Шэн Хуань совершенно не подозревала, как тревожится её старший брат. Услышав интонацию Лин Жунъюя, она почувствовала в душе необъяснимое знакомство, и мысли в голове смешались в сплошной хаос.
Лин Жунъюй, произнеся эти два предложения, больше не проронил ни слова, и остальные тоже замолчали. Напряжение в воздухе стало почти осязаемым.
Карета наследного принца застряла посреди дороги — такого ещё никогда не случалось. Толпа постепенно собиралась вокруг, и множество глаз уставилось прямо на Шэн Хуань.
Он будто чего-то ждал. Молчание длилось долго, пока он наконец снова спокойно не произнёс:
— Подними голову.
Тон его был мягок, но в нём чувствовалась недвусмысленная власть, от которой невозможно отказаться.
Шэн Хуань глубоко вдохнула и медленно подняла лицо, как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с наследным принцем, который тоже смотрел на неё сверху вниз.
В этот миг воспоминания о прежней нежности и трепетной привязанности обрушились на неё без предупреждения.
На этот раз ощущение было гораздо глубже и сильнее, чем раньше. Всё тело её слегка задрожало, сердце заколотилось.
Шэн Хуань впилась ногтями в ладони, опустила густые ресницы и скрыла за ними тысячи переплетённых мыслей, заставляя себя сохранять хладнокровие.
В прошлой жизни её брат так и не отправился в столицу сдавать экзамены и тем более не познакомился со старшим сыном рода Нин, крупных императорских торговцев. Хотя семья и переехала на север, они не селились в столице.
А теперь всё изменилось: они не только перебрались в столицу, но и брат стал чудом учёности — трижды занял первое место на экзаменах и получил должность пятого ранга, став придворным чтецом. Более того, он даже сошёлся с наследником дома Нин.
Шэн Хуань смотрела на Лин Жунъюя, и воспоминания двух жизней бурно сталкивались в её сознании.
После долгих размышлений, словно распутывая клубок нитей, она наконец поняла причину столь кардинальных перемен между двумя жизнями. Всё началось три года назад, когда ей исполнилось двенадцать.
…
Чжао Шуяо была поражена, услышав такой мягкий голос у наследного принца. А когда девушка всё ещё молчала, глядя на него с покрасневшими глазами и томным выражением лица, будто хотела что-то сказать, но не решалась, гнев Чжао Шуяо вспыхнул с новой силой.
Очевидно, эта девица пришла сюда не просто так.
Чжао Шуяо слегка улыбнулась, делая вид, будто ей всё безразлично:
— Какая дерзкая особа! Наследный принц обратился к тебе, а ты осмеливаешься не отвечать?
Лин Жунъюй опустил глаза и слегка потер большим и указательным пальцами друг о друга.
Мелкие снежинки падали на голову Шэн Хуань. Услышав слова Чжао Шуяо, она вздрогнула и быстро опустила голову.
— Простите, государь, — сказала она. — Вы чисты, как ясное утро, и светлы, как полная луна. Никогда бы не стали тираном. Просто сейчас мне нездоровится, поэтому я на мгновение нарушила приличия. Ни в коем случае не хотела вас оскорбить.
Шэн Хуань выросла на юге, где воды мягки, а речь звучна. Её голос, наполненный южной нежностью, был мягким и мелодичным, как шёпот весеннего ветерка.
От одного лишь звука её речи сердца окружающих начинали трепетать.
Чжао Шуяо, услышав этот томный, проникающий до костей голос, похолодела внутри.
Её взгляд медленно скользнул по тонкой талии девушки, изгибу её стана и остановился на изысканных чертах лица.
Выражение Чжао Шуяо слегка изменилось.
Перед ней стояла девушка с невинной красотой лица и соблазнительной грацией тела. Каждое её движение, каждое слово будто завораживало и околдовывало.
Настоящая лисица-соблазнительница!
Если бы не знала, что это родная сестра придворного чтеца Шэна, подумала бы, что род Нин специально подготовил для принца одну из своих обученных красавиц.
Чжао Шуяо скрыла презрение в глазах и небрежно улыбнулась:
— Правда? Как интересно. Каждая, кто пытается броситься в объятия наследного принца, говорит то же самое. Всем в столице известно: кроме меня и принцессы Цинхэ, никто не имеет права приближаться к нему. Неужели ты этого не знала?
— Я сегодня только приехала в столицу, — ответила Шэн Хуань, сохраняя позу коленопреклонённой. — Действительно не знала.
Снег продолжал идти. Лин Жунъюй слегка нахмурился.
Чжао Шуяо фыркнула, будто услышала что-то смешное, и повернулась к Лин Жунъюю, обращаясь к нему с привычной интонацией, в которой слышались нотки ласки и каприза:
— Государь, эта особа явно нагла и упряма. Снег усиливается, давайте скорее прикажите увести её. Принцесса Цинхэ зовёт меня во дворец, а из-за этой девицы я уже опаздываю. Она рассердится!
Раньше наследный принц, который всегда сторонился женщин и даже испытывал к ним отвращение, действительно сразу приказывал уводить всех, кто пытался к нему приблизиться.
Лин Жунъюй многозначительно взглянул на Шэн Хуань и кивнул:
— Хорошо.
Уголки губ Чжао Шуяо слегка приподнялись, и на лице её заиграла довольная улыбка.
Шэн Сюань резко поднял голову:
— Ваше высочество…
Он не успел договорить, как руку Шэн Хуань схватили.
Шэн Сюань оцепенел от изумления.
Толпа загудела, все были поражены. Только что они думали, что девушка сама лезет к принцу, а теперь ясно увидели: наследный принц сам поднял её с такой нежностью, какой прежде никогда не проявлял!
В столице появилась третья девушка, которой позволено приближаться к наследному принцу! Это событие!
Улыбка Чжао Шуяо застыла на губах, в глазах мелькнуло унижение.
Сама Шэн Хуань, когда Лин Жунъюй помог ей встать, тоже оцепенела от удивления. Сначала в её глазах читалось потрясение, потом — растерянность.
И только сейчас она заметила: лицо Лин Жунъюя, прекрасное, как у бога, было совершенно лишено цвета.
В прошлой жизни он выглядел худощавым, но под одеждой у него было крепкое, мощное тело — здоровый, как бык. Когда она и отец нашли его, он был весь в крови, с разбитой головой. Но уже через несколько месяцев, проведённых под её заботой, он полностью поправился и больше ни разу не болел.
Шэн Хуань вдруг вспомнила нечто важное и опустила взгляд на его руку, всё ещё державшую её за локоть.
Ладонь Лин Жунъюя была ледяной, без единого намёка на тепло.
Будто его белоснежная лисья шуба и тёплые одежды — лишь иллюзия, будто весь снег падает именно на него.
Как у мёртвого.
Заметив её взгляд, Лин Жунъюй быстро отпустил её и бросил взгляд на Шэн Сюаня:
— Придворный чтец Шэн.
Шэн Сюань понял и мгновенно вскочил на ноги, не забыв поблагодарить:
— Благодарю за милость, Ваше высочество! Не смею вас больше беспокоить. Сейчас же уведу её.
Он потянул Шэн Хуань к карете рода Нин и торопливо прошептал:
— Не бойся, Нюня. Не оглядывайся, не смотри ни на кого. Пока я рядом, с тобой ничего не случится.
Шэн Хуань смотрела на брата, ошеломлённая.
В прошлой жизни, когда за ними гнались убийцы, он говорил ей те же самые слова.
С самого детства он всегда говорил с ней мягко, и его миндалевидные глаза всегда сияли нежной улыбкой.
Тогда в них читалась готовность умереть ради неё. Сейчас же — нежность и боль.
— Хорошо, брат, я не буду смотреть, — тихо ответила Шэн Хуань, кивнув. И правда больше не взглянула на Лин Жунъюя.
…
— Государь, почему… — Чжао Шуяо прикусила губу, не веря своим глазам. — Как ты мог так легко простить эту особу?
Мать Чжао Шуяо, супруга маркиза Юнъаня, была близкой подругой императрицы Пэй ещё до её вступления в гарем.
Чжао Шуяо и наследный принц знали друг друга с детства — можно сказать, росли вместе. Но впервые она видела, как кто-то из тех, кто пытается приблизиться к нему, уходит целой и невредимой. Более того — принц сам прикоснулся к ней!
Раньше она гордилась тем, что среди всех столичных красавиц только она одна имеет особое положение при наследном принце. А теперь всё это досталось посторонней.
Хотя Лин Жунъюй позволял ей и принцессе Цинхэ разговаривать с ним и приближаться, он никогда никому не позволял дотронуться до себя. А эта ничтожная дочь торговца за считанные мгновения добилась всего сразу.
Чжао Шуяо смотрела на удаляющуюся спину Шэн Хуань, и в груди её вспыхнуло чувство глубокого позора.
Но вскоре она взяла себя в руки.
К счастью.
К счастью, эта девушка — сестра придворного чтеца Шэна. Она помнила: семья Шэнов — торговцы.
В государстве Далиан торговцы не считались презренными; они даже могли сдавать экзамены и занимать высокие посты. Однако с древних времён ценили земледелие и пренебрегали торговлей, поэтому купцы всё равно числились в «низших сословиях». Большинство знати смотрело на них свысока.
Единственное исключение — императорские торговцы.
Дочь императорского торговца ещё могла стать законной женой, но обычная дочь купца, как Шэн Хуань, в лучшем случае станет наложницей.
Чжао Шуяо опустила глаза, аккуратно поправила свой алый бархатный плащ и слегка улыбнулась.
Господин Шэн, всё это время тревожно наблюдавший за дочерью, тоже был ошеломлён и не понимал, что происходит. Шэн Сюань подвёл сестру к карете, затем быстро вернулся и помог отцу сесть внутрь.
— Хотя слуга и следует за господином, если он становится дерзким и начинает злоупотреблять властью хозяина, то сам хозяин превращается в предмет насмешек, — спокойно произнёс Лин Жунъюй, не глядя на Чжао Шуяо, но обращаясь именно к ней.
— Ты дружишь с принцессой Цинхэ. Если твоя репутация пострадает, это скажется и на ней. Если впредь будешь вести себя так же, я больше не стану закрывать на это глаза. Веди себя благоразумно.
Лин Жунъюй стоял прямо и величественно, и в его узких миндалевидных глазах отражалась лишь одна девушка.
Она была необычайно прекрасна: изящное лицо, густые ресницы, ясные глаза, сочные губы, словно лепестки цветка.
Шэн Сюань уже собирался уходить, но девушка окликнула его, что-то шепнула, и на её лице читалась лёгкая тревога. От этого зрелища сердце сжималось, и хотелось подойти, обнять её и успокоить.
Такая ослепительная красота.
Его чёрные ресницы опустились, и в глубине глаз на мгновение вспыхнуло жгучее желание обладать ею.
Чжао Шуяо, увидев, как наследный принц не отводит взгляда от той девушки, снова побледнела.
Лишь спустя некоторое время она осознала смысл его слов и резко сжала шёлковый платок в руке.
Тем временем Шэн Сюань уже усадил отца и сестру в карету и вернулся перед лицо Лин Жунъюя, чтобы ещё раз выразить благодарность.
Поблагодарив, он горько усмехнулся: отец и сестра только приехали в столицу, а уже успели навлечь на себя гнев обоих детей маркиза Юнъаня.
Видимо, судьба уже решила всё заранее.
Лин Жунъюй равнодушно отнёсся к его благодарности и лишь коротко сказал:
— Возвращайтесь.
Шэн Сюань замер на несколько мгновений, не понимая, что значит эта фраза. Неужели он теперь обидел и самого наследного принца?
Лин Жунъюй развернулся, как раз в тот момент, когда карета рода Нин тронулась.
Копыта стучали по дороге, колёса скрипели.
Его чёрные, как нефрит, глаза снова встретились с её ясными, как весенняя вода, глазами-миндалевидками.
Занавеска у окна кареты резко упала. Шэн Хуань, всё ещё дрожа, прижала ладонь к груди и больше не осмеливалась смотреть.
※
Лин Жунъюй вернулся в свою карету. В его глазах мелькнула лёгкая радость, но лицо стало ещё бледнее.
Внутри кареты пылал жаровень, было тепло, как весной, но он, войдя, всё равно плотнее запахнул лисью шубу и не выпускал из рук грелку.
Будто никакое тепло не могло согреть его.
Когда карета рода Нин удалилась, в груди Лин Жунъюя вновь вспыхнула острая боль. Одышка, которая чуть было не отступила, усилилась, и он прикрыл рот, закашлявшись.
В карете распространился лёгкий запах крови.
http://bllate.org/book/3307/365241
Готово:
