Нанять убийц в качестве телохранителей могла только Янь Си Мо. Удалось ли ей разыскать Чжу Ко? И когда она вернётся?.. При мысли о Янь Си Мо сердце Е Сяо Ба сжалось от тоски, и взгляд, устремлённый на Цин Куэя, стал рассеянным, будто затянутым лёгкой дымкой.
— Сяо Ба! Сяо Ба! Сяо Ба! — Цзюньшэн уже который круг носился вокруг неё. С тех пор как они снова встретились, она даже боком не глянула в его сторону! Неужели он чем-то её обидел?
Линь Шу Лань сидел рядом с дядей Чжу Санем и одиннадцатым дядей, изящно потягивая чай и исподлобья посылая колючие взгляды тому глуповатому юноше, который, казалось, вот-вот вырастит собачий хвост и начнёт им радостно вилять. Чжоу Жуйцзин, стоявший рядом, всё это видел и про себя усмехался: бедняга здорово насолил учителю — теперь ему не поздоровится!
Цзюньшэн наконец добился от Е Сяо Ба хоть какого-то внимания. Увидев, что она наконец-то взглянула на него, он обрадовался, как ребёнок.
На самом деле Е Сяо Ба избегала Цзюньшэна из-за его матери. Раньше она этого не замечала, но теперь, приглядевшись, насчитала как минимум четыре черты лица, в которых он был похож на госпожу Фэй! Лицо состоит всего из нескольких элементов, а у этого парня большая их часть досталась именно от той, кого Сяо Ба считала своей соперницей. Разве можно было не расстроиться?
— Скажи-ка, — неожиданно произнесла Е Сяо Ба, — ты очень похож на свою мать!
Цзюньшэн невольно потрогал своё лицо и неловко улыбнулся.
— От одного взгляда на тебя так и хочется дать пощёчину… — с рассеянным видом сказала Е Сяо Ба, глядя на него.
— Давай, ударь меня пару раз, чтобы выйти из себя, — ответил Цзюньшэн. Он уже знал от третьего деда обо всём, что случилось с семьёй Сяо Ба в доме герцога Защитника. Если она готова бить его, чтобы снять злость, это даже хорошо — значит, она не держит обиды. Поэтому он с радостью позволил ей это сделать.
Е Сяо Ба без церемоний ущипнула его за щёку:
— Твоя мать жива, верно?
Цзюньшэн на мгновение замялся, но потом покорно кивнул.
— И отец тоже жив, да? — спросила она, переключаясь на другую щёку. Мягкая, упругая, как тофу, — отличное ощущение!
На этот раз Цзюньшэн сразу же уверенно кивнул.
Е Сяо Ба снова ущипнула его и продолжила:
— Теперь у тебя большие проблемы, понимаешь?
Этот вопрос застал Цзюньшэна врасплох.
— Какие проблемы?
— Да уж, какой же ты глупый! — покачала головой Е Сяо Ба, отказавшись что-либо пояснять.
— У твоей родной матери родился младший брат, — неожиданно сообщила она, словно бросая бомбу.
Цзюньшэн растерялся:
— Брат?
Е Сяо Ба злорадно кивнула:
— Твой отец уж слишком нехорош поступил. Оказывается, твоя мать жива, а у него дома ещё и две наложницы имеются. После ухода твоей матери они родили ему сына. Так что теперь ты — старший брат в доме, и тебя будут звать именно так!
Цзюньшэн окончательно запутался:
— Подожди… Кто и от кого родил этого брата?
Е Сяо Ба презрительно посмотрела на него:
— Твоя родная мать и твой отец!
Цзюньшэн вскочил, будто его ужалили:
— Это невозможно!
Е Сяо Ба снова бросила на него презрительный взгляд:
— Почему невозможно? Что именно невозможно? Даже если это абсолютно невероятно — факт остаётся фактом!
Лицо Цзюньшэна стало таким же мрачным, как у того «запорного мужчины» ранее. Он плотно сжал губы, явно пытаясь сдержать эмоции.
Линь Шу Лань, подслушивавший их разговор, тоже нахмурился. Да, теперь действительно всё стало гораздо сложнее!
Через некоторое время, когда, похоже, разговор закончился, семья Чжан с Туаньшэном и Юаньнян подошли поболтать. Туаньшэн уже встречался с Цзюньшэном раньше и держался спокойно. А вот Юаньнян, уютно устроившись на руках у Е Сяо Ба и сосая палец, явно уже забыла Цзюньшэна. Однако Чжоу Жуйцина она помнила отлично. Сверкнув глазками, она ткнула в него пальцем и закричала:
— Плохой! Плохой!
Чжоу Жуйцзин не ожидал, что эта пухленькая малышка спустя почти два года всё ещё помнит его. Когда его назвали «плохим», он незаметно бросил взгляд на Е Сяо Ба, державшую ребёнка на руках. Девочка заметно подросла, на лбу по-прежнему чёлка, наверное, из-за шрама, который ещё не зажил. А руки… Судя по тому, как она легко держала такую пухлую малышку, полностью восстановились. От этой мысли Чжоу Жуйцзин невольно вздохнул с облегчением — будто долг, который он перед ней имел, немного уменьшился.
Е Сяо Ба почувствовала его взгляд и метнула в его сторону ледяной, как нож, взгляд. Этот парень не только оставил ей шрам и повредил руку, но и ушёл, не сказав даже «спасибо»! Настоящий неблагодарный!
Появление Цзюньшэна с учителем и наёмных телохранителей решило проблему безопасности Е Сяо Ба. Благодаря предложению Линь Шу Ланя, Цзюньшэн даже не зашёл в дом герцога Защитника, а с нежеланием расставаться последовал за своим учителем, сопровождая дядю Чжу Саня и других обратно в деревню Чжуцзяцунь.
Линь Шу Лань почему-то не возражал против того, что Е Сяо Ба и её спутники решили остаться в столице. Цзюньшэн знал своего учителя: хоть тот иногда и вёл себя странно, в серьёзных делах всегда принимал взвешенные решения. К тому же, если Сяо Ба останется в столице, он сможет официально пригласить их в дом герцога Защитника, как только вернётся. И тогда посмотрим, кто ещё посмеет обижать их!
Е Сяо Ба помахала им вслед платочком, а затем немедленно собрала своих младших братьев и сестёр, семью Чжан, телохранителей и А Бао и уехала из столицы прямиком в уезды Цзинцзи.
Цин Куэй, назначенный телохранителем, был в полном недоумении. Ведь ещё вчера тот хитрый, изящный учёный-муж настоятельно просил эту девочку никуда не уезжать и ждать их возвращения в столице! А она тогда так радостно согласилась… Как же так получилось, что уже сегодня они мчатся прочь из Цзинцзи так быстро, будто за ними гонится сама смерть!
Да, Е Сяо Ба действительно передумала. Изначально она планировала остановиться где-нибудь в уездах Цзинцзи и ждать возвращения Янь Си Мо, ведь тогда их безопасность была под угрозой. Но теперь, когда её заботливая мама прислала ей телохранителя, который одновременно служит и маячком, было бы глупо не воспользоваться шансом и не устроить себе небольшие каникулы!
Раньше, выполняя задания, она всегда находила время, чтобы немного попутешествовать за счёт казны. Видела множество прекрасных мест, но так и не встретила идеальной романтической истории, как в кино. Это всегда оставалось её… болью! Конечно, романтические связи у неё были — но для неё это было просто взаимное удовлетворение потребностей, способ временно развеять скуку. А вот слово «любовь» она никогда не отдавала легко, даже если другой стороне это было бы безразлично.
Неспособность найти в путешествиях ту самую судьбоносную любовь, как в фильмах, оставалась вечной болью Тонг Ба. Теперь, став Е Сяо Ба, у неё было много времени и молодости, но шансов на романтическое приключение почти не осталось: в этой империи девушек рано выдавали замуж, причём выбор жениха полностью зависел от родителей! Хотя, возможно, Янь Си Мо и не станет поступать, как обычные семьи, но и позволить дочери самой выбирать мужа — тоже маловероятно. Поэтому она решила воспользоваться этим прекрасным моментом и отправиться в путешествие — вдруг по пути подберёт какого-нибудь симпатичного мальчика и вырастит его по своему вкусу!
Действительно, девочка повзрослела — и забот стало больше!
Хуань Нян тоже была озабочена, но совсем другими мыслями. Раньше она мечтала о спокойной жизни землевладельца: разбогатеть, заняться хозяйством и найти себе верного, доброго мужа. Её главной целью всегда было одно слово — «заработать». Но потом появление семьи Е Сяо Ба нарушило её планы. Она утешила себя мыслью, что, раз уж не получилось стать зажиточной землевладелицей, можно попробовать заняться дворцовыми интригами. С опорой на имя дома герцога Защитника, обеспеченная жизнь ей гарантирована, а там, глядишь, и найдётся подходящий жених из хорошей семьи — и она станет женой чиновника! Такая стабильная, размеренная жизнь тоже неплоха. Но теперь старшая дочь дома герцога Защитника ведёт их в неизвестном направлении, да ещё и с телохранителем, похожим на мастера боевых искусств, и сама, судя по всему, неплохо владеет приёмами. Неужели сюжет вновь повернёт в сторону ушу и приключений? И какую роль ей тогда играть в этом бурном мире речных и озёрных героев?
Хуань Нян потеряла жизненные ориентиры. Это было похоже на корабль, который вдруг лишился маяка — без цели теряется и стремление двигаться вперёд. Жизнь лишилась смысла и окрасилась в серые тона.
Её подавленное настроение вскоре начало влиять на всех в повозке. Госпожа Нин, обычно спокойная и уравновешенная, тоже начала тревожиться, видя, как дочь постоянно хмурится. Заметив, что уныние Хуань Нян омрачает настроение госпоже Нин, Е Сяо Ба во время остановки решила поговорить с ней.
Конечно, роль доброй старшей сестры не была в её характере, поэтому разговор получился прямым и резким.
— Ты знаешь, какова география империи Чжоу? — спросила Е Сяо Ба.
Хуань Нян покачала головой. С тех пор как она переродилась в дочь семьи Чжан, она жила в Ушване и ничего не знала о географии.
— Империя Чжоу — приморская страна! — коротко и ясно ответила Е Сяо Ба. Они ведь не настоящие дети, и если Хуань Нян не поймёт смысла этих слов, значит, её предыдущие десятилетия жизни прошли зря — лучше тогда переродиться заново!
— Правда? — глаза Хуань Нян загорелись. Если есть выход к морю, значит, можно торговать морскими товарами, а это огромные прибыли! И… да, зарабатывать деньги — вот её истинная цель!
Теперь всё, на что смотрела Хуань Нян, отражало золотистый блеск монет. Госпожа Нин, увидев, что дочь снова полна энергии, наконец-то успокоилась и даже улыбнулась.
В повозке снова воцарился мир и покой. Однажды во время послеобеденного сна Хуань Нян вдруг спросила Е Сяо Ба:
— А какова твоя цель в этом путешествии?
Е Сяо Ба, протирая сонные глаза, ответила:
— Хорошо есть, хорошо пить и хорошо развлекаться!
Хуань Нян недовольно толкнула её:
— И всё?
— Постараться дожить до семидесяти лет! — Е Сяо Ба перевернулась на другой бок и накрылась одеялом с головой.
— Разве нельзя мечтать о чём-то большем? — в отчаянии воскликнула Хуань Нян и резко стянула с неё одеяло.
— О чём мечтать? — раздражённо натянув одеяло обратно, пробурчала Е Сяо Ба. — В таком возрасте об этом ещё рано думать. Лучше иди поспи, не мучай себя глупыми догадками.
С разбитым сердцем Хуань Нян присоединилась к спящим, но в голове вновь закрутился вопрос: «Кем же была эта девчонка раньше?»
Е Сяо Ба, конечно, не интересовалась её мыслями. Её целью было как можно скорее добраться до первой остановки их путешествия — знаменитого водного города империи Чжоу, Ли Чэна.
Это место они выбрали совместно с Цин Куэем, и его совет оказался решающим. Поскольку возвращение Янь Си Мо откладывалось, Е Сяо Ба планировала добраться до Ли Чэна до глубокой осени, хорошо отдохнуть, а затем купить там дом и перезимовать. Весной, когда потеплеет, они отправятся дальше, и так будут путешествовать, пока не вернётся Янь Си Мо. Если же к следующей зиме она так и не появится, Е Сяо Ба намеревалась отправить госпожу Нин с Туаньшэном и Юаньнян обратно в Ушван, а сама отправится на поиски матери за тысячи ли.
В это время Янь Си Мо, главная героиня в замысле Е Сяо Ба, была насильно задержана во временном особняке Главнокомандующего в Линъгуане.
История этого легендарного Главнокомандующего была настолько захватывающей, что уличные рассказчики могли повествовать о ней несколько дней и ночей подряд. Говорили, будто он был младшим сыном одного знатного рода, но однажды, попав в засаду разбойников, оказался в изгнании. Позже он овладел превосходными воинскими и литературными искусствами и был замечен нынешним императором, который, увидев в нём талант, лично назначил его Главнокомандующим и даровал титул Генерала Сюаньвэя.
Получив печать Главнокомандующего, этот генерал, которого император называл чудом света, немедленно повёл войска против империи Чжоу. Его армия не знала поражений и почти добралась до самого сердца Чжоу. Хотя в итоге поход завершился неудачей, он всё же нанёс серьёзный урон землям империи Чжоу. Города Чжоу у границы с Уго проиграют ещё пять-шесть лет, прежде чем восстановятся. Потери же самой армии Главнокомандующего были незначительными.
http://bllate.org/book/3306/365182
Готово:
