Но наследный принц махнул рукой, останавливая его, и велел остаться в карете.
Лин Жунъюй уже выкашлял почти полтаза крови, как раз вовремя закончил осмотр Чжао Цзе.
Тот взял заранее приготовленный флакон, высыпал две пилюли и холодно произнёс:
— Ваше высочество всё ещё помните, что ваше тело истощено болезнью и не терпит холода?
Хотя он и был старшим сыном Дома Маркиза Юнъаня, с детства увлёкся врачеванием. Ещё ребёнком всеми силами добился того, чтобы стать учеником главного лекаря Императорской аптеки — господина Ду. С тех пор усердно изучал медицину и к шестнадцати годам полностью усвоил всё мастерство своего учителя.
Никто не мог понять, почему наследник знатного рода так упорно стремится к целительскому искусству. Только Лин Жунъюй знал истинную причину.
Лин Жунъюй лишь слегка кивнул. Он и Чжао Цзе были давними друзьями, поэтому давно привык к его резкости. Взяв со столика рядом платок, он неторопливо вытер руки и лишь затем принял пилюли.
— Дом уже подготовлен?
— Всё устроено, — ответил Чжао Цзе. Он заметил, что сегодня настроение наследного принца необычайно хорошее.
У принца была загадочная, упорная болезнь, которая мучила его уже три года, постепенно подтачивая тело и дух.
Сегодня он облачился в широкий парчовый халат, подчёркнуто перехваченный золотым поясом с облаками и драконами, что искусно скрывало его чрезмерную худобу.
Лишь немногие знали о его недуге. Остальные считали, будто он просто стройнее обычных юношей. Но Чжао Цзе прекрасно понимал: если бы не усилия императрицы и его собственные старания по уходу за принцем, тот давно бы иссох до неузнаваемости.
Лин Жунъюй выпрямился, небрежно бросил окровавленный платок и начал постукивать длинными, изящными пальцами по столику.
Чжао Цзе понял намёк и продолжил:
— Люди, посланные вами в Цзяннань, уже устранены. Всё в Западном городе тоже улажено. Ваше высочество сегодня даже не принял лекарство перед тем, как покинуть дворец. Эти пилюли лишь временная мера, они не могут…
Лин Жунъюй бросил на него косой взгляд. Тени от ресниц ложились на скулы, тонкие губы сжались в прямую линию.
В карете воцарилась тишина.
— Сегодня же отправьте весть в Восточный город, в дом великого полководца.
— Слушаюсь, — ответил Чжао Цзе, откинул занавеску и тихо приказал вознице: — В павильон Яминь.
* * *
Императорский город, дворец Чанълэ.
Чжао Шуяо, покинув улицу, сразу же поспешила в Императорский город.
Однако, опоздав к принцессе Цинхэ, она хоть и попала во дворец, но у самых врат Чанълэ её развернули и выгнали.
Принцесса Цинхэ, любимая дочь императора Цзинчэна, всегда была своенравной и вспыльчивой. Однако Чжао Шуяо никогда её не раздражала — это был первый случай, когда ей отказали во входе. От испуга сердце её заколотилось.
— Няня Су, пожалуйста, скажите принцессе, что Шуяо не хотела задерживаться. Просто по дороге одна дерзкая девица наскочила на меня. Об этом может засвидетельствовать сам наследный принц! Прошу вас, передайте ей мои слова!
Чжао Шуяо лихорадочно соображала: няня Су с младенчества прислуживала принцессе Цинхэ. Если она заступится за неё, даже самая разгневанная принцесса скоро утихомирится.
Но услышав её просьбу, няня Су слегка нахмурилась и вежливо улыбнулась:
— Его высочество ещё не вернулся во дворец. Даже если я захочу вам помочь, не смогу этого сделать. Вы ведь лучше всех знаете характер наследного принца. Не то чтобы я не желала помочь вам, госпожа.
За её спиной бушевала метель. Сказав это, няня Су без колебаний скрылась за вратами Чанълэ.
Чжао Шуяо и её служанка остались стоять у запертых ворот. Ни один из проходящих мимо стражников, евнухов или служанок даже не взглянул на них.
— Госпожа, может, нам… вернуться в Дом Маркиза? — робко предложила горничная.
Принцесса Цинхэ с детства была окружена всеобщей любовью. Император и императрица обожали её, а сам император Цзинчэн буквально носил на руках. Даже наследный принц Лин Жунъюй не мог сравниться с ней в милости государя. Если бы не дружба Чжао Шуяо с принцессой, та вряд ли бы хоть раз в году виделась с наследным принцем и никогда не стала бы его «девичьей подругой детства».
Чжао Шуяо вдруг сжала платок так сильно, что костяшки побелели. Мысли в голове мелькали одна за другой.
Принцесса Цинхэ давно избаловалась и стала капризной. Чжао Шуяо понимала: если сегодня не удастся умилостивить её, то следующие несколько месяцев ей не удастся попасть во дворец.
Глаза её защипало от слёз, в душе закипели обида и злость. Она повернула голову и бросила на свою служанку такой ледяной взгляд, будто тот мог заморозить на месте.
Служанка вздрогнула и тут же упала на колени. С громким стуком она начала кланяться, рассказывая всё, что произошло на улице:
— Прошу принцессу не гневаться! Всё случилось по моей вине — я сама затеяла ссору с той девушкой и тем самым задержала госпожу! Прошу простить госпожу! Всё — только моя вина…
Чжао Шуяо никогда не испытывала подобного унижения.
Если бы не эта девица из рода Шэн, она бы не оказалась в таком позоре!
Она стояла прямо, молча сжав губы. Глаза покраснели от стыда и гнева, и в сердце её всё больше росла ненависть к той незнакомке.
Метель не утихала. Лишь когда госпожа и служанка окоченели от холода, слёзы горничной превратились в лёд, голос её охрип, а лоб покрылся кровавыми ссадинами от бесчисленных поклонов, врата Чанълэ наконец снова распахнулись.
* * *
Чёрная карета с плоской крышей и ровным передом направлялась в Западный город, где располагались торговые дома, и остановилась у трёхдворного особняка, рядом с несколькими другими экипажами.
Табличка над воротами была ещё новой, на ней крупными, изящными иероглифами красовалось название: «Дом Шэн».
Ворота были распахнуты, по обе стороны стояли каменные львы, а внутри раскинулся трёхдворный симметричный ансамбль.
Шэн Хуань только что вышла из дома.
Она не ожидала, что, едва они с отцом приехали в особняк, сразу же появится и брат.
Шэн Сюань стоял у ворот и что-то обсуждал с управляющим. Рядом слуга держал над ним масляный зонт, защищая от снега.
Воспоминания о прошлой жизни нахлынули на неё: как в последний момент брат отчаянно сражался за неё, пытаясь спасти ценой собственной жизни. Сердце её сжалось от боли и благодарности.
Шэн Хуань не понимала, почему, увидев наследного принца, вдруг вспомнила всё прошлое. Неужели небеса даровали ей шанс отомстить?
Она замедлила шаг и просто смотрела на своего великолепного брата.
В этой жизни Шэн Сюань стал чжуанъюанем, получив все три высших академических звания подряд, и теперь ждало его блестящее будущее.
И отец, и брат ставили её интересы превыше всего, готовы были подарить ей весь мир, лишь бы она не зазнала горя. Они берегли её, как зеницу ока.
Именно поэтому…
Под руководством Шэн Сюаня и управляющего слуги и служанки методично переносили вещи, всё было организовано чётко и без суеты.
Шэн Хуань долго смотрела на брата, потом вдруг улыбнулась — в её глазах вспыхнул яркий, решительный огонёк, а улыбка была свободной и уверенной.
Она хотела, чтобы отец и брат жили долго и счастливо, чтобы их семья оставалась целой, а брат обязательно женился и завёл детей.
Раз уж судьбы двух жизней так сильно различаются, в этой жизни она не станет биться головой о стену, не пожертвует собой снова ради собственных амбиций и не допустит, чтобы из-за неё погибли отец с братом и род Шэн погиб.
Шэн Хуань сделала шаг вперёд, собираясь вложить в руки брата свой тёплый грелочный цилиндр, как вдруг увидела молодого человека, выходящего из чёрной кареты.
У него были выразительные миндалевидные глаза, высокая, стройная фигура, одет он был в чёрный парчовый халат и меховой плащ. Каждое его движение излучало благородство и вежливость.
По красоте он почти не уступал Шэн Сюаню — оба были необычайно красивы, хотя всё же уступали несравненному облику наследного принца.
Шэн Хуань слегка удивилась.
Недавно она уже восстановила воспоминания двух жизней и знала: именно этот юноша стал причиной всех перемен в её нынешнем существовании.
В этой жизни, кроме того что брат вдруг стал усердно учиться и решил сдавать экзамены на чиновника, всё остальное почти не отличалось от прошлого — до того момента три года назад…
Шэн Сюань заметил, что сестра чем-то озадачена, и проследил за её взглядом. Он быстро закончил разговор с управляющим, взял зонт у слуги и пошёл навстречу гостю.
— Брат Нин, — сказал он, в глазах мелькнуло удивление. — Разве у тебя сегодня не назначена встреча? Почему ты вдруг явился?
Три года назад Нин Шао лично возглавлял караван в Цзяннань, но по пути их напали разбойники. Те оказались безжалостны, охрана торгового дома понесла огромные потери, а сам старший сын рода Нин едва не погиб.
Как раз в тот момент мимо проезжал караван Шэнов. Отец и сын спасли его, благодаря чему Нин Шао остался жив. С тех пор он и Шэн Сюань стали близкими друзьями.
Этого в прошлой жизни не было. Именно с момента спасения Нин Шао судьбы начали расходиться.
Согласно прошлой жизни, она должна была встретить Лин Жунъюя лишь следующим летом, когда вместе с отцом выехала бы из города.
Но в этой жизни всё иначе: она приехала в столицу к брату и раньше времени столкнулась с наследным принцем, ещё не потерявший память.
Мысли Шэн Хуань уже унеслись далеко, но вдруг её вернул голос Нин Шао:
— Услышал, что вы с господином Шэном столкнулись с дочерью Маркиза Юнъаня, — мягко улыбнулся он, выражаясь деликатно.
Всем в столице было известно: маркиз Юнъань и его супруга жили в полной гармонии. У них было двое детей.
Когда-то маркиз дал обет жене быть ей верным всю жизнь, и сдержал слово: более десяти лет у него не было ни одной наложницы, лишь одна законная супруга. Весь город восхищался его верностью, и он получил прозвище «романтик-однолюб».
Сын Чжао Цзе сейчас служил при наследном принце.
А дочь Чжао Шуяо росла в бархате и пуху: родители обожали её, лелеяли и баловали. В марте ей исполнилось пятнадцать лет. Хотя она и сохраняла некоторую наивность и романтичность, избалованность уже делала её чересчур своенравной.
Нин Шао, как старший сын купеческого рода, с детства учился дипломатии и умел читать людей. После нескольких встреч с Чжао Шуяо он уже понял её истинную натуру.
Снаружи она казалась образцовой благородной девушкой, но позволяла своей свите вести себя вызывающе и грубо. Любой, кто осмеливался задеть её, обычно плохо кончал.
Характер отца и дочери Шэнов был мягким, скромным и доброжелательным. Горничная Чжао Шуяо привыкла злоупотреблять своим положением, и если бы никто не вмешался, они наверняка подверглись бы унижению.
Беспокоясь, что новоприбывшие в столицу Шэны могут пострадать, Нин Шао, получив известие, немедленно поскакал к ним.
Он не знал, что дело уже улажено наследным принцем, поэтому, не найдя их на месте, всё равно решил заглянуть в дом Шэнов, чтобы убедиться, что всё в порядке.
Шэн Сюань слегка удивился.
Они действительно находились на главной улице столицы, а торговые точки рода Нин повсюду — неудивительно, что те быстро узнали о происшествии.
Очевидно, Нин Шао, едва получив весть, сразу помчался спасать Шэнов и потому не знал, что позже появился наследный принц.
Шэн Сюань задумчиво взглянул на сестру, стоявшую у ворот с грелочным цилиндром в руках. Она уже превратилась в прекрасную, изящную девушку. Он улыбнулся:
— Снег усиливается. Брат Нин, зайди сначала в дом.
Нин Шао вошёл вслед за Шэн Сюанем. Проходя мимо Шэн Хуань, он невольно обернулся.
Его тёмные глаза сияли, лицо было бело и прекрасно, на губах играла лёгкая улыбка.
Шэн Хуань слегка кивнула и сделала реверанс, уголки её губ тронула едва заметная улыбка.
Старший сын рода Нин был совершенно не готов к такому. Сердце его забилось быстрее, голова закружилась, и он застыл на месте, как вкопанный.
Он хотел произвести на неё хорошее впечатление. В прошлые разы, когда они проходили мимо друг друга, Шэн Хуань никогда не проявляла никаких знаков внимания. А тут вдруг — улыбка!
Глоток пересох, пульс участился.
Шэн Сюань, заметив, как друг неотрывно смотрит на сестру, весело окликнул его:
— Брат Нин!
Нин Шао очнулся, смутился и поспешно зашагал к Шэн Сюаню. Кончики ушей его незаметно покраснели.
* * *
Едва Нин Шао вошёл и успел обменяться парой фраз с отцом и сыном Шэн, как управляющий доложил: некто принёс визитную карточку, чтобы поздравить с новосельем.
Шэн Хуань удивилась: у них в столице не было родственников, кто же мог прийти с поздравлениями?
Господин Шэн взял карточку, взглянул на неё — и лицо его изменилось.
— Сейчас же пойду… — заторопился он, но, заметив Нин Шао, немного успокоился, хотя голос всё равно дрожал: — Нет-нет, скорее проводите гостя сюда!
Нин Шао спокойно отпил глоток чая.
Когда управляющий вышел, он встал и вежливо улыбнулся:
— Раз господин Шэн и госпожа Шэн не пострадали, я спокоен. В ткацкой лавке ещё много дел, не стану мешать вам принимать других гостей.
— Господин Нин слишком любезен! Вам вовсе не стоило так спешить. Мы и так слишком многим вам обязаны… — засуетился господин Шэн, вставая, чтобы проводить его.
— А Сюань, — обратился он к сыну, — проводи господина Нина лично.
http://bllate.org/book/3307/365242
Готово:
