Словно скрывавшаяся много дней маска в один миг покрылась трещинами, и от прежней почтительной невозмутимости Янь Пинцю не осталось и следа. На первый взгляд на его лице играла улыбка, но в глубине глаз вмиг затаилась безжалостность хищника. Он отнюдь не был добряком: будучи евнухом, он занимал высочайшее положение, обладал огромной властью и держал в своих руках Восточное Чан, порой затмевая даже столичных чиновников.
Убрать какую-то девчонку для него не составляло особого труда.
Янь Хуэйсюэ видел, как переменилось его выражение лица, но лишь холодно произнес:
— У тебя, евнух, в постели сам Сын Неба, чего же ты еще заришься на место императрицы?
— Разумеется, ничтожный раб и в грош не ставит какую-то жалкую должность императрицы. Я лишь хочу напомнить Вашему Величеству: в тот раз вы сами предложили себя, умоляя раба помочь. Так нельзя же, едва обретя власть, сразу же попытаться пнуть раба, послужившего вам лестницей в небеса! Раб всем сердцем желает быть острым, верным клинком в руках Вашего Величества, но Вашему Величеству следует помнить, что у мечей нет глаз.
Угрозы в словах Янь Пинцю разительно отличались от тех нежных и ласковых речей, что он шептал в постели.
Все вокруг твердили, что евнухи бесчувственнее всего, а понятия долга и морали для них — пустой звук. Человек перед ним служил тому лучшим подтверждением.
Он с холодным лицом выслушал угрозы Янь Пинцю, ничего не отвечая, а затем воочию наблюдал, как тот мгновенно сменил гнев на милость. Бережно взяв его озябшие, побледневшие пальцы, евнух стал растирать их со словами:
— Ветер нынче сильный, руки Вашего Величества совсем замерзли. Позвольте рабу согреть их.
Видя, с какой легкостью этот человек меняет личины, Янь Хуэйсюэ даже не удивился.
Он давно догадывался, какой будет реакция, поэтому, заметив проблеск уступчивости, тут же озвучил собственное требование:
— Возвести ее в императрицы — план наилучший, но и здесь остается пространство для маневра. Беда в том, что пока он жив, для Меня он будет скрытой угрозой. Пока эта угроза не устранена, Мое сердце не сможет обрести покой, а потому Мне нужно, чтобы ты кое-что для Меня сделал.
Янь Пинцю молча смотрел на него, словно ожидая продолжения. Не став больше ходить вокруг да около, император прямо заявил:
— Мне нужна половина армейских полномочий Государства Чжао, что находятся в руках Маркиза, Защищающего Государство.
Возможно, высший план, предложенный императором, был лишь прикрытием, а его истинная цель заключалась в том, чтобы без единого пролитого воина получить от Янь Пинцю желаемое.
Генерал, обладающий огромной военной силой и прославившийся в бесчисленных битвах, и впрямь представлял угрозу для монарха.
Лишь в этот момент Янь Пинцю полностью осознал, что угодил в ловушку.
Тем не менее он вовсе не рассердился, а лишь продолжал массировать чуть холодные пальцы императора, озарив лицо привычной улыбкой:
— Всего лишь военная власть. Раз уж хозяин пожелал, раб, разумеется, не станет отказывать.
Услышав столь легкое согласие, Янь Хуэйсюэ поленился продолжать пустые разговоры.
Ветер дул так сильно, что от него уже начинала болеть голова. Заметив, что евнух всё еще не отпускает его руки, он с усилием высвободился сам, резко развернулся и собрался уходить, бросив напоследок лишь одно предложение:
— Я жду твоих добрых вестей.
Янь Пинцю не стал удерживать его и остался стоять на месте, безмолвно провожая взглядом удаляющуюся фигуру.
Среди бесконечного осеннего ветра прямая спина молодого мужчины неожиданно слилась с образом того юноши из прошлых лет.
Слова недавней угрозы императора все же остудили его сердце. Если бы он не разгадал эту переплетенную с выгодой связь уже давно, то наверняка не смог бы держаться столь спокойно.
Все те ночи нежности и страсти оказались не более чем игрой на публику.
Спустя пять дней Янь Хуэйсюэ и впрямь обнаружил на своем рабочем столе докладную записку, предлагающую свести царевича с дочерью Маркиза, Защищающего Государство.
Он бегло просмотрел ее, после чего со злости швырнул на пол и гневно бросил:
— Какое славное совпадение! И подумать только, какую горстку никчемных бездарей Я держу подле себя: о трудностях простого народа не смеют вымолвить ни слова, зато с таким усердием беспокоятся о том, чья же дочь лучше всего подойдет их сыновьям!
Сяо Лицзы, державший в руках пилюлевый суп с женьшенем, как раз переступил порог и стал свидетелем гнева императора. Опустив голову, он торопливо подошел ближе и, глядя на не утихающего правителя, поспешно протянул пиалу:
— Ваше Величество, умерьте гнев. Это суп с женьшенем, который господин сегодня рано утром перед уходом особо приказал приготовить. Он выдержал нужное время на огне и строго велел рабу проследить, чтобы Ваше Величество выпили его.
О заботе Янь Пинцю об императоре знали все: даже заступая на дежурство в другом месте, он никогда не забывал напомнить окружающим должным образом ухаживать за императорским бытом.
Янь Хуэйсюэ уже привык к его педантичности до мелочей. Сделав пару глотков, как велели, он вновь задал вопрос:
— Когда Янь Пинцю вернется во дворец?
— Докладываю Вашему Величеству: уходя, господин сказал, что нынешняя поездка затянется надолго, и велел нам сперва уложить Ваше Величество спать.
Это означало, что сегодня ночью он уже не вернется.
— Мм.
Янь Хуэйсюэ не волновало, вернется тот рано или поздно. Осушив суп до дна, он снова погрузился в гору государственных дел.
Вернуть военную власть — задача, которую, разумеется, не решить парой слов. Раз уж Янь Пинцю согласился, ему и впрямь предстояло повозиться немало времени: на это уйдет никак не меньше десятка дней или полумесяца, но у него хватит терпения дождаться результата.
За чтением докладов прошел целый час. Лишь когда стало клониться к закату, Янь Хуэйсюэ вспомнил о своем намерении повидать царевича, велел заканчивать на сегодня и привезти племянника в Зал Тайцзи, чтобы поужинать вместе.
С момента восшествия на престол Янь Хуэйсюэ ни разу по собственной воле не призывал этого племянника.
Возможно, по воле наследной принцессы, после его коронации она укрылась с младшим сыном в Восточном Дворце и заперла ворота. Как ни бушевали бури при дворе и как ни спорили чиновники о судьбе матери и сына, те так и не показались на людях ни разу.
И все же Янь Хуэйсюэ не питал иллюзий, будто эти двое действительно не претендуют на императорский трон.
В истории с дарованием брака наследная принцесса замешана наверняка.
Естественной матерью наследной принцессы Госпожи Лю была женщина из рода Ван, приходящаяся двоюродной сестрой Вдовствующей императрице Ван по крови — именно поэтому в свое время вдовствующая императрица и выбрала ее в невестки.
Однако нрав Госпожи Лю отличался мягкостью и скрытностью, из-за чего заподозрить ее в глубоких тайных замыслах было трудно.
Поэтому Янь Хуэйсюэ не стал нападать первым, а решил испытать почву и сам призвал племянника.
— Чжи-эр приветствует Императорского Дядю.
Взгляд Янь Хуэйсюэ неотрывно скользил по фигуре племянника, уже превратившегося в юношу. На нем был серо-зеленый шелковый халат, а на груди висел заветный замок долголетия — мальчик еще не совсем избавился от детских черт.
Император почти с первого взгляда узнал тот замок: его преподнес в подарок бывший император в день рождения царевича, безмерно радуясь его появлению. Говорили, что реликвия была освящена великим мастером и должна была защищать человека от бед всю жизнь, по каковой причине каждый мог видеть, сколь любим и почитаем был этот племянник.
Стоило всему рухнуть в одночасье, как мальчик оказался на дне грязи, и в его сердце наверняка таилось немало затаенной обиды.
— Встань. Сколько мы не виделись, а Чжи-эр, кажется, еще подрог.
Янь Хуэйсюэ изобразил заботливое отношение старшего родственника к младшему.
По правде говоря, даже когда он сам был лишь великим князем, они с этим царевичем виделись нечасто, не говоря уж о том, чтобы перекинуться хоть словечком. Столь внезапное проявление близости застало Янь Чжижу врасплох.
Тем не менее он твердо помнил наставления матери перед выходом, а потому старался не совершить ни единой оплошности ни в словах, ни в поступках.
Глава 4
Двум людям, которые по логике вещей должны были стоять по разные стороны баррикад, сейчас приходилось вести непринужденную беседу, и внешне все выглядело более чем мирно.
Лишь Янь Чжижу знал, как сильно трепещет его сердце от страха, хотя на лице он не смел показать и тени волнения.
Пока отец был жив, он прекрасно понимал, как сильно тот дорожил этим Императорским Дядей. Даже ему самому не доводилось видеться с родителем ежедневно, не говоря уже о такой чести, как личное наставничество в чтении книг.
Сказать, что он не завидовал, было бы ложью.
Только вот времена изменились. Отца не стало, и он, царевич, сделался бельмом на глазу для нового императора. Прояви он хоть малейший дурной умысел сейчас — и это станет равносильно самоубийству.
Его воспитала сама наследная принцесса Госпожа Лю, и с малых лет он привык безоговорочно слушаться мать. Мать велела ему не бороться ни за что и жить мирно — и он внял каждому ее слову. Поэтому, услышав о вызове во дворец, он сразу же понял, как именно следует себя вести.
От начала и до конца он держался испуганно, являя собой образ человека, совершенно не способного справиться с важными делами.
Янь Хуэйсюэ остался более чем доволен увиденным. За всю трапезу император ел с огромным аппетитом, съев даже на полпиалы больше обычного, в то время как осторожный и робкий царевич клевал еду, словно маленький котенок.
Янь Хуэйсюэ не волновало, насколько сытным окажется этот обед для гостя, главное — его собственная цель была достигнута.
Смягчив взгляд, он посмотрел на юношу и завел разговор на отвлеченную тему:
— После нового года Чжи-эр исполнится пятнадцать. По воле твоей августейшей бабушки, пришло время подыскать тебе законную супругу и обустроить семейный очаг. Скажи, приглянулась ли тебе какая-нибудь девица?
Услышав это, Янь Чжижу изобразил крайний испуг, поспешно опустился на колени и прямо ответил:
— Чжи-эр еще слишком мал. Матушка говорит, что жениться можно будет и через пару лет, а сейчас велит лишь усердно учиться, чтобы в будущем помогать Императорскому Дяде и служить ему посильной опорой.
В этих словах явно сквозило желание угодить и польстить. Янь Хуэйсюэ прекрасно видел его насквозь, но остался доволен. Кивнув, он произнес:
— Я думаю точно так же. Твоя августейшая бабушка просто слишком торопится. Подрастешь еще на пару лет, и если появится та, кто придется по сердцу, тогда и скажешь Мне.
— Благодарю Императорского Дядю.
Возможно, в силу юного возраста, при этих словах он даже не смог сдержать легкого румянца на щеках.
Видя это, Янь Хуэйсюэ больше не стал его смущать и взмахом руки отпустил обратно.
Стоило царевичу удалиться, как весть об этом тут же донесли до Вдовствующей императрицы Ван.
Проверка, устроенная императором, была столь явной, что Вдовствующая императрица сразу поняла: тот тоже положил глаз на единственную дочь Маркиза, Защищающего Государство, пытаясь вырвать козырь из рук ее внука.
— Что там у наследной принцессы? — сидя перед туалетным зеркалом, мрачно осведомилась Вдовствующая императрица Ван.
Хун Юй, не прерывая расчесывания, ответила с заметным затруднением на лице:
— Ранее мы уже посылали людей проведать ее, но наследная принцесса неизменно ссылается на болезнь и отказывается принимать. Рабское положение вашей служанки слишком ничтожно, я не смею своевольничать перед лицом хозяйки.
Отношения между наследной принцессой Госпожой Лю и Вдовствующей императрицей Ван были совсем не такими теплыми, как могло показаться. После кончины бывшего наследного принца они обе завязли в затяжном противостоянии. Даже наследная принцесса, некогда столь почтительная, что регулярно наведывалась во дворец с утренними приветствиями хотя бы ради приличия, с тех пор сорвала все маски и выбрала путь затворничества за закрытыми дверями.
Вдовствующая императрица по своему положению старшей в роду, разумеется, не могла стерпеть подобной дерзости со стороны младшей, а потому неоднократно вызывала ту на ковер для разбирательств.
Однако Госпожа Лю отличалась болезненным телосложением: стоило ей пробыть на ногах и полчаса, как она падала без чувств, не говоря уж о ее вечной привычке хранить гробовое молчание. Сколько бы упреков ни таила в сердце Вдовствующая императрица, сталкиваясь с такой глухой стеной, она неизменно оставалась ни с чем.
Теперь же, желая использовать статус царевича для противостояния новому императору, Вдовствующая императрица неизбежно должна была попытаться сгладить трещины в отношениях с Госпожой Лю.
http://bllate.org/book/33063/4056354
Готово:
