Привыкнув к его легкомысленному поведению, император лишь одарил его холодным взглядом.
Нынешний правитель был всего лишь плодом мимолётного увлечения Сянь-ди, оставленного за стенами дворца. По воле случая его привели во дворец, однако из-за происхождения матери он был лишён должного уважения, и если бы не бывший наследный принц, он, пожалуй, давно сгинул бы в бесконечной войне дворцовых интриг.
Вдовствующая императрица была законной женой Сянь-ди и матерью бывшего наследного принца. Насколько высок и почтенен был её статус, не стоило и говорить.
Будь наследный принц жив, Вдовствующая императрица, само собой, смогла бы примириться с существованием побочного вана, в чьих жилах текла половина крови северных варваров. Но вышло так, что её собственный сын погиб, а этот ублюдок, шагнув по трупу её ребёнка, взошёл на трон. Как же Вдовствующая императрица могла не ненавидеть его?
По этой причине с самого восшествия нового императора на престол Вдовствующая императрица под самыми разными предлогами чинила ему препятствия и даже отказалась переезжать в дворец, приготовленный новым правителем для вдовствующей императрицы, решив остаться в бывших покоях императрицы.
Янь Хуэйсюэ никогда не произносил на этот счёт ни единого жалобного слова, напротив, во всём потакая её капризам.
— Ваш сын приветствует матушку.
— Мм.
Столкнувшись с почтением со стороны Янь Хуэйсюэ, Вдовствующая императрица повела себя крайне холодно. Увидев, что он совершает поклон, она даже не подумала поднять его, а лишь заговорила сама:
— Я велела позвать императора, чтобы обсудить дело Чжи-эр.
Янь Чжижу, единственный законнорождённый сын бывшего наследного принца, был тем, кому по праву принадлежал престол.
Жаль только, что откуда ни возьмись появился Янь Хуэйсюэ.
По правде говоря, побеждённый теряет всё. После восшествия нового императора на престол клан наследного принца давно должен был покинуть Цзинду. И даже если они не уехали заблаговременно, им не следовало столь нагло продолжать жить в Восточном Дворце.
В конце концов, у нынешнего правителя не было сыновей, и Восточный Дворец по всем правилам должен был пустовать.
Но Вдовствующая императрица именно в этот момент вытащила имя бывшего наследного принца в качестве оправдания, со слезами жалуясь, что царевич ещё мал, его родной отец преждевременно ушёл из жизни, а теперь ему не разрешают остаться даже в единственном месте, где жил покойный отец, — какая же это жалость.
Из-за поднятой Вдовствующей императрицей шумихи и противодействия сановников вопрос с царевичем пришлось отложить.
Янь Хуэйсюэ только что взошёл на трон и понимал, что в делах спешка не нужна, но это вовсе не означало, что он намерен позволить Вдовствующей императрице помыкать собой.
Зная, что собеседница намеренно чинит препятствия, он не стал дожидаться, пока она заговорит снова, и поднялся сам. Словно насквозь видя мысли Вдовствующей императрицы, он произнёс:
— Насчет Чжи-эр: Я уже всё обдумал. Как-никак, он Мой родной племянник, и Я, разумеется, не обижу его. После наступления Нового года, когда Чжи-эр исполнится пятнадцать, Я позволю ему покинуть дворец и основать собственный дом, а почести приравняю к статусу вана.
Что же касается титула… Матушка, как вы находите иероглиф «сянь»? Мудрые и добродетельные потомки — именно об этом при жизни мечтал старший брат.
Услышав, что он в такой момент смеет упоминать её сына, Вдовствующая императрица вспыхнула от гнева.
Ссылки на болезнь были лишь предлогом: сейчас её лицо пылало здоровьем, и, восседая на самом высоком месте, она выглядела точь-в-точь как истинная Мать Поднебесной.
Пиалу с укрепляющим отваром, которую только что подала служанка, в тот же миг смахнули на пол. Жидкость залила землю, а прислуживавшие люди в испуге рухнули на колени.
— Ван? Мой бедный сын пожалел тебя, сироту с рано умершей матерью, чья жизнь при дворе висела на волоске, забрал к себе и лично воспитывал, относился как к родному младшему брату, а ты ради тронного места сгубил моего мальчика и теперь хочешь, чтобы мой одинокий и несчастный внук прозябал в статусе праздного вана?! До чего же у тебя злодейское сердце!
Все вокруг гадали, приложил ли новый император руку к смерти бывшего наследного принца, но, не имея неопровержимых доказательств, никто не смел делать окончательных выводов. Лишь Вдовствующая императрица вела себя так, будто точно знала: новый император — убийца её сына, и была готова разорвать его на куски.
Сейчас же она, доведённая до исступления, едва не лишилась чувств от гнева. Вскочив со своего места со страшным волнением, она принялась тыкать пальцем в императора и отчитывать его на чём свет стоит.
Янь Хуэйсюэ холодно смотрел на неё, не возражая, но в душе невольно думал:
Ей не по душе даже статус праздного вана? Неужели она хочет, чтобы он прямо сейчас немедленно отрёкся от престола и уступил место другому?!
Под непрекращающимся потоком брани Янь Пинцю, всё это время служивший лишь бессловесным фоном, больше не смог стерпеть. Выступив вперед, он прервал её:
— Ваше Величество Вдовствующая императрица, вы — Мать Поднебесной, а Его Величество — Владыка всего мира. Проявлять неповиновение Сыну Неба — тягчайшее преступление, караемое истреблением девяти родов. Его Величество почитает вас как законную мать, но вам не следует вести себя столь неблагодарно и посягать на достоинство Государя.
Даже если у Вашего Величества Вдовствующей императрицы есть обиды в сердце, вам следовало бы подумать о роде Ван… или хотя бы о Великом внуке императора.
Видя, что император молчит, позволяя какому-то евнуху оскорблять её, Вдовствующая императрица потеряла всякую способность сдерживаться. Забыв о былом величии, она заорала на Янь Пинцю, словно заправская базарная торговка, тыча в него пальцем:
— Собачий евнух, как смеешь! Я разговариваю с императором, разве место здесь кастрату открывать рот! Какая наглость!
Заметив, что Вдовствующая императрица потеряла над собой контроль, Янь Хуэйсюэ нахмурился и поспешно предостерег:
— Гнев вредит здоровью. Раз матушка хворает, ей следовало бы поберечь себя, к чему ей спорить с каким-то слугой.
— Я — Мать государства, твоя законная мать! И ты позволяешь какому-то рабу вытирать о меня ноги? Если об этом узнают люди, где же будет моё лицо Вдовствующей императрицы!
— Всего лишь слуга, к чему матушке так цепляться за это? Раз у вас есть столько праздного времени, лучше бы подумали о будущем Чжи-эр, чем говорить здесь пустые слова.
— Император! — Вдовствующая императрица задохнулась от ярости, потеряв дар речи.
— Если матушку не устраивает, что Чжи-эр станет праздным ваном, неужели у вас есть планы получше? Выше вана стоят лишь наследный принц и Сын Неба. Если у матушки имеются столь великие амбиции, лучше бы ей оставить их как можно скорее. Всем тем благолепием, что вы вкушаете по сей день, вы обязаны Мне; если же вы вздумаете и дальше идти против Меня, то разговор о титуле вана можно больше не возобновлять.
Раз уж мы столько наговорили, матушка, должно быть, устала. Я не смею утруждать вас более и позволю себе удалиться.
С этими словами императорская процессия зашагала прочь, не оглядываясь, оставляя Вдовствующую императрицу позади — зашедшуюся от криков, швыряющую вещи и дающую выход своей ярости.
Когда они поравнялись с императорским садом, Янь Пинцю, который по всем правилам должен был отставать от Янь Хуэйсюэ на несколько шагов, ускорил шаг, поравнялся с императором и с заметной ностальгией в голосе произнёс:
— Помню, в последний раз я слышал, как Ваше Величество так защищает слугу, ещё когда вы были всего лишь принцем.
Увидев, что Янь Хуэйсюэ не обращает на него внимания, Янь Пинцю ничуть смутился и продолжил:
— Сколько тогда было Вашему Величеству? Должно быть, двенадцать? Вы ещё не доросли мне до плеча.
Теперь же, глядя на человека рядом с собой — стройного, словно выточенного из нефрита, — он уже ни капли не напоминал прежнего слабого и беззащитного юношу.
Долгое время царила тишина, прежде чем спутник холодно произнёс:
— Чжи-эр не может остаться в живых. С годами он взрослеет, и Моя тревога лишь растёт. Пожалуй, стоит призвать его к Себе. Столько времени прошло, а Я ведь так ни разу и не видел его лицом к лицу.
Янь Пинцю молча слушал, не спеша поддакивать.
Правящую волю не угадать — это правило справедливо для любого императора.
Дети, выросшие в таких глубоких дворцовых стенах, лучше всех понимают цену холоднокровным родственным узам. Даже самые близкие братья неизбежно обнажают друг против друга оружие в борьбе за трон.
Тем более, что они — всего лишь дядя и племянник.
— Знаешь, что на самом деле Вдовствующая императрица хотела от Меня сегодня?
Услышав это, Янь Пинцю встретился с ним взглядом, без труда заметив отчётливую насмешку на дне чужих глаз. Притворившись озадаченным, он обратился к Янь Хуэйсюэ:
— Этот раб глуп, прошу хозяина прояснить.
— Половина военной мощи Государства Чжао находится в руках Маркиза, Защищающего Государство. У этого человека твёрдый нрав и в его подчинении находится огромное войско, в душе он наверняка вынашивает тайные замыслы. Но поскольку его имя не освящено правым делом, да к тому же он с годами постарел и остался без сыновей, он до сих пор затаился. Однако, если Вдовствующая императрица протянет ему оливковую ветвь, нельзя поручиться, что он от неё откажется.
— Союз Вдовствующей императрицы и Маркиза, Защищающего Государство — всё равно что игра с тигром.
Оценка Янь Пинцю была точна, и именно поэтому Янь Хуэйсюэ продолжал насмехаться:
— Она возомнила себя благой бабкой, которая истово мостит императорский путь для родного внука, но забыла: нынешний император Государства Чжао — Я, и как Я могу позволить ей, опираясь на крохи былой милости, раз за разом ни во что не ставить Меня?
Бывший наследный принц и впрямь был добр и мудр, он оказал новому императору услугу, но любая услуга со временем меркнет, растворяясь в прошлом вместе с мертвецами.
Янь Хуэйсюэ отнюдь не принадлежал к тем, кто готов любить кого-то ради его окружения.
— Чего же желает хозяин? Убить Маркиза, Защищающего Государство? Или… — Янь Пинцю не договорил. Должный идти плечом к плечу, он неизвестно когда оказался прямо перед императором.
Его фигура не сгорбилась и не уменьшилась от того, что в юности он стал евнухом; напротив, он вырос высоким, будучи на полголовы выше Янь Хуэйсюэ. Опустив взгляд сверху вниз, он мог без труда рассмотреть длинные ресницы стоявшего перед ним человека.
Это и вправду было невероятно красивое лицо, соединившее в себе изысканную экзотическую утонченность северных варваров и мягкое, благородное изящество жителей Чжунъюаня.
Сейчас они находились на открытом воздухе, и вести себя чересчур вольно не стоило. Но он просто не мог совладать с собой — ему безумно хотелось приблизиться к этому человеку. Выбрав компромиссное решение, он под прикрытием широких рукавов взял руку императора в свою и принялся рассеянно перебирать его пальцы.
Столь легкомысленный и развязный жест больше подошёл бы для обращения с любимой наложницей, однако в их отношениях он выглядел до крайности неуместно.
Янь Хуэйсюэ бросил на него холодный взгляд — он уже давно привык к подобным выходкам — и продолжил:
— Кровопролитие не способно расчистить для Меня всё. Я еще слишком молод, а вокруг молодого императора всегда найдется немало желающих выискивать чужие ошибки.
У Маркиза, Защищающего Государство, есть дочь. Хоть она и рождена от наложницы, лицом она прекрасна и славится своим умом. Ей только исполнилось семнадцать, самое время для замужества, но Маркиз хранит молчание и отваживает всех сватов от порога. Раз он проявляет такое усердие, значит, в замужестве этой девицы кроется нечто большее.
Заключение династических браков ради укрепления власти — обычное дело среди знатных кланов; даже императору приходится полагаться на тыл внутреннего двора, чтобы удерживать внешнюю политику.
Услышав это, Янь Пинцю на мгновение замер, переставая крутить чужие пальцы. В его глазах мелькнула тёмная тень, словно он о чём-то задумался.
Янь Хуэйсюэ, казалось, ничего не заметил и продолжал излагать свой план:
— Чжи-эр еще мал, нет ничего страшного, если он создаст семью чуть позже. Но у государства не может ни дня оставаться пустой постели императрицы, и Я хочу взять в жёны дочь Маркиза, Защищающего Государство, чтобы она возглавила внутренние покои.
Когда прозвучали эти слова, лицо Янь Пинцю наконец заметно изменилось.
Его пальцы, что только что перебирали чужую руку, в одно мгновение переплелись с пальцами императора в мёртвой хватке. Словно вложив в это движение всю силу, он резко притянул собеседника ближе к себе, а его голос прозвучал с редкой, звенящей жесткостью:
— Дочь от наложницы — разве она достойна стать императрицей?
Янь Хуэйсюэ прекрасно понимал, что сопротивление бесполезно, и лишь посмотрел в ответ:
— Если такой ублюдок, как Я, может быть императором, то что не так с тем, чтобы взять в жёны дочь наложницы?
— Конечно, в этом нет ничего дурного. Просто в глазах этого раба Ваше Величество — луна на небе, а она, рождённая наложницей, на мой взгляд, недостойна даже тянуться к вам.
http://bllate.org/book/33063/4056353
Готово:
