Чжэнь-гэ'эр ещё сильнее покраснел — бабушка заметила его движение, — и опустил голову, не осмеливаясь больше пошевелиться.
— Отнеси Чжэнь-гэ'эра в сад поиграть! — приказала госпожа Ли няне, стоявшей за спиной мальчика. Та кивнула, подошла, взяла ребёнка на руки и вышла.
Когда няня с Чжэнь-гэ'эром скрылись из виду, госпожа Ли сурово посмотрела на госпожу Фэй:
— Я тебе уже тысячу раз говорила: никаких грязных историй из внутренних покоев при детях! А ты всё равно не слушаешь. У ребёнка рот без замка — стоит ему случайно обронить хоть словечко или полслова, и тебе хватит надолго!
Госпожа Фэй, выслушав упрёк матери, возразила без особого убеждения:
— Чжэнь-гэ'эр не станет болтать! Он ведь умный!
— Пусть даже и умный, но всё равно ребёнок! — повысила голос госпожа Ли, раздражённая тем, что дочь игнорирует её наставления.
— Ладно, ладно! Впредь ни слова при нём об этих делах, хорошо? — сказала госпожа Фэй, увидев, что мать рассердилась, но явно без искренности.
Госпожа Ли сразу поняла по её виду, что слова прошли мимо ушей. Но своих детей она знала лучше всех: эта младшая дочь с детства была упрямой и никогда не слушалась. Иначе бы не пришлось ей до сих пор так изводить себя заботами о ней!
С досадой глядя на Фэй, госпожа Ли спросила:
— Ну а те трое маленьких отродьев — справились с ними по моему совету?
— Да, — кивнула госпожа Фэй. — Как только твоё послание прибыло во владения, сразу же всё исполнили. Сейчас эти трое и та деревенская женщина с дочерью ведут себя тихо, как мыши. Сидят запертыми во дворе Сюйюнь и не могут пошевелиться — никакого волнения они уже не поднимут!
— Хорошо! — одобрительно кивнула госпожа Ли. — Пусть пока помучаются несколько дней. Как только уедут эти два старых чудака из рода Чжу, тогда и займёмся ими как следует!
— Но, мама, боюсь, как бы эта злая собака не укусила Чжэнь-гэ'эра! — обеспокоенно теребя платок, проговорила госпожа Фэй.
— Сейчас нельзя торопиться и пугать зверя. Если эта псинка действительно причинит вред Чжэнь-гэ'эру, расправиться с ней будет делом одного слова! — холодно и расчётливо ответила госпожа Ли.
Услышав это, глаза госпожи Фэй загорелись. Верно! Если эта собака напугает или ранит Чжэнь-гэ'эра, то устранить её будет вполне законно. А без этой поганой псины разобраться с тремя малолетками станет куда проще!
Госпожа Ли одним взглядом прочитала все мысли дочери, но не собиралась её останавливать. Чжэнь-гэ'эра она никогда особо не жаловала, так что предупреждать Фэй ради него не станет.
Наблюдая, как Фэй, словно неопытная девчонка, поспешно выбежала из комнаты, госпожа Ли едва заметно приподняла уголки губ и начала неторопливо постукивать пальцами по столику.
— Госпожа! — тихо вышла из внутренней комнаты мать Ли Цзиня, когда Фэй уже далеко ушла, и почтительно поклонилась госпоже Ли.
— Иди и ты. Следи за ней и в нужный момент подбрось немного дров в огонь. Если сумеешь обрезать эту кривую ветвь, это будет большой заслугой! — приказала госпожа Ли, удобнее устраиваясь на подушке.
Мать Ли Цзиня кивнула и вышла, глубоко кланяясь. Госпожа Ли полулежала на подушке, прикрыв глаза, но вдруг вспомнила что-то и окликнула служанку:
— Сюйлянь! Приготовь чернила — нужно написать письмо старшему сыну в Цзе Чэн!
А тем временем госпожа Фэй, радостно вернувшись во владения, тут же вызвала няню Сюй и дала ей указания. Няня Сюй, услышав приказ, про себя застонала: «Ох, госпожа, госпожа! Неужели нельзя придумать чего-нибудь другого? Зачем лезть к этой псине, которая злее тигра?! Да и вообще… Эта собака каждый день ходит вместе с той деревенской девчонкой, да и еду берёт только из её рук! Если сейчас попытаться подстроить ловушку для этого зверя, можно и ребёнка потерять, и волка не поймать!»
Подумав так, няня Сюй открыла было рот, чтобы посоветовать госпоже Фэй отказаться от затеи, но та уже нетерпеливо махнула рукой:
— Ступай! Выполнишь дело — щедро награжу!
Няня Сюй поняла, что возражать бесполезно, и, проглотив слова, вышла, тяжело вздыхая. Вернувшись во двор Сюйюнь, она едва не споткнулась у самого входа и разозлилась:
— Да сдохни ты, бесстыжая девка! Куда несёшься!
— Ма-ма… — прозвучал неясный, свистящий голос.
Няня Сюй тут же сменила гнев на милость:
— Ах, это вы, девушка Чжисян! Думала, опять какая-нибудь озорница бегает без спросу!
Чжисян сердито сверкнула на неё глазами и про себя выругалась: «Старая лицемерка!»
Няня Сюй, взглянув на Чжисян, закутанную в вуаль, вдруг озарила идея. Она притворно ласково потянула девушку за руку наружу и шепнула ей на ухо:
— Поздравляю вас, дорогуша! Радуюсь за вас!
Чжисян, неспособная говорить чётко, лишь недоумённо уставилась на неё. Няня Сюй не стала томить и продолжила шёпотом:
— Только что была у госпожи и услышала: главный управляющий передал список слуг, которым она должна назначить браки. Среди них два второстепенных управляющих: Чжу Лайшунь, который заведует мальчиками в гостевых покоях, и Ли Юйцюань, отвечающий за закупки фуража и провизии. Ещё один — управляющий третьего ранга, заведующий привратной службой, — Чжу Люцзинь. Чжу Лайшунь вдовец с прошлого года и ищет себе новую жену — просит госпожу выбрать ему живую и сообразительную. Ли Юйцюань — третий племянник главного управляющего и родной внук управляющей Ли Цзиня; он якобы просит руки Байшао, служанки самой госпожи. А вот Чжу Люцзинь — ему как раз двадцать лет, красив собой, смышлёный. В былые времена он был любимцем покойного герцога и теперь управляет привратной службой — местом, где немало прибыли: один хороший подарок от гостей может прокормить всю семью целый год!
Чжисян задумалась. Она знала Чжу Люцзиня. Его нашёл на улице сам покойный герцог, взял к себе в услужение. Парень умел и драться, и грамоте обучен. Когда герцог строил усадьбу, он назначил его на внешнюю управляющую должность — отправлял с поручениями. Потом Чжу Люцзинь помогал старому управляющему Чжу Лафу организовывать официальные встречи. После возвращения герцога в родные места он остался при Чжу Лафу и заведовал привратной службой. Когда госпожа переехала в герцогский дом, она оценила его сметку и оставила на прежнем месте. Из троих кандидатов Ли Юйцюань, очевидно, намечен Байшао. Чжу Лайшунь уже немолод и ищет вторую жену — кто захочет быть мачехой чужим детям? А вот Чжу Люцзинь… тот действительно подходящая партия!
Заметив, что Чжисян заинтересовалась, няня Сюй подлила масла в огонь:
— Когда главный управляющий докладывал госпоже, я как раз была рядом и услышала, как он сказал, что Чжу Люцзинь и вы — просто созданы друг для друга! И даже упомянул об этом госпоже!
Няня Сюй нарочно сделала паузу и, увидев, как брови Чжисян взлетели вверх, продолжила:
— Госпожа и сама хотела бы устроить вам счастье, но ведь во внутренних покоях много девушек подходящего возраста. Не будем далеко ходить — те же Чжуе и Чжиру, обе восемнадцати лет, прекрасно подошли бы Чжу Люцзиню!
Чжисян схватила её за руку, в глазах мольба.
— Не волнуйтесь, девушка! — успокаивающе погладила её няня Сюй. — Госпожа сказала: у неё есть одно трудное дело. Если вы поможете его решить, то Чжуе она оставит ещё на два года, а Чжиру — хотя бы на год!
— Че-че? — не выдержала Чжисян, забыв о своём неясном произношении.
Няня Сюй загадочно улыбнулась и велела наклониться ближе, после чего подробно объяснила ей план.
Автор говорит: «Катаюсь по полу и требую дань! Стой! Руки вверх! Оставь мне комментарии и добавь в избранное! Хотя вы и не пишете отзывов, я очень рада, что число добавлений в избранное растёт! Этот ранний выпуск немного задержался, но всё же — мой скромный подарок!»
* * *
Выслушав план няни Сюй, Чжисян нахмурилась. Действительно, задача непростая! Няня Сюй внимательно следила за её реакцией. Увидев хмурый лоб, она специально вздохнула:
— Конечно, дело сложное… Если не получится, может, лучше попросить госпожу устроить вам брак с Чжу Лайшунем? Он ведь не так уж стар, и внешность ничего. У него остались двое сыновей и дочь от первой жены — совсем неплохая судьба!
Эти слова мгновенно развеяли все колебания Чжисян! Кто откажется быть первой женой, чтобы стать мачехой чужим детям?! Она улыбнулась няне Сюй, и хотя её лицо скрывала вуаль, в глазах засияла радость. Няня Сюй обрадовалась про себя: «Попалась!» — и крепко сжала её руку:
— Так и быть, будем пить ваше свадебное вино!
Чжисян кивнула, отпустила руку няни и ушла. Няня Сюй весело семенила вслед за ней, представляя, как её дочь выйдет замуж за Чжу Люцзиня.
На самом деле, всё, что она сказала Чжисян, было наполовину правдой, наполовину вымыслом. То, что госпожа Фэй собирается назначать браки управляющим, — правда. Но то, что она хочет выдать Чжисян за Чжу Люцзиня, — ложь. Госпожа Фэй сейчас занята множеством дел и вовсе не думает о таких мелочах — она согласилась только на брак Ли Юйцюаня и Байшао, остальное отложила. Как только Чжисян выполнит задание, няня Сюй сама попросит госпожу выдать Чжу Люцзиня за свою дочь! Что до Чжисян… пусть сама ищет своё счастье!
Няня Сюй строила коварные планы, но и Чжисян была не простушкой. Сначала она через подружку, служившую раньше вместе с ней у госпожи Фэй, тщательно разузнала, правда ли, что управляющим назначают браки. Убедившись, что рассказ няни Сюй совпадает с реальностью на восемь-девять десятых, она начала продумывать, как выполнить поручение госпожи.
По наблюдениям Чжисян, белая злая собака по кличке А Бао не отходила от той мерзкой девчонки ни на шаг и не брала еду из чужих рук. С виду пёс всегда ленивый, но стоит девчонке позвать — и он мгновенно оживает! Если кто-то проявит враждебность к ней при собаке, та тут же скалится, и её взгляд становится таким свирепым, что страшно становится!
— Хлоп! — резкий звук вывел её из задумчивости. Подняв глаза, она увидела, как чашка с росписью «Золотые карпы среди лотосов», которую она только что подала, превратилась в осколки на полу. Подняв взгляд выше, она встретилась с насмешливым взглядом Е Сяо Ба!
Видя, что Чжисян оцепенела, Е Сяо Ба приподняла бровь и бросила:
— Убери!
Чжисян опустила глаза и покорно подошла, присела на корточки и, обернув руки платком, начала собирать осколки в блюдо, которое подала Чжилань.
— Девушка, сегодня вся сервиз «Пять рыб среди лотосов» разбит, — весело сказала вошедшая Чжичжин, увидев осколки в блюде. — Какой узор выбрать из кладовой на замену?
Последние дни она ладила с Е Сяо Ба лучше других, и та явно относилась к ней мягче.
Е Сяо Ба некоторое время смотрела на Чжисян, собирающую осколки, потом сказала:
— Возьми что-нибудь с более сложным узором — красивее будет, когда разобьётся!
И Чжисян, и Чжилань невольно дернулись от этих слов. Эта барышня снова собирается крушить посуду? Чжичжин, однако, не удивилась и, улыбаясь, вышла.
Е Сяо Ба метко прицелилась в руку Чжисян и вдруг прыгнула с кушетки, наступив ногой прямо на её пальцы! Чжисян не ожидала такого и вскрикнула, падая на пол.
Е Сяо Ба, будто ничего не чувствуя, сильно топнула и направилась к выходу. Чжисян скривилась от боли, но, к счастью, руки были обёрнуты платком, и осколки не порезали кожу. Когда Е Сяо Ба ушла, Чжилань быстро подняла её руку, развернула платок и, убедившись, что ран нет, облегчённо выдохнула:
— Эта старшая барышня слишком ужасна! Всё время злится на вас и выдумывает новые способы мучить!
Чжисян покачала головой, давая понять, что всё в порядке, но внутри ненависть только усилилась. Она мечтала найти способ избавиться от этой белой собаки, чтобы мерзкая девчонка поплакала несколько дней!
— Сестра, потерпи ещё немного, — тихо прошептала Чжилань, наклоняясь к её уху. — Сухарь сказала: этим троим отродьям осталось недолго буянить! Два старика из внешних владений уезжают послезавтра. Как только они уедут, этих троих можно будет мять, как мягкий тофу!
— Пра-вда? — глаза Чжисян загорелись. Как только старики уедут, хорошей жизни у этой девчонки точно не будет!
— Конечно, правда! Сухарь своими устами сказала — ошибки быть не может! — заверила Чжилань. Её сухарь заведовала цветами во внешних владениях и всегда первой узнавала новости.
— Сестра, до каких пор терпеть? Раньше, когда мы служили у госпожи, нас никто так не унижал! Ты ведь была самой красивой из нас четверых, а теперь из-за неё стала такой! Мы с детства при госпоже, даже если и слуги, но всё же лучше, чем эта деревенская девчонка с грязью на ногах! А теперь она так издевается над тобой — это же позор для самой госпожи! — продолжала возмущаться Чжилань. — По-моему, тебе надо показать ей, кто в доме хозяин! Пусть знает: это не её глухая деревушка, здесь даже кошки и собаки ценнее её!
Чжисян подняла глаза на Чжилань и задумалась: что та на самом деле имеет в виду?
http://bllate.org/book/3306/365173
Готово:
