароматами воздухе Вэнь Фэна пробудил запах еды.
Черные густые ресницы дважды дрогнули, и глаза приоткрылись. Стоило выспаться так сладко — Вэнь Фэн чувствовал, как каждая пора его тела раскрылась, жадно вбирая воздух.
В черных сияющих зрачках отразился резкий подбородок с гладкой бежевой кожей, на которой искрились крошечные серебристые искорки.
Словно почуяв движение существа в своих объятиях, Дикий зверь опустил голову, и прямо перед лицом Вэнь Фэна без предупреждения возникли два холодных золотых глаза.
— Твою мать! — Вэнь Фэн резко сел и шарахнулся назад.
Мощная рука обвила его за талию, и Вэнь Фэна силой вернули в объятия Дикого зверя. Словно наказывая непослушную добычу, зверь занес острые когти и легонько качнул ими перед самым носом парня.
Вэнь Фэна прошибло ледяным потом, и он мгновенно утих, окоченев в чужих объятиях. Тут же в нос ударил густой аромат жареного мяса.
*Ур-р...* — плоский живот издал громкое урчание. Глотая слюнки, Вэнь Фэн понял, что чертовски голоден. Дико, зверски голоден.
Ему протянули кусок жареного мяса на длинной палке, и Вэнь Фэн машинально взял его.
Что это значит? Неужели хочет откормить, чтобы потом зарезать? Уставившись на мясо в своей руке, покрываясь липким потом на висках, Вэнь Фэн вел ожесточенную борьбу с самим собой.
Слюна глоталась раз за разом, но Вэнь Фэн не решался сделать и движение. Отношение этого зверя казалось донельзя подозрительным: Вэнь Фэн не льстил себе надеждой, будто обладает столь невероятным обаянием, чтобы дикий зверь ни с того ни с сего проявлял к нему доброту.
Где-то в глубине души он понимал, что эта тварь разумна, но насколько развит этот разум, пока оставалось загадкой.
Если зверь решил, что он нежен и мясист, и намерен откормить его на убой, стоит ли ему съедавать лишь половину порции? Не есть нельзя — без еды у него не останется сил даже на побег.
Но разве сможет он обогнать этого зверя? И даже если удастся ускользнуть, как он в одиночку выберется из этих джунглей?
Серая волна безнадежности поднялась в груди, придавленная тяжестью, от которой трудно было дышать.
Пока Вэнь Фэн замер, погруженный в мрачные раздумья, кусок мяса в его руке внезапно дернули и забрали.
— Эй, стоп! — Вэнь Фэн в отчаянии бросился вперед. Вся безнадежность испарилась — сейчас его волновало лишь одно: набить желудок, а разбираться со всем остальным он будет потом.
Опыт доказал, что пропасть в силе между ним и зверем колоссальна. Вэнь Фэн с замиранием сердца и готовностью заплакать наблюдал, как заполученное было мясо уплывает все дальше.
Гладкая, изящная чешуя переливалась мягким светом. Серебристо-белый длинный хвост приволок новый кусок мяса и подвинул ближе — решив, что существу в его объятиях не пришлась по вкусу прошлая порция, Дикий зверь заменил угощение.
На этот раз Вэнь Фэн не стал раздумывать и принялся жадно рвать зубами горячее мясо. Жизнь преподала урок: только потеряв, начинаешь ценить. Вэнь Фэн горько усмехнулся, вытирая перепачканный жиром рот.
Мелкое создание и впрямь предпочитало вареную пищу. Длинный хвост радостно замахал из стороны в сторону, оставляя в воздухе размытые серебристые следы — Дикий зверь остался доволен тем, что смог правильно накормить своего питомца.
К моменту, когда он приступил ко второму куску, Вэнь Фэн уже терпеливо счищал с мяса обугленные корочки, отправляя в рот по кусочку. Жирная пища быстро показалась ему приторной.
В этот момент ему протянули армейскую зеленую флягу. Не его ли это фляга? Вэнь Фэн взял ее, отвинтил крышку и сделал глоток — действительно вода, на редкость чистая и сладковатая.
Вэнь Фэн понял, что ему придется пересмотреть свое мнение об этом звере. Пожалуй, называть его просто зверем уже не язык не поворачивался — по крайней мере, существ с таким уровнем интеллекта он еще не встречал.
Наевшись и напившись, Вэнь Фэн лениво распластался на теле зверя, не желая шевелиться. Его глаза украдкой задвигались, изучая хладнокровного хищника.
Снизу вверх черты лица зверя казались поразительно резкими и глубокими. Высеченные ножом линии, безупречная симметрия черт — словно все было выверено с математической точностью, что при первом взгляде даже казалось немного странным.
Короткие волосы на макушке напоминали пушистый слой светло-желтого пуха. В отличие от жестких черт лица, шерстка выглядела невероятно мягкой, отливая на ярком солнце почти прозрачным блеском.
Уши зверя, судя по всему, прятались в шевелюре: Вэнь Фэн не мог разглядеть их четко, замечая лишь два темных бугорка.
Больше всего Вэнь Фэна интриговало серебристое мерцание на теле зверя. Вытянув шею вперед, он поднес глаза вплотную к широкой груди хищника.
Гладкая кожа оказалась сплошь покрыта мелкими чешуйками. Крошечные серебристо-белые пластинки ровными рядами покрывали всю грудь, отливая мелкими искрами.
С широким от удивления взглядом, полным восхищения, белые пальцы легли на границу кожи и чешуи, нежно оглаживая их. Под кончиками пальцев ощущалась гладкая, ледяная и нежная текстура.
Подцепив ногтем край чешуйки, Вэнь Фэн попытался поддеть ее для изучения, но его запястье внезапно перехватили — это сделался гибкий длинный хвост зверя.
Запястье взлетело вверх, тело оторвалось от звериных объятий, и с испуганным вскриком Вэнь Фэн повис в воздухе, болтая ногами.
Из груди зверя вырвался низкий рокочущий звук. Вэнь Фэн с изумлением уставился на него: впервые ему довелось услышать голос этого существа.
Взмахнув свободной рукой, он придавил занывшую грудь. Густой утробный рокот зверя вызывал мощный резонанс, от которого у Вэнь Фэна неприятно заныло внутри.
Зверь издал еще пару звуков и швырнул Вэнь Фэна на землю — да-да, именно швырнул. Трава и земля под ним оказались довольно мягкими, так что парень не ушибся, но испугаться успел знатно.
Этот монстр меняет настроение быстрее, чем страницы в книге. Вэнь Фэн торопливо вскочил на ноги, нервно отряхивая одежду.
Пережив два дня адской гонки с полчищами насекомых, Вэнь Фэн теперь панически боялся любых букашек и тварей размером меньше человеческой ладони.
Бросив взгляд на суетящегося парня, Дикий зверь взмахнул хвостом и в следующее мгновение растворился рядом с догорающим костром, оставив после себя лишь порыв бурного ветра.
Черт! Неужели он решил бросить его здесь? Держась настороже и оглядываясь в поисках внезапно выскочивших жуков, Вэнь Фэн лихорадочно соображал, чем именно он мог разозлить зверя.
Неужели попытка отодрать чешуйку так сильно разгневала его?
Неужели этот зверь и впрямь такой мелочный? Разве его обломанные ногти могли причинить тому хоть какой-то вред? Он даже чешуйку не успел поддеть, как ногти начали гнуться.
Глубоко вздохнув, Вэнь Фэн в несколько шагов подбежал к висящему на подпорках рюкзаку, вытащил кинжал и сжал рукоять — на душе сразу стало чуточку спокойнее.
Пинаем ноги сухую траву, он сгреб остатки веток в угасающий костер. Большинство диких тварей боится огня, а средь бела дня можно было не бояться привлечь еще больше жуков.
Потная ладонь скользила по рукояти кинжала. Чувствуя себя неуверенно из-за этой жирной влаги, Вэнь Фэн встал рядом с костром, терпеливо ожидая возвращения зверя.
Раз уж он до сих пор жив, зверь вряд ли так просто отпустит его. Ощущение тепла прошлой ночи до сих пор хранилось на коже, и интуиция подсказывала: его спас именно этот зверь.
Даже если конечная цель хищника — съесть его, тем более не имело смысла бросать его здесь просто так, ведь тогда он очень скоро превратится в растерзанный труп.
Свою незавидную роль в этих первобытных джунглях Вэнь Фэн осознавал до отвращения четко.
Утерев пот со лба, он шагнул чуть ближе к костру. Время тянулось с черепашьей скоростью.
Кусты качнулись, и высокая желтая фигура, окруженная мириадами мелких искр, вихрем вылетела из чащи.
Слегка выдохнув и вытерев вспотевшую ладонь о штаны, Вэнь Фэн поймал себя на мысли, что уже успел привыкнуть чувствовать себя в относительной безопасности рядом с этим зверем.
Легкий ветерок пронесся мимо, и лицо Дикого зверя мгновенно приблизилось вплотную к его глазам. Вэнь Фэн испуганно затаил дыхание.
Его схватили за волосы на затылке, заставив запрокинуть голову. Хрупкая шея оказалась полностью беззащитна перед холодным взглядом звериных глаз, и Вэнь Фэн в ужасе расширил зрачки.
Наконец-то этот зверь решил его съесть. И начнет прямо с горла.
Кровь отлила от побледневших щек, дрожащие губы не могли вымолвить ни слова. Пожалуй, это даже к лучшему — по крайней мере, перед смертью ему не придется мучиться слишком долго.
Длинная шея изогнулась в уязвимом изгибе. На белой нежной коже блестели капли прозрачного пота, которые, отражаясь в золотых глазах зверя, казались жутко манящими.
Дикий зверь приоткрыл пасть, и Вэнь Фэн отчетливо увидел острые, длинные клыки, отливавшие зловещим холодным блеском.
Глаза медленно закрылись. Мертвенно-бледное лицо, оцепенелое тело — Вэнь Фэн молча ждал прихода смерти.
Там, где нельзя было заглянуть, дикое чувство бессилия разрывало бешено колотящееся сердце. Умирать не хотелось! В висках застучало: он отчетливо знал, что уходить из жизни вот так он вовсе не намерен.
По чувствительной коже шеи пробежало влажное скольжение, отчего по телу мгновенно побежали мурашки, а напряженное тело судорожно задрожало.
Липкий язык скользил по шее, методично вылизывая каждый дюйм кожи и оставляя за собой дорожки блестящих следов.
Время шло, но жуткая смерть так и не наступала. Прошло минут десять, а язык зверя уже переместился с шеи на грудь, явно норовя сползти еще ниже.
Поколебавшись, Вэнь Фэн наконец приоткрыл глаза. В поле зрения попала пара сосредоточенных золотых глаз с огромными зрачками, отражавшими чистейшее золотое сияние, отчего парень на секунду оцепенел.
Розоватый длинный язык с раздвоенным кончиком выглядел донельзя чужеродно на его бледной коже. Медленно скользя, язык оставлял мокрые следы, вызывая бесконечные мурашки.
Крепкие руки зверя обняли его за талию, отрывая тело от земли. Вэнь Фэн поневоле выгнул грудь навстречу движениям зверя.
Прищурив глаза и продолжая усердно облизывать кожу парня, Дикий зверь смаковал происходящее так, будто ел изысканное лакомое блюдо, а за его холодной маской скрывалось глубокое удовлетворение.
Когда языком проинспектировали даже спину, Дикий зверь наконец удовлетворенно отпустил его.
Вэнь Фэн так и остался стоять на земле, ошарашенный, с ног до головы покрытый липкой слюной.
Неужели он показался зверю настолько вкусным, что тот пока не решается им полакомиться? Эту мысль Вэнь Фэн счел возможным хоть немного понять.
По крайней мере, в ближайшее время о съедении можно не беспокоиться — прожил еще день, считай, в плюсе. Поспешно натянув сорванную ранее рубашку, Вэнь Фэн принялся изо всех сил включать внутренний оптимизм.
Огромные звериные глаза не отрывались от него. Свернутый хвост шевельнулся, гладкая серебристая чешуя вспыхнула яркими искорками, и прямо к ногам Вэнь Фэна опустилось растение с корнями и листьями.
— Что это? — не колеблясь, он принял подарок: перед лицом такой грубой силы оставалось лишь молча подчиняться.
Зверь промолчал, но Вэнь Фэн и не ждал ответа, принявшись с любопытством рассматривать самое обыкновенное на вид растение.
Существо наверняка отлучалось именно за ним, а значит, у этой травы было какое-то назначение.
Сорвав листок, он поднес его к носу и принюхался. Наклонив голову, Вэнь Фэн погрузился в раздумья, и несколько черных прядей забавно торчали в разные стороны.
http://bllate.org/book/33079/4058287
Готово:
