Вонзив кинжал в мягкую чёрную землю перед собой, Вэнь Фэн устало прислонился к пню. Пряди чёрных шёлковых волос прилиплa к лбу, а струящийся пот, разгорячённая кожа и насквозь промокшая нижняя одежда вызывали у него непрерывные приступы дурноты.
Что вообще происходит? В душе внезапно всколыхнулась ярость от осознания того, что над ним кто-то посмеялся, но её тут же заглушило физическое недомогание. Сорвав маску, Вэнь Фэн прижался спиной к стволу дерева и тяжело, прерывисто задышал.
Покинув шумный город, Вэнь Фэн изначально рассчитывал воспользоваться редким отпуском, чтобы временно сбежать от бесконечной работы и вечно давящих межличностных отношений.
Кто же знал, что с момента входа в этот проклятый лес всё станет настолько жутко.
Развязав тугие завязки на манжетах, он увидел на непривычной к солнечному свету коже рук вздувшиеся багровые пятна, от которых исходил невыносимый зуд.
Достав из рюкзака целебное масло, Вэнь Фэн прищурился и принялся осторожно втирать его, то и дело вздрагивая от пронзающей боли.
— Черт! — Вэнь Фэн снова затянул манжеты, надел перчатки, и в ушах тут же зазвучало высокочастотное жужжание крыльев насекомых.
Повернув голову, он заметил рядом несколько крупных комаров толщиной с палец. С их тонкими длинными хоботками, покрытыми слоем чёрного пушка, те целенаправленно летели прямо на открытые участки его лица.
Сердце испуганно ёкнуло, и рука в перчатке рефлекторно взмахнула в воздух. Раздался шлепок — ладонь рассекла пустоту и ударила по стволу дерева.
Реакция этих огромных комаров приводила в ужас. Вэнь Фэн посильнее запахнул маску, подобрал с земли единственный предмет, который мог с натяжкой сойти за оружие — кинжал, — и, спотыкаясь, продолжил путь.
Компасс на поясе полностью вышел из строя ещё вскоре после входа в лес, однако Вэнь Фэн не решался его выбросить, подсознательно чувствуя, что если ему удастся выбраться из этой зоны, вещица ещё пригодится.
Подняв глаза на солнце с огнисто-красным ореолом над головой и смахнув со своего плотного походного костюма прицепившуюся букашку, Вэнь Фэн сжал рукоять кинжала покрепче. Стараясь не обращать внимания на назойливое жужжание в ушах, он молча зашагал в направлении, противоположном солнцу.
Влажность в лесу стояла невероятная. Раскалённая кожа под одеждой покрылась странными красными пятнами, а лишённый возможности нормально остывать эпидермис грозил вот-вот потрескаться.
Каждый шаг по влажной почве сопровождался хлюпающим звуком. Под спутанными зарослями виднелась пузырящаяся земля, из которой то и дело стремительно вылезали потревоженные насекомые.
Длинный буровато-чёрный червь с тучным телом, покрытым прочным панцирем, внезапно выскочил из-под земли и молниеносно бросился на Вэнь Фэна.
Сдавленно ухмыльнувшись сквозь стиснутые зубы, червь вонзил свои острые мелкие зубы прямо в штанину и вцепился в икру.
Широко раскрытые глаза Вэнь Фэна наполнились ужасом. Охваченный паникой, он попытался стряхнуть тварь ногой, но толстый червь мёртво вцепился в ткань, а от отчарпывающих движений боль в ране стала лишь острее.
Правая рука крепко сжала кинжал и со всего маху вонзила его вниз. Словно почуяв опасность, червь неожиданно разжал челюсти и с пронзительным свистом унёсся в придорожную грязь.
Из икры сочилась теплая жидкость. Пропитавшаяся штанина вперемешку с солоновато-кислым потом прилипла к коже, а рана пульсировала волнами зудящей боли.
Рука Вэнь Фэна, сжимающая кинжал, всё ещё мелко дрожала. Сглотнув слюну, он постарался взять себя в руки.
Едва уловимый запах крови смешался с влажным, духовитым воздухом и медленно поплыл вокруг, а шуршание насекомых в траве явно усилилось.
Не смея задирать штанину, чтобы осмотреть рану, Вэнь Фэн вытащил из рюкзака бинт. Пот капал со свисающих прядей волос, а руки в перчатках слушались плохо.
Наскоро обмотав рану в четыре-пять слоев, Вэнь Фэн уже не обращал на это внимания — привлечённые запахом крови насекомые слетались к нему со всех сторон в еще больших количествах.
Нужно немедленно убираться отсюда. Раздвигая кинжалом ветки перед собой, Вэнь Фэн с трудом пробирался сквозь эту необычайно буйную чащу.
Он шёл уже целых два дня, но до сих пор не встретил ни малейших признаков человеческой деятельности, словно попал в самую настоящую девственную тайгу. И кто бы мог подумать, что в этом проклятом приграничном туристическом районе вообще может оказаться столь огромный первобытный лес.
Вэнь Фэн смутно чувствовал, что, судя по всему, находится вовсе не в том регионе, о котором думал: здешний климат, растительность и насекомые явно не должны были здесь существовать.
Учащённое дыхание сквозь мокрую маску делало нехватку кислорода в лёгких всё более невыносимой. Уставшие чёрные глаза потеряли фокус, ноги двигались механически, а затуманенный мозг лениво обдумывал способы выживания.
Палатку порвало неизвестное создание еще в первую опасную ночь, и если он не выберется из этого леса до наступления сегодняшнего вечера, то, пожалуй, здесь и останется навсегда.
Длинные ресницы мелко дрожали, удерживая крупные капли пота. Глядя на эту таинственную и мрачную лесную глушь, Вэнь Фэн спрятал за маской побледневшие губы в горькой, беспомощной усмешке.
Лучи клонящегося к закату солнца почти полностью скрылись за густой листвой, и в сумеречном лесу неумолимо приближалась ночь.
Насквозь пропитавшиеся водой походные ботинки издавали чавкающие звуки, словно норовя окончательно сломить тело Вэнь Фэна, и каждый шаг давался тяжелее предыдущего.
Размахивая ножом, чтобы отогнать роящихся вокруг мух, точеная фигура юноши, застывшая посреди чащи, вдруг качнулась из стороны в сторону, но чудом удержала равновесие. Вэнь Фэн поднял руку, чтобы поддержать тяжёлую голову — перед глазами заплясали тёмные круги.
Кинжал выскользнул из ослабших пальцев и упал на землю. Кажется, он подошёл к своему пределу.
Ухватившись одной рукой за свисающую лиану, чтобы не потерять равновесие, Вэнь Фэн прищурил чёрные глаза, полные глубокой безысходности. Его побелевшие от напряжения пальцы так сжались, что козырёк кепки на голове даже погнулся.
Почему всё так обернулось? Черт побери! Почему он вообще угодил в это место?
На приподнятых уголка глаз застряла капля влаги. Дрогнув ресницами, она быстро скатилась вниз и затекла под влажную маску — уже невозможно было разобрать, пот это или слёзы.
Тело охватило неестественным жаром, рана на ноге горела огнём, а тяжёлая голова заплывала всё сильнее.
Шуршание насекомых приближалось. Всего за пару минут дюжина разноцветных крупных жуков облепила одежду Вэнь Фэна, вгрызаясь в ещё относительно прочную ткань походного костюма.
Отчаянно отбиваясь от букашек, Вэнь Фэн чувствовал, как лицо под маской становится мертвенно-белым.
С наступлением темноты лесные обитатели начали проявлять активность.
Разогретое тело пробивало жуткой знобящей дрожью. Отпустив лиану, Вэнь Фэн через силу шагнул вперёд. Ни при каких обстоятельствах нельзя было сдаваться.
Упавший кинжал лежал прямо у его ног, но у Вэнь Фэна уже не оставалось сил даже на то, чтобы согнуться и поднять его.
Измождённое тело покачивалось при каждом движении, и когда он сделал третий шаг, пронзённая болью нога окончательно подогнулась, и Вэнь Фэн рухнул лицом вперёд.
Конец? Картины перед глазами медленно проносились в сознании, пока он неумолимо приближался к влажной чёрной земле.
В духовитом и сыром воздухе внезапно пронёсся порыв ветра. Чью-то талию туго стянуло, и падение остановилось.
Затуманенное сознание, судорожно сокращающиеся мышцы... Собрав последние крупицы воли, он попытался повернуть голову, чтобы оглядеться, широко распахнул глаза, натолкнулся на пелену из тёмных пятен — и окончательно погрузился в глубокую, непроглядную тьму.
Оглушительный грохот, свежая водяная взвесь и сверкающий каскад белого водопада высотой в десяток метров низвергался вниз, рассыпаясь мириадами брызг.
Ледяная и прозрачная озёрная вода покрывалась рябью рябящих кругов, а посреди заводи гордо возвышался огромный валун. Яркие лучи солнца пробивались сквозь кроны, привнося в эту прохладную обстановку капельку уютного тепла.
Камень непоколебимо стоял среди бурного потока, его поверхность была удивительно гладкой и ровной — с явными следами искусственной обработки.
На валуне тихо сидeло массивное создание. Его рельефные мускулы и крепкие конечности под лучами солнца покрывались тугой бежевой кожей, на которой мерцали крошечные серебристо-белые искорки, чистые и сияющие, словно драгоценные камни.
Широкие ладони, опущенные по обе стороны туловища, венчались острыми когтями с металлическим отблеском, источавшими пронзительный холод.
На человекоподобном лице сверкали золотистые звериные глаза, в которых читалось чистое равнодушие хищника — они холодно разглядывали странную добычу, потерявшую сознание.
Прошло несколько часов, а Дикий зверь всё так же неподвижно восседал на камне, неотрывно глядя золотистыми глазами на пойманную вчера добычу.
Свисающий в воду блестящий серебристый хвост время от времени покачивался, и прохладная вода омывала его мелкую, плотно прилегающую чешую.
Гул низвергающегося водопада не прекращался ни на секунду, в воздухе висели прохладные мельчайшие брызги. Когтистая лапа Дикого зверя, покоящаяся на камне, вдруг шевельнулась и протянулась к добыче, не подававшей ни малейших признаков жизни.
Маска на лице соскользнула, обнажая бледные, мягкие черты лица Вэнь Фэна.
В золотистых звериных глазах промелькнуло удивление. Движения ускорились, и острые когти рассекли воздух несколькими серебристыми дугами под звук рвущейся ткани.
Дикий зверь с любопытством и исследовательским зудом извлекал из добычи один странный свёрток за другим.
Вскоре истинное лицо пленника полностью открылось, предстанув перед зверем безо всяких преград.
Дикий зверь с удовлетворением отбросил в сторону хрупкую маскировку добычи. Содержимое рюкзака также было высыпано на каменную поверхность. Ухватив добычу за ногу, Дикий зверь с детским любопытством принялся её теребить.
Гладкое тело, лишённое даже намёка на чешую... Лапа осторожно сжала кожу человека, и оттуда тут же тонкой струйкой сочилась алая кровь. Окрасив всё в густой багрянец, она змейкой потекла вниз, капая на гладкий камень.
Отдернув окровавленную лапу, холодные звериные глаза слегка нахмурились: меж бровей залегла складка. Дикий зверь снова перевёл взгляд на ногу добычи, где на некогда белой коже явственно проступило большое сине-фиолетовое пятно.
— У-у... — Наконец Вэнь Фэн пришёл в себя — точнее, его разбудила боль.
Длинные ресницы дважды дрогнули и наконец распахнулись. Подняв руку, чтобы заслониться от слепящего света, он постепенно приспособил чёрные глаза к окружающей обстановке и медленно приподнялся. Всё тело немилосердно ломило. Оглядев открывшийся перед ним пейзаж, Вэнь Фэн на мгновение замер от изумления.
С возвращением сознания боль в ранах вспыхнула с новой силой, и воспоминания хлынули потоком. Тряхнув всё ещё соображающим с трудом мозгом, Вэнь Фэн наконец обратил внимание на гигантское создание поблизости.
— Ох! — Что это за зверь?! Подтянув конечности, Вэнь Фэн в ужасе попятился назад, но ледяной холод камня под ним пронзил тело насквозь.
— А-а! — разнёсся крик отчаяния, и Вэнь Фэн сорвался в воду.
Стремительный бурный поток мгновенно поглотил его. Ледяная вода хлынула в лёгкие, принеся с собой мучительное удушье, и Вэнь Фэн отчаянно замахал руками и ногами.
Вдруг что-то туго обвило его талию, и Вэнь Фэна рывком вытащили на поверхность, аккуратно опустив обратно на камень.
Мучительно согнувшись на валуне, он зашлся в кашле. Слабое тело сотрясалось от озноба, Вэнь Фэн пластом лежал на камне, чувствуя исходящий от него холод, и лишь в этот момент с ужасом осознал, что совершенно гол.
— Черт! — прохрипел он сквозь зубы, осознав своё плачевное положение, и оставил всякие попытки бежать.
Потратив несколько минут на то, чтобы унять дрожь во всём теле, Вэнь Фэн через силу поднялся с камня. Перед глазами вновь предстал тот самый рослый Дикий зверь, всё так же спокойно сидевший сбоку и холодно разглядывающий его.
Если бы не то и дело покачивающийся серебристый хвост, Вэнь Фэн и впрямь решил бы, что перед ним жуткая статуя.
Судя по всему, именно этот хвост только что вытащил его из воды. В голове внезапно потемнело, и Вэнь Фэн, уперевшись одной рукой в камень, опустил голову — тело то бросало в жар, то пробирало ледяным ознобом.
Протянув руку к лежавшей неподалёку одежде, Вэнь Фэн понял, что заболел. Причём тяжело: раны воспалились, и если не принять мер, нагноение было гарантировано.
Внезапно протянутую руку овеяло холодом. Вэнь Фэн с трудом поднял голову и увидел, что его запястье обвил серебристо-белый предмет.
Дикий зверь, до этого молча наблюдавший со стороны, качнулся, и огромная голова приблизилась вплотную. Чисто-золотые звериные глаза смотрели на него сверху вниз с лёгким оттенком праздного любопытства.
Солнце с огнистым ореолом по-прежнему висело над головой. Это странное существо никак не могло принадлежать Земле, и Вэнь Фэн решил, что ему остаётся лишь смириться со своей участью.
Если его сетчатка не повреждена и происходящее не галлюцинация, значит, он угодил в какое-то иное измерение.
Уставившись на хвост, который продолжал удерживать его запястье, Вэнь Фэн вновь мысленно выругался.
Когда страх переходит определённую границу, человек черствеет и перестаёт его чувствовать — пожалуй, именно в таком состоянии он сейчас и находился.
По сравнению с тем, чтобы быть заживо растерзанным мириадами насекомых, смерть в пасти гигантского чудовища казалась не самой худшей участью.
— Кхе... — Ледяной порыв ветра пронёсся над водой, исторгнув из зудящего горла глухой кашель, а затем прорвало плотину — приступы кашля обрушились лавиной, казалось, выплевывая наружу легкие и сердце.
Обнажённый Вэнь Фэн согнулся в три погибели на камне, прижав бледную ладонь к саднящей груди, а звуки мучительного кашля тонули в грохоте водопада.
Кусок изорванной одежды внезапно опустился ему на спину и плечи. Не раздумывая, Вэнь Фэн поспешно натянул его, тут же ощутив крошечную толику тепла.
Вещи стали подавать одну за другой, и Вэнь Фэн торопливо оделся.
Пропитавшаяся потом и грязью одежда источала резкий кислый запах, но Вэнь Фэн, обхватив руками зябко дрожащие плечи, уже не выбирал.
— Эй... Брат, огонь можешь разжечь?
Губы потрескались и побелели, а хриплый, пересохший голос, сорвавшийся с них над камнями, казался призрачным и нереальным на фоне грохочущего водопада.
Конечности била крупная дрожь, одежда была насквозь сырой — если он немедленно не найдёт источник тепла, то вряд ли доживёт до завтрашнего рассвета.
Чудовище перед ним даже не шелохнулось, будто вовсе не расслышало слов.
Неужели оно ждёт, пока он помрёт, чтобы потом полакомиться им? Вэнь Фэн поймал себя на абсурдной мысли и невольно усмехнулся.
И действительно, он улыбнулся — сквозь бледные губы проступили два крошечных клыка, в потускневших чёрных глазах блеснул огонёк, и они счастливо прищурились. А длинный хвост Дикого зверя, свисавший в воду, чуть-чуть подёрнулся.
Время шло. Холод в теле лишь усиливался, Вэнь Фэну казалось, что леденеет даже само сердце, тогда как голова пылала в лихорадке, словно в ней бурлил кипяток.
Голова отяжелела, он потерял равновесие и рухнул на твёрдый камень. Бум! — глухой стук черепа о поверхность валуна.
В затуманивающемся взоре мелькали блеклые пятна, где-то вдалеке мерцал крошечный огонёк, то появляясь, то исчезая, и от него будто бы веяло теплом.
Цепляясь из последних сил, Вэнь Фэн словно нащупал последнюю солому. В теле всколыхнулся колоссальный скрытый потенциал, и он на четвереньках бросился на свет.
Мерцающий огонь нёс в себе желанное, уютное тепло.
Крепко обхватив руками источник тепла, уткнувшись в него лицом и прижавшись ногами, Вэнь Фэн изо всех сил попытался зарыться в это спасительное убежище.
Солнце с огнистым ореолом окончательно скрылось за краем леса.
Длинный хвост скользнул из воды, очертив в воздухе блестящий серебристый дугообразный след, а золотистые звериные глаза в последний раз молча посмотрели на хрупкую добычу, свернувшуюся калачиком в его объятиях.
Опорой на задние лапы взметнув тучи брызг, оставляя на камне глубокие борозды от острых когтей, Дикий зверь бережно прижал добычу к груди одной лапой и бесшумно растворился в темноте.
http://bllate.org/book/33079/4058286
Готово:
