Тем временем на западной окраине леса Чжу Ко вместе с несколькими родственниками упорно прочёсывал местность, борясь с пронизывающим ночной ветром. Е Сяо Ба вышла погулять с А Бао и до сих пор не вернулась домой. Янь Си Мо, обеспокоенная, обошла все знакомые дома в деревне, но так и не нашла девочку. В это самое время учитель Чжоу тоже пришёл в дом Чжу искать старшего сына Чжоу — и лишь тогда выяснилось, что оба ребёнка исчезли.
Первой мыслью Янь Си Мо было: старший сын Чжоу и Е Сяо Ба всегда терпеть друг друга не могли — не причинил ли он ей вреда? Она тревожно посмотрела на Чжу Ко. Тот понял её опасения и успокаивающе сжал её руку. Он внимательно вспомнил поведение старшего сына Чжоу за последнее время: мальчик всё чаще расспрашивал его о горах. Неужели он отправился туда? Но тогда куда делась Сяо Ба? Ведь эти двое никогда добровольно не пошли бы вместе! Скорее всего, Сяо Ба увидела, как Чжоу ушёл один, и из любопытства последовала за ним!
Как только эта мысль пришла ему в голову, Чжу Ко больше не мог сидеть на месте. Он быстро дал несколько наставлений Янь Си Мо и учителю Чжоу, схватил охотничий нож и лук, сунул в походную сумку всё необходимое для похода в горы, велел Янь Си Мо принести одну одежду Е Сяо Ба, позвал двух охотничьих псов, лежавших во дворе, и уже собирался выйти.
Но в дверях его остановила Янь Си Мо:
— Я тоже пойду!
Она так переживала за Сяо Ба, что не могла просто сидеть дома и ждать.
— А дети? Кто за ними присмотрит? — возразил Чжу Ко. Он понимал её тревогу, но ночной поход в горы в метель — дело нешуточное, и ей там делать нечего.
Янь Си Мо в отчаянии посмотрела на него:
— Но я не могу просто сидеть и ждать!
Чжу Ко крепко взял её за плечи и твёрдо, но искренне сказал:
— Обещаю тебе: я верну Сяо Ба домой целой и невредимой!
Увидев решимость в его глазах, она немного успокоилась и кивнула:
— Хорошо, я буду ждать вас дома.
Чжу Ко крепко обнял её и вышел.
Сначала он зашёл в дом девятнадцатого дяди и собрал нескольких родственников. Псы понюхали одежду Сяо Ба и, не сговариваясь, бросились в сторону гор за деревней. Чжу Ко и его родственники последовали за ними.
Псы неслись без остановки, пока не достигли опушки леса. Там они начали тщательно вынюхивать следы. Чжу Ко и его спутники терпеливо наблюдали за ними.
Вскоре псы, обследовав окрестности с разных сторон, устремились вглубь чащи. Чжу Ко свистнул своим товарищам и, используя «лёгкие шаги», последовал за псами. Дядя Чжу Эр и остальные, прежде чем войти в лес, сделали зарубку на дереве у входа и поспешили за ним.
Псы метались по лесу, то и дело расходясь и снова встречаясь в одном месте. В конце концов они вернулись к исходной точке. Чжу Ко, подавая знаки свистом, вёл за собой дядю Чжу Эр и других, и по поведению псов понял: Сяо Ба точно заблудилась в лесу. Он всё больше убеждался, что Чжоу и Сяо Ба вместе.
Ночь становилась всё темнее, а северный ветер усиливался, грозя вырвать с корнем деревья. Чжу Ко и его спутники уже два часа бродили по лесу, когда наконец обнаружили пещеру, где укрылись дети.
Чжу Ко зажёг факел и первым, согнувшись, заглянул внутрь. Увиденное так его рассмешило, что он даже разозлиться не смог! Внутри пещеры Чжоу Жуйцзин, словно осьминог, крепко обнимал Е Сяо Ба и крепко спал. Лицо Чжу Ко потемнело от гнева. Он передал факел дяде Чжу Эр, чтобы тот освещал, а сам присел и аккуратно накинул верёвочную петлю на ноги обоих детей, затем осторожно вытащил их наружу.
А Бао, проснувшись, обернулся и зарычал, но, узнав Чжу Ко, тут же успокоился и снова прижался к Сяо Ба.
Едва дети оказались снаружи, Чжу Ко без церемоний вырвал Сяо Ба из объятий Чжоу Жуйцзина и прижал к себе. Почувствовав его тепло, она прижалась к нему и продолжила сладко спать. Увидев такое беззаботное выражение на её лице, Чжу Ко не удержался и ласково щёлкнул её по лбу.
Когда он отвёл взгляд от Сяо Ба и посмотрел на Чжоу Жуйцзина, которого держал дядя Чжу Эр, его глаза стали холодными и задумчивыми. Дело с семьёй Чжоу нужно решать как можно скорее!
После этого случая Е Сяо Ба посадили под домашний арест. Если бы не рана на руке, Янь Си Мо, вероятно, ещё и отшлёпала бы её.
С наступлением весны погода стала теплее, и снег в горах начал таять. Увидев, что дорога из деревни снова проходима, Чжу Ко отправился к учителю Чжоу, чтобы обсудить отъезд.
— Как только дорога полностью расчистится, я отправлю Цзюньшэна в Академию Суншань к моему старшему брату по школе, — сказал он. — Учитель Чжоу, не хотите ли отправить старшего сына вместе с ним?
Учитель Чжоу заинтересовался:
— К кому именно вы хотите отдать Цзюньшэна в ученики?
Чжу Ко скромно улыбнулся:
— Мой старший брат — обычный наставник в Академии Суншань. Он называет себя «Мастером Свободного Облака». Не то чтобы он был особенно известен, но зато весьма эрудирован и кое-что умеет в боевых искусствах.
Учитель Чжоу изумился:
— Вы говорите о том самом Мастере Свободного Облака, которого лично император приглашал стать наставником наследного принца, но тот отказался?
Чжу Ко смущённо почесал затылок:
— Да, у моего старшего брата такой уж характер. К счастью, государь, ценивший таланты, не стал его наказывать.
Учитель Чжоу, хоть и не был склонен к расчётам, тут же всё просчитал. Его семья скрывалась в деревне из-за интриг, но рано или поздно им предстояло вернуться. А если его сын станет учеником человека, которого уважает сам император, это станет надёжной опорой в будущем!
Поняв это, учитель Чжоу встал и с глубокой благодарностью поклонился Чжу Ко:
— Брат Чжу, за такую милость позвольте мне поклониться вам!
Чжу Ко остановил его:
— Брат Чжоу, зачем такие формальности? Я и покойный Фан были братьями по духу, а ты — его родственник, значит, и мой брат. Мы — одна семья, и должны помогать друг другу! Не говори больше о благодарности.
Увидев, что учитель Чжоу кивнул с признательностью, Чжу Ко добавил:
— Путь до Академии Суншань далёк, и часто навещать сына будет неудобно. К тому же мой старший брат не любит, когда ученики берут отпуск до окончания обучения. Значит, ваш сын надолго останется там. Почему бы вам не переехать туда же со своей дочерью? Так вы сможете быть вместе. Я попрошу старшего брата присмотреть за вами — и тогда те злодеи не посмеют вас тронуть. Да и вы, брат Чжоу, с вашими талантами найдёте там применение своим знаниям!
Учитель Чжоу вновь растрогался и поблагодарил его. Так и решили: семья Чжоу переедет, как только дорога полностью расчистится.
Когда Чжоу Жуйцзин узнал, что они уезжают, он несколько дней подряд слонялся у ворот дома Чжу. Несмотря на всю свою неприязнь к Е Сяо Ба, он не мог забыть, что она спасла ему жизнь. Из-за этого у неё остался шрам и сломана рука — и он чувствовал, что обязан ей сказать «спасибо».
Но гордость не позволяла ему зайти в дом Чжу. Он просто ждал у ворот, надеясь увидеть Сяо Ба, не зная, что в тот день её вывихнутая рука серьёзно пострадала. Хотя сустав и вправили на месте, дома он сильно опух. Дядя Чжу Ши осмотрел руку, наложил шину, выписал лекарства и строго предупредил: кость и сухожилия повреждены из-за резкого движения, и ребёнку необходимо полное покой не менее ста дней.
Янь Си Мо и Чжу Ко так испугались, что запретили Сяо Ба выходить из дома под страхом ухудшения состояния. Так и сидела она под домашним арестом.
Чжоу Жуйцзин так и не дождался встречи с ней. В день отъезда он уехал вместе с отцом, сестрой и Цзюньшэном, так и не сумев вымолвить своё «спасибо».
Чжу Ко проводил семью Чжоу и Цзюньшэна к своему старшему брату и сразу же отправился обратно. Дорога туда и обратно заняла почти два месяца. Когда он вернулся в деревню Чжуцзяцунь, в горах уже дул тёплый весенний ветерок, и всюду цвели цветы.
— За время твоего отсутствия дома всё было спокойно, — рассказывала Янь Си Мо, вытирая ему волосы полотенцем. — В деревне все заняты весенними посевами, больше ничего не происходило. Только мать Цянь на западной окраине умерла. Заболела зимой, выпила несколько снадобий от дяди Чжу Ши, но ей не помогло. Сама не хотела ехать в уезд к лекарю, всё тянула… А потом вдруг стало совсем плохо. Дядя Чжу Ши не смог её спасти — и она ушла.
Поскольку их ссора с Чжу Ко из-за этой самой семьи Цянь, он теперь молчал, как рыба об лёд.
Янь Си Мо, заметив это, едва сдержала улыбку. Она заплела ему уже высушенные волосы в косу и закрепила на затылке бамбуковой шпилькой:
— Дядя Чжу Ши, видя, как одиноко теперь Цянь Циньцао, решил сватать её за Чжу Ши Нянь из восточной части деревни. Хотел, чтобы она вышла замуж ещё в течение ста дней после смерти матери. Но девушка отказалась. Она даже ножницы взяла и поклялась хранить траур три года! Дядя Чжу Ши так разозлился, что ушёл, хлопнув дверью, и при всех старейшинах заявил, что больше не будет вмешиваться в дела семьи Цянь!
— Чжу Ши Нянь — хороший человек, хоть и постарше, — вздохнул Чжу Ко. — Жаль.
Чжу Ши Няню было тридцать пять лет. Раньше он был помолвлен со своей двоюродной сестрой, с которой с детства дружили и любили друг друга. Но незадолго до свадьбы девушка неожиданно умерла от болезни. Хотя свадьба должна была сорваться, Чжу Ши Нянь, скорбя о ней, настоял на церемонии и в день бракосочетания принёс домой её табличку с именем, как будто женился по-настоящему.
Он формально никогда не был женат, но поскольку в доме стояла табличка его «законной жены», новые сватовства шли туго. Ни одна порядочная девушка не хотела становиться второй женой. Так и остался он холостяком.
Дядя Чжу Ши подумал, что Цянь Циньцао, чья репутация в деревне не блестела, да и теперь осталась совсем одна, подойдёт Чжу Ши Няню. Хотел как лучше, но получил в ответ такую сцену, будто пытался воспользоваться её бедственным положением! Разгневанный, он отказался от затеи, и теперь в деревне никто не осмеливался подходить к Цянь Циньцао — она стала настоящей изгоем.
Янь Си Мо подняла бровь и посмотрела на Чжу Ко:
— Теперь мужчины в нашей деревне боятся проявлять жалость к красавицам — а то вдруг та ножницами пригрозит и заставит развестись с женой!
Чжу Ко рассмеялся, усадил её себе на колени и поцеловал в щёку:
— Конечно боятся! Все мужчины в деревне Чжуцзяцунь трепещут перед скалкой! А ножницы против скалки — не выстоят!
— Да что ты в светлое время суток выделываешься! — воскликнула Янь Си Мо, отбиваясь от его руки, которая уже скользнула ниже. — Веди себя прилично!
— А кто мне помешает? — засмеялся Чжу Ко, целуя её снова и обнимая за талию. — Я в своём доме ласкаю свою жену — кому какое дело?
— Ты ещё не договорил! — Янь Си Мо поймала его руку и положила ей на талию, уворачиваясь от поцелуя. — Цзюньшэн устроился хорошо? Всё готово, только весенние одежды я успела сшить две пары. Ты купил ему ещё? А слуга, который будет при нём? Надёжный и смышлёный? И ещё…
Она не успела договорить — Чжу Ко уже уложил её на лежанку.
— Милая, давай поговорим об этом… в процессе, — прошептал он. — Так и дело сделаю, и вопросы твои отвечу!
— Ты…! — Янь Си Мо онемела от его наглости. Она хотела возмутиться, но он уже ловко раздел её, обнажив алый корсаж. Глядя на его проворные руки, она вдруг поняла: тот скромный и честный юноша, в которого она когда-то влюбилась, был не более чем маской! Перед ней — настоящий волк в овечьей шкуре!
Пока она ещё приходила в себя, Чжу Ко усадил её на себя и начал целовать за ухом, словно лепестки морозника:
— В Суншане я купил Цзюньшэну и старшему сыну Чжоу по четыре комплекта весенней одежды и по четыре комплекта нижнего белья. А слуг… — он замолчал на мгновение, ведь «второй генерал» уже вступил в бой, и Янь Си Мо тихо вскрикнула от удовольствия, — слуг подыскал мой старший брат. С ними точно не будет проблем!
http://bllate.org/book/3306/365164
Готово:
