Самое главное — теперь, после окончательного разрыва с империей Чжоу, Уская империя больше не обязана продавать зерно по той смехотворно низкой цене, установленной ещё сто лет назад. Территория Чжоу, хоть и обширна, на деле оказалась далеко не плодородной. Сто лет назад, при заключении союза, старый император Чжоу коварно вписал в договор неизменную оговорку о вечной поставке зерна по заниженной цене. В то время Уская империя находилась под властью малолетнего государя и, опасаясь военной мощи Чжоу, с горечью подписала этот позорный договор. С тех пор Уская империя превратилась в склад зерна для Чжоу: крестьяне трудились целый год, но едва сводили концы с концами, а торговцы и вовсе не могли купить собственное зерно — приходилось выкупать его обратно у Чжоу, причём по цене, почти вдвое превышающей ту, по которой оно было продано! Какой же это был беспредел!
Народ Уской империи страдал, но император страдал ещё больше. У него была богатая и плодородная земля, трудолюбивый и покладистый народ, но казна оставалась пустой! Военная мощь Уской империи была самой слабой среди трёх государств — Чжоу, Лян и У. Каждый год, помимо прямых набегов Лянской империи, приходилось терпеть косвенное вымогательство со стороны Чжоу. Лян открыто грабил, а Чжоу — открыто вымогал.
Когда Лян нападал, Уская империя, не имея сил сопротивляться, вынуждена была просить помощи у Чжоу. И Чжоу без зазрения совести требовал огромные поставки зерна и припасов. После каждой войны с Ляном получалось так: Лян уносил немного, а казна Уской империи оказывалась полностью опустошённой Чжоу! Зажатая между двумя врагами, Уская империя стала глупой курицей, несущей золотые яйца для других, и безвольным червяком, которого все тянули за ниточки. В народе царило отчаяние, при дворе — ярость и негодование. Править такой страной было унизительно до невозможности, и именно поэтому почти все талантливые императоры Уской империи умирали до средних лет.
Поэтому нынешняя война с Чжоу вошла в сердца всех усцев. Авторитет нового императора достиг беспрецедентной высоты в истории Уской империи, а великий полководец, возглавлявший армию, хотя и потерпел поражение, всё равно стал национальным героем, которого почитал весь народ! Сейчас сам Верховный Полководец лично командует гарнизоном в городе Линъгуань, готовясь отразить возможное возмездие Чжоу, как только та оправится.
А если спросить о нынешнем положении этого легендарного героя, то ходят слухи, что его супруга недавно умерла при родах вместе с ребёнком. Его сестра, наложница Е, пришла в ярость и лично прибыла в резиденцию полководца, чтобы досконально расследовать обстоятельства смерти. Сам же полководец, не сумев вернуться в столицу из-за службы в Линъгуане, отреагировал довольно сдержанно — лишь прислал в столицу трогательное поминальное послание. Говорят, текст был настолько проникновен и литературно изящен, что все, кто его слышал, не могли сдержать слёз, растрогавшись искренней любовью полководца к погибшей супруге!
Услышав это, Янь Си Мо не выдержала и швырнула на стол рассказчику пятилинейный слиток серебра, который со звоном ударился о дерево.
— Расскажи что-нибудь другое, — бросила она.
— Благодарю за щедрость! — воскликнул рассказчик, подхватив слиток и подняв глаза к балкону. — Скажите, госпожа, что желаете услышать?
Его практичность вызвала недовольство в зале. Некоторые слушатели начали стучать кулаками по столам:
— Как это «другое»?! Мы специально пришли послушать последние новости о полководце! Не смей, парень, брать деньги и сразу менять тему!
Рассказчик торжественно спрятал слиток в карман, раскрыл веер и громко произнёс:
— Господа! В «Ипиньлоу» действует правило: тот, кто платит больше, выбирает тему. Кто из вас, заплативших лишь за чай, может похвастаться вознаграждением, превышающим пять лян?
Сидевший напротив Янь Си Мо изящный мужчина мягко улыбнулся и кивнул своему слуге. Тот вышел на балкон и бросил вниз десятилинейный слиток:
— Наш господин желает услышать «Хисша» из «Семи Убийц»!
— Благодарю за щедрость! — поклонился рассказчик и, хлопнув в бубен, начал: — В числе Семи Убийц была одна, зовомая Ссорящаяся Убийца. В тринадцать лет она в одну ночь вырезала всё живое в поместье Луоя, включая даже кур и собак — двести восемьдесят три души…
Янь Си Мо спокойно подняла чашку чая и сделала глоток, совершенно не обращая внимания на то, как рассказчик, словно опрокинувшийся мешок, изливает её прошлое перед всей публикой.
В его рассказе было и правда, и вымысел, но кому до этого? Людям нужна была лишь легенда, чтобы развлечься.
Мужчина напротив с нежной улыбкой вздохнул:
— Как быстро летит время!
— Да, — подхватила она, — прошло уже пять лет с тех пор, как Е У умер?
Улыбка на лице мужчины дрогнула. Он помолчал, потом тихо выдохнул:
— Твоему ребёнку скоро исполнится девять?
Янь Си Мо фыркнула:
— Какой ребёнок? Ты же только что похоронил свою жену. Откуда у тебя девятилетний ребёнок?
— Си Мо, тебе это доставляет удовольствие? — спросил он, и его улыбка стала ещё мягче. Те, кто хорошо его знал, понимали: это предвестник гнева.
Она безразлично взглянула на него:
— Хочешь подраться?
Глаза мужчины чуть заметно дёрнулись. Он решил не обращать внимания на её провокации и перевёл разговор:
— Есть новости о том, кого ты ищешь.
— Где он? — спросила она, и в её голосе зазвучал лёд.
— По донесениям наших людей, он на горе Тифэншань, рядом с Линъгуанем. Местные крестьяне спасли его после падения в реку, и он влюбился в одну из девушек деревни. Когда оправился от ран, женился на ней.
Едва он договорил, как чашка в руках Янь Си Мо разлетелась вдребезги об пол.
— Веди меня к нему! — вскочила она, охваченная ледяной яростью. Мужчины действительно нельзя верить!
— Куда так спешить? — мягко произнёс он, прижав её плечи и усадив обратно за стол. — Сначала поешь.
Он махнул рукой, и слуга вышел заказать еду.
— Сюань Чжань, если у тебя хватит смелости снять со меня «Увэй», — сказала она, отбрасывая его руку и холодно глядя в глаза.
— Этого не случится, — ответил он, обрадованный тем, что она наконец назвала его по имени. — Острые когти и клыки тигра слишком опасны. Если хочешь держать его дома — придётся их удалить.
— Но даже без клыков и когтей тигр остаётся тигром. Его не приручишь, — сказала она. С тех пор как он поймал её, больше всего на свете она ненавидела эту самоуверенную, расчётливую улыбку. Как она раньше могла считать его красивым? Лучше бы она выбрала того короткоживущего Е У!
Сюань Чжань элегантно налил ей новую чашку чая:
— Откуда знать, может, однажды эта свирепая тигрица превратится в послушную кошечку?
— Мечтай! — холодно бросила она и опрокинула чашку на пол. Приручить её? Он и вовсе не достоин!
— Не достоин? — прищурился он. — А кто тогда достоин? Тот, кто упал с тобой в реку и женился на другой — Чжу Ко?
— Замолчи! — вспыхнула она. Её отношения с Чжу Ко — не его дело. Он даже не бывший муж!
Сюань Чжань горько усмехнулся:
— Си Мо, верь или нет, но в моей жизни будет только одна женщина. Было так раньше, будет так и впредь.
— Кто же верит таким сказкам? — насмешливо бросила она. — А как же та, о которой только что говорили внизу? «Одна смерть — две жизни». Кто она?
— «Одна смерть — две жизни», — холодно повторил он, глядя на рассказчика внизу. — Значит, она мертва.
— А, понятно, — кивнула она. — Значит, тебе надели рога. Какая редкость!
— Хм, — он бросил на неё предупреждающий взгляд. — Не радуйся. Хотя женщине рога не наденешь, но и тебе не избежать предательства.
При этих словах лицо Янь Си Мо потемнело, но через мгновение она подумала: предательство началось давно. Винить можно только себя — за слепоту.
— Отведи меня к нему. Пора покончить с этим, — сказала она, решив действовать по порядку. Самое простое — разобраться с Чжу Ко.
Сюань Чжань кивнул:
— Хорошо. А после этого вернёшься со мной в Цзиньду. Би Ю будет рада тебя видеть.
— Ты собираешься жениться на мне? — спросила она, не веря, что он откажется от выгодного союза с знатным родом ради неё.
— Новая супруга уже выбрана, — спокойно ответил он, — но не волнуйся: я никогда не прикоснусь к ней. Сразу после свадьбы посажу её второй женой, а потом заберём ребёнка. И мы снова будем вместе — все трое.
Услышав, как он самодовольно распоряжается её жизнью, Янь Си Мо сдержала ругательство и спросила:
— А во сколько ты лёг спать вчера?
— В два ба, а что? — удивился он.
— Если ложишься так поздно, не удивительно, что видишь днём сны. Впредь ложись пораньше, — сказала она, вставая и выходя из зала. Одна бутылочка «Увэя» — и он думает, что сможет удержать её, чтобы сделать второй женой? Пусть попробует! Она легко воткнёт нож ему под подушку. Мечтатель!
Если бы она знала, насколько он опустился, она была бы осторожнее, вступая на территорию Уской империи!
С тех пор как она пересекла границу Уской империи, она искала Чжу Ко вдоль реки Наньань у горы Нюлин. Но река Наньань протекала по обширной территории, и, обследовав все возможные места, где его могли спасти, она так и не нашла следов. В отчаянии она рискнула войти в город. Несмотря на все предосторожности, Сюань Чжань легко поймал её, использовав яд «Увэй»!
Этот «Увэй» стал самым позорным пятном в её двадцатилетней жизни! Едва она ступила на улицу Линъгуаня, как на неё вылили ведро воды — и именно в ней был растворён «Увэй». Это был секретный яд Семи Убийц, доступный только главе секты. Он был бесцветным и безвкусным, но стоило коснуться — и ты заражён. Пока не используешь внутреннюю энергию, всё в порядке. Но если попытаешься применить ци — начнётся адская боль, будто пять внутренних органов горят. Упорство приведёт к обратному току ци, разрушению меридианов и, в конце концов, к смерти.
Когда-то именно благодаря этому яду Би Ю украла у старого главы секты «Увэй» и помогла Е У и другим трём убийцам устранить старого главу и его верных сторонников. Теперь, после смерти Е У, яд перешёл к Сюань Чжаню. Кто бы мог подумать, что он станет настолько подлым, чтобы использовать такой метод прямо на улице!
Янь Си Мо мрачно сидела в карете, её лицо застыло в маске убийцы — это означало, что она злилась как никогда. Она была готова к столкновению с Семью Убийцами, но не ожидала, что едва переступит порог Линъгуаня, как её тут же схватят! Это было унизительно!
Сюань Чжань, сидевший напротив, словно прочитал её мысли, и мягко улыбнулся:
— Не стоит себя винить. Против целого города у тебя не было шансов. Рано или поздно мы всё равно встретились бы.
Это было откровенное издевательство! Она холодно посмотрела на этого изящного, будто вырезанного из нефрита, мужчину. Он что, хвастается своей властью?
Она отвела взгляд и начала считать в уме: каковы шансы убить его прямо сейчас?
Сюань Чжань знал её с детства. Даже если бы её лицо превратилось в камень, он всё равно угадал бы её мысли. Он резко приблизился, сжал её талию и прошептал ей на ухо:
— Если так хочешь убить меня, в постели шансы будут выше.
Стыд и ярость вспыхнули в ней. Она выхватила из рукава золотую шпильку и резко полоснула его по лицу. Раз он не стесняется быть наглецом, пусть носит шрам!
Сюань Чжань лениво поймал её руку:
— За эти годы твой нрав стал ещё хуже. Эта шпилька — плохое оружие. Вернусь домой — дам тебе кинжал, с ним удобнее. И добавлю пару арбалетов — с ними веселее!
Он вынул шпильку из её руки и аккуратно воткнул ей в причёску.
— В волосах она смотрится лучше.
Лицо Янь Си Мо покраснело, но не от стыда — от ярости! Сюань Чжань почувствовал, как сердце его дрогнуло. Он притянул её к себе, подавил сопротивление и поцеловал.
Она, скованная его силой, пыталась вырваться, но он всё равно поймал её губы. В ярости она впилась зубами в его мягкую плоть. Во рту тут же распространился вкус крови. Он не обратил внимания, лишь лизнул рану языком, а затем укусил её покрасневшие губы.
Янь Си Мо тихо вскрикнула от боли и уже готова была выругаться, но он тут же переключился, снова нападая на её губы. Чтобы защититься, она резко двинулась вперёд и тоже укусила его.
http://bllate.org/book/3306/365183
Готово:
