Чжэнь-гэ’эр почувствовал, что дядя Чжу Ши И смотрит на него, и, подняв личико, застенчиво улыбнулся. От этой улыбки дядя Чжу Ши И смутился и больше не осмеливался пристально разглядывать мальчика — он неловко отвёл взгляд в сторону.
Когда пришла Е Сяо Ба, начался постный пир. Поскольку хозяина дома не было, госпожа Фэй велела Ли Цзиню сопровождать дядю Чжу Саня и дядю Чжу Ши И в наружную часть цветочного павильона, а сама устроилась с Чжэнь-гэ’эром, Е Сяо Ба и её младшими братом с сестрой — Туаньшэном и Юаньнян — за ширмой внутри павильона. С ними также сидели госпожа Нин и её дочь.
Байцзи и Байшу стояли позади госпожи Фэй и Чжэнь-гэ’эра, подавая блюда, а Чжилань вместе с Чжичжин и Чжихуэй помогала Е Сяо Ба и остальным. Из-за происшествия днём трое детей почти ничего не ели, а госпожа Нин с дочерью тоже чувствовали отсутствие аппетита. Из всего обильного постного застолья тронули лишь несколько блюд.
Во время трапезы госпожа Фэй незаметно наблюдала за детьми. Присланные ею слуги уже выяснили всё о том, как Чжу Ко взял наложницу в деревне. Старшая девочка — дочь этой крестьянки от первого мужа, зовут её Е Сяо Ба, или Цзюньнян. Мальчик и младшая девочка — родные дети Чжу Ко, их зовут Туаньшэн и Юаньнян. Как же эта женщина могла так поступить? Почему она решилась отправить троих детей одних? Неужели она уверена, что я не посмею тронуть их? Или же её так ослепило величие титула Герцога Защитника, что она готова рисковать жизнями детей ради того, чтобы отхватить кусок чужого богатства?! Но как бы ни думала та крестьянка, всё великолепие и благополучие дома Герцога Защитника принадлежит только мне и моим двум сыновьям! Никогда я не допущу, чтобы эта деревенщина со своей незаконной порослью встала у меня на пути!
Тем временем, под светом той же луны, Янь Си Мо уже достигла пограничного города Аньчжоу, лежащего на рубеже империй Чжоу и У. Город всё ещё носил следы войны: унылые улицы, руины крепостных стен и солдаты в железных доспехах, патрулирующие улицы — невозможно было поверить, что когда-то это был процветающий чжоуский город, славившийся оживлённой торговлей с У!
Когда-то она бежала с ребёнком в империю Чжоу и даже не мечтала вернуться! Ради одного мужчины она с Е Сяо Ба прошла сквозь горы трупов, оставляя за собой кровавый след. Теперь же ради другого мужчины она в одиночку отправилась в обратный путь. Казалось, в этом есть некая роковая предопределённость!
Янь Си Мо привязала коня и сняла комнату в единственной гостинице, уцелевшей после войны. С тех пор как она купила коня и мчалась день и ночь к границе У, она смыла с лица густой слой мази, скрывавшей её черты, и теперь перед зеркалом предстала в своём истинном облике — с белоснежной, изящной и прекрасной внешностью. Годы почти не оставили на ней следов; напротив, спокойная жизнь лишь добавила ей красоты и пышности! Широкие чёрные мужские одежды скрывали её изящные изгибы, а холодное выражение лица затмевало мягкость и кокетство, присущие женщине. Глядя в медное зеркало на лицо, почти не изменившееся со времён юности, она вдруг почувствовала, что тихая деревенская жизнь, возможно, была лишь прекрасным сном. А теперь, когда сон окончился, она вновь стала той, кем была — Ссорящейся Убийцей, скрытой в ножнах!
Под влиянием этого наряда из глубин памяти начали всплывать кровавые воспоминания. Давно ли она не вспоминала об этом? Она прислонилась к окну своей комнаты и при свете луны разглядывала свои белые, тонкие пальцы. Возвращение в У — значит вернуться в прошлое, которое она сама же и оборвала! Нет, быть может, это путь к будущему, которое вот-вот предстоит ей разрубить!
Будущее ещё туманно, но прошлое — это кровавая реальность, которую она пережила! Глядя на пустынные улицы, она вспомнила, как однажды на подобной же улице её заметил слуга из Семи Убийц и увёл на путь, вымощенный кровью и смертью.
Она, Сюань Чжань и Е У попали в Ядовитую Долину в один день!
Тогда её семья была уничтожена, и она превратилась в нищенку, дрожащую от холода и голода в углу заброшенного переулка. Когда голод уже сводил её с ума, какой-то мужчина протянул ей белую пшеничную булочку. Она не поверила своим глазам, долго нюхала её и, наконец, жадно сунула в рот. Тогда мужчина спросил: «Хочешь каждый день есть такие булочки?» Она тут же кивнула! Так Семь Убийц купили её жизнь за одну булочку!
Мужчина погрузил детей в повозку и отправился в путь. Среди них были нищие вроде неё, купленные у торговцев детьми, и даже несколько — в дорогой одежде, явно похищенные из знатных семей!
Повозка несколько дней тряслась по дороге и наконец остановилась у подножия высокой горы. Мужчина не обратил на них внимания и, взяв что-то с собой, направился вверх по склону.
Дети, оставшиеся без присмотра, поневоле последовали за ним. Сколько они шли по горам, трудно сказать, но в итоге добрались до долины.
У входа в долину уже собралось множество таких же детей. Через два дня более ста оборванных мальчишек и девчонок, словно скот, загнали в эту долину.
Эта долина, известная как Ядовитая Долина, служила Семи Убийцам испытательным полигоном для выращивания ядов и отбора будущих убийц. Сто детей должны были пробыть здесь сто дней. Те, кто выживет, станут кандидатами в убийцы и пройдут жестокое обучение. Но и обучение это было не из лёгких! Одни погибали от болезней и ран, другие — в схватках между собой, третьи — пытаясь бежать и будучи настигнутыми и зверски убитыми!
Как только дети вошли в долину, мужчины бросили туда несколько мешков с сухарями. Янь Си Мо, уже прошедшая через борьбу за выживание, ловко подхватила два выпавших сухаря и стремглав бросилась в густые заросли на краю леса.
Забравшись на дерево, она обмазала всё тело грязью и замерла на ветвях, не шевелясь. Засохшая корка грязи защитила её от ядовитых насекомых, а с высоты она могла видеть любую угрозу, приближающуюся с земли.
Она делила сухари на мелкие кусочки и строго ограничивала себя в еде, растянув два сухаря на семь дней! Когда сухари закончились, она начала жевать листья. Она видела, как другие дети, зайдя глубже в лес, съели ядовитые плоды, покрылись красными пятнами и мучительно умерли. С тех пор она не смела прикасаться ни к каким растениям с яркими цветами или плодами.
На том дереве, где она укрылась, ползали насекомые, не являвшиеся ядовитыми, — значит, дерево было безопасным! Но уже через десять дней, питаясь лишь листьями и росой, она стала слабеть и начала видеть во сне, как её мать, держа за руку младшего брата, улыбается и зовёт её к себе. Хоть ей и хотелось воссоединиться с семьёй, желание выжить оказалось сильнее!
На одиннадцатый день она, собрав последние силы, спустилась с дерева, подобрала палку вместо посоха и, шатаясь, двинулась вглубь леса Ядовитой Долины. Там, конечно, водилось множество ядовитых тварей, но почти не было детей. Жизнь нищенки научила её, что люди — страшнее любого зверя или насекомого!
В густом лесу она убила веткой напавшую на неё змею. От жажды и голода она выпила змеиную кровь и съела мясо в сыром виде. С тех пор она нашла способ выживания: змеи стали её единственной пищей! Через два месяца пребывания в долине она уже умела находить противоядия от змеиного яда.
Позже Янь Си Мо узнала, что те самые мешки с сухарями, брошенные стражниками, вызвали первую волну самоуничтожения среди детей! В ходе этой бойни погибли самые слабые, младшие и неповоротливые. Число детей резко сократилось до пятидесяти с лишним! Выжившие начали создавать союзы на окраине долины, и Сюань Чжань с Е У вошли в самый сильный из них.
Чтобы выжить, дети продолжали жестокие убийства. Здесь еда означала жизнь, и закон джунглей проявлялся во всей своей жестокости.
Спустя два месяца сухари закончились, а в живых осталось лишь тринадцать детей! К тому времени Сюань Чжань и Е У стали лидерами этой группы и повели выживших вглубь леса в поисках пропитания.
Так Янь Си Мо впервые встретила их. Тогда Е У был при смерти от змеиного яда, и она предложила Сюань Чжаню лекарственную траву в обмен на три условия, после чего присоединилась к их группе.
Из этой группы четверо стали «Семью Убийцами», трое — «Семью Марионетками», а остальные погибли в ходе последующих тренировок, став безымянными костями в Ядовитой Долине!
Янь Си Мо вернулась из этого кошмарного воспоминания и, глядя на лунный свет за окном, не могла не думать о Е Сяо Ба, Туаньшэне и Юаньнян. Как там её трое детей? Перед отъездом она дала Е Сяо Ба некоторые наставления и верила, что благодаря хитрости старшей дочери и свирепости А Бао дети не пострадают в доме Герцога Защитника. Но всё равно её терзала тревога. Сейчас она мечтала лишь об одном — как можно скорее найти Чжу Ко и вернуться к своим детям!
На следующий день, едва городские ворота открылись, она первой выехала из Аньчжоу и помчалась к горе Нюлин, расположенной в ста ли от города!
После постного пира госпожа Фэй показала свой истинный характер: она строго заперла Е Сяо Ба, Туаньшэна и Юаньнян во внутреннем дворе дома Герцога Защитника. Им не отказывали ни в еде, ни в одежде, но выходить за пределы двора было строго запрещено! За каждым их шагом следили, и жилось им крайне несвободно. Через несколько дней Чжисян вернулась к службе, но, потеряв два передних зуба, теперь носила на лице вуаль. Её шепелявый, невнятный голос стал поводом для насмешек среди прислуги!
Е Сяо Ба будто забыла обо всём и по-прежнему позволяла Чжисян прислуживать себе, но каждый день придумывала новые способы заставить её говорить. Как только раздавался смешной, свистящий голос Чжисян, Е Сяо Ба первой хохотала до упаду, заражая своим смехом остальных служанок. От этого Чжисян краснела до ушей, но ничего не могла поделать! Если бы она снова открыла рот, насмешки стали бы ещё жесточе, поэтому каждый раз, подвергаясь издёвкам, она лишь крепко стискивала зубы и молчала!
Госпожа Нин тревожилась из-за такого поведения Е Сяо Ба: даже заяц, загнанный в угол, может укусить, не говоря уже о Чжисян, которая и до этого не была добрячкой!
Е Сяо Ба лишь усмехнулась в ответ на опасения госпожи Нин. Сейчас они заперты во внутреннем дворе и полностью отрезаны от внешнего мира — словно кузнечики в ладони госпожи Фэй, не способные вырваться! Слуги в этом дворе, похоже, получили строгий приказ: при любых обстоятельствах они ссылались на правила, ограничивали их во всём, но при этом не нарушали этикета. Из-за этого было невозможно найти повод для скандала!
Е Сяо Ба как раз и надеялась, что Чжисян устроит какую-нибудь сцену, чтобы она могла поднять шум и таким образом проверить, где проходят пределы терпения госпожи Фэй!
Чжисян тоже была не глупа. Хотя няня Сюй передала ей волю госпожи, она знала, что эта деревенская девчонка — опасный противник. Вспоминая, как та смотрела на неё, проводя пальцем по горлу, Чжисян до сих пор вздрагивала от холода! Теперь, потеряв зубы, её замужество полностью зависело от госпожи, но хорошая свадьба не имеет смысла, если нет жизни! Жизнь важнее всего! Конечно, она не собиралась сидеть сложа руки — просто ждала подходящего момента, чтобы отомстить разом!
Понимая это, Чжисян, хоть и кипела от злости каждый день из-за выходок Е Сяо Ба, не предпринимала никаких действий. Увидев такое, Е Сяо Ба мысленно повысила её в ранге достойного противника.
Пока Е Сяо Ба решала стратегически серьёзно относиться к сопернице, госпожа Фэй в павильоне Муци дома Маркиза Дингоу ласково капризничала перед маркизшей Ли.
— Мама… — протянула госпожа Фэй, растягивая слово на девять изгибов, и закончила дрожащим шёпотом, от которого у Чжэнь-гэ’эра по коже побежали мурашки.
Маркизша Ли спокойно пила чай, даже не поднимая глаз, будто не слышала этого многосложного, вычурного обращения.
— Мама… — настаивала госпожа Фэй, слегка покачиваясь рядом с ней. Ей было всего двадцать пять–шесть лет, и перед матерью она позволяла себе вести себя как маленькая девочка.
Госпожа Фэй не замечала ничего странного в своём поведении, но сидевший внизу Чжэнь-гэ’эр покраснел и неловко отвёл взгляд.
Маркизша Ли, почувствовав смущение мальчика, поставила чашку на стол и прикрыла уголки губ платком:
— Тебе-то уж сколько лет! Не стыдно? Даже Чжэнь-гэ’эру за тебя неловко стало!
http://bllate.org/book/3306/365172
Готово:
