Чжу Ко ещё не успел обсудить с родом дело семей Чжоу и Цянь, как уже поспешил возвращаться. Теперь же вдова Цянь, то и дело называя его благодетелем, поставила его в неловкое положение. Он подумал и сказал:
— Тётушка, я не заслуживаю такого звания. Да, я упоминал ваше дело с семьёй Чжоу дяде Чжу Саню, но конкретного решения ещё не приняли. Откровенно говоря, брату Чжоу с женой и ребёнком я могу пока дать приют в своём доме — их безопасность я гарантирую. Но за ваш дом присматривать не смогу!
Вдова Цянь провела прошлую ночь в ужасе вместе с дочерью, заслоняя дверь изо всех сил. Те чудовища несколько раз чуть не выломали её. Если сегодня ночью повторится то же самое, их старая дверь точно не выдержит — и тогда мать с дочерью станут добычей волков! При этой мысли она не выдержала, зарыдала навзрыд и рухнула на землю.
Цянь Циньцао не ожидала, что Чжу Ко так резко откажет. Разве не он ещё недавно защищал их перед дядей Чжу Санем? Почему же теперь изменил своё мнение? Неужели он вступился за них лишь потому, что хотел помочь семье Чжоу?
Янь Си Мо, увидев, что Чжу Ко не стал проявлять излишнее милосердие к семье Цянь, немного успокоилась. Вдова плакала так отчаянно, что Янь Си Мо подошла и помогла ей подняться:
— Тётушка, жизнь и смерть — в руках судьбы. Лучше примите это. К тому же, вместо того чтобы рыдать здесь, пойдите поплачьте дяде Чжу Саню — может, он сумеет что-нибудь придумать!
Она говорила искренне, но для вдовы Цянь эти слова прозвучали как масло на огонь. Та резко вырвала руку и, сверкая глазами, закричала:
— Как это «в руках судьбы»?! Ты, видно, счастливо вышла замуж и теперь хочешь, чтобы мы с дочкой погибли?! Вы просто издеваетесь над нами, потому что в доме нет мужчины! Ах, мой зять! Почему ты так рано ушёл… — И снова зарыдала.
И Чжу Ко, и Янь Си Мо при этих словах невольно вспомнили давние события в Ушване. Янь Си Мо помнила, как сама тогда так же, указывая пальцем, обвиняла госпожу Ци. Но всё же — причём тут зять вдовы Цянь? Если уж плакать, так о собственном муже!
Чжу Ко вспомнил, как тогда в Ушване Янь Си Мо тоже подвергалась гонениям, и в его сердце проснулось сочувствие к матери и дочери. Он с сомнением посмотрел на жену, размышляя, как поступить.
Янь Си Мо сразу поняла его мысли. Если бы Цянь Циньцао не питала к нему явных чувств, можно было бы и помочь семье Цянь. Но теперь эта девушка — словно волчица в человеческом обличье! Она не станет допускать такой глупости, как впустить волка в дом!
— Ако, — прервала она его размышления, — репутация женщины дороже жизни. Лучше доверь это дяде Чжу Саню.
Чжу Ко был человеком проницательным — стоило Янь Си Мо сказать это, и он сразу понял её намёк. Однако уставы рода в деревне Чжуцзяцунь всегда были строги: никто не станет специально выделять молодых мужчин для охраны дома вдовы Цянь. Получается, этим двум женщинам не избежать гибели!
— Жена… — начал он, но осёкся.
Янь Си Мо, зная, что он уже принял решение, даже не взглянула на него и молча направилась в дом.
— Тётушка, — сказал Чжу Ко, — собирайтесь с дочерью и сегодня же вечером переезжайте сюда. Ночью вы спокойно поселитесь в восточном крыле, заприте дверь изнутри, а я буду стоять снаружи и не допущу, чтобы волки проникли в дом.
Услышав, что он изменил решение, вдова Цянь тут же перестала плакать, вытерла слёзы и с радостью поклонилась ему:
— Спасибо тебе, племянник!
В её глазах и голосе не осталось и следа прежней злобы и отчаяния.
Цянь Циньцао мельком блеснула глазами — это прекрасный шанс! Если сейчас пустить слух, что между ней и Чжу Ко что-то произошло, ему придётся взять её в жёны!
* * *
Семья Цянь ушла, обильно благодаря. Едва они скрылись из виду, Янь Си Мо вышла из дома с узелком и бросила его Чжу Ко:
— Бери семью Чжоу и иди просить у Чжу Гэ пристанища. Я останусь здесь с детьми и приму семью Цянь!
Чжу Ко, видя её холодное выражение лица и ледяной тон, понял, что она сердита. Он взял узелок и покачал головой:
— Нет, ты с детьми пойдёшь в храм вместе с родом, а я останусь здесь с семьями Чжоу и Цянь.
Янь Си Мо нахмурилась:
— Хорошо, я пойду с детьми в храм. Но только при условии, что семья Цянь не переступит порог нашего дома.
— Если они не придут, их ждёт верная смерть! Разве в такое время можно цепляться за такие мелочи?! — впервые за всё время совместной жизни Чжу Ко увидел жену такой упрямой и несговорчивой. Его охватило раздражение: почему она так настойчиво загоняет этих женщин в ловушку?
Янь Си Мо впервые услышала от него такие резкие слова. В гневе она развернулась и ушла в дом. Чжу Ко тут же понял, что перегнул палку, и с досадой последовал за ней, прижимая узелок к груди.
Семья Чжоу уже вернулась в западное крыло. Учитель Чжоу с болью в сердце наблюдал за их ссорой. Если бы не из-за них, Чжу Ко мог бы спокойно уйти с женой и детьми в храм вместе с родом — зачем теперь эти раздоры?
Чжоу Жуйцзин, однако, по-другому воспринял конфликт супругов: настоящий мужчина не должен быть под каблуком у жены, да ещё и проявлять излишнюю мягкость! Похоже, слава Чжу Ко — лишь пустой звук!
Вскоре супруги вышли из дома. Чжоу Жуйцзин выглянул в окно: во дворе было тихо, дети Чжу неизвестно где прятались.
Когда он вытянул шею, пытаясь рассмотреть главное крыло, из дома выбежали Е Сяо Ба и Цзюньшэн. Чжоу Жуйцзин испугался и быстро присел, прячась под столом.
Е Сяо Ба потянула Цзюньшэна во двор лепить снеговика. Туаньшэн, держа за руку Юаньнян, послушно стоял у двери главного зала. Старшая сестра пообещала слепить куклу для сестрёнки и генерала для него!
Увидев, что весело играют, Чжоу Жуйцзин с младшей сестрой тоже вышли из западного крыла. Они встали под навесом и с явным презрением наблюдали за Е Сяо Ба и Цзюньшэном.
Те сделали вид, что не замечают их, и продолжили лепить снеговика по желанию Туаньшэна и Юаньнян.
Когда Е Сяо Ба и Цзюньшэн водрузили голову на туловище снеговика, две охотничьи собаки, спокойно лежавшие во дворе, насторожились и напряжённо уставились на стену.
Дети заметили их реакцию и замерли. Цзюньшэн, зная, насколько чутки собаки, тревожно взглянул на Е Сяо Ба. Та махнула рукой, велев ему отступать к дому, и сама осторожно двинулась к главному залу.
Чжоу с сестрой не поняли, почему те вдруг отступают. Но, руководствуясь детскими обидами, как только Е Сяо Ба и Цзюньшэн скрылись в доме, Чжоу Жуйцзин дерзко повёл сестру к снеговику, презрительно фыркнул, глядя на эту безобразную фигуру, и занял место рядом, чтобы слепить свой — красивый и изящный, чтобы эти деревенские дети постыдились!
Е Сяо Ба и Цзюньшэн уже вернулись в дом. Цзюньшэн увёл Туаньшэна и Юаньнян в глубь дома. Увидев, что Чжоу с сестрой глупо вышли во двор лепить снеговика, Е Сяо Ба мысленно выругалась, бросилась в комнату за кошельком и заодно схватила кухонный нож, лежавший на туалетном столике Янь Си Мо.
Цзюньшэн устроил брата и сестру и вернулся в главный зал. Не решаясь выйти, он прильнул к двери и тихо позвал:
— Старший сын Чжоу! Старший сын Чжоу! Быстрее возвращайся!
Чжоу Жуйцзин услышал этот шёпот, обернулся и бросил на него злобный взгляд, после чего продолжил лепить снеговика, игнорируя зов.
Цзюньшэн обиделся, но, увидев, как их собаки уже прижались к земле, насторожив уши, забеспокоился. Он уже собрался броситься за ними, как его резко дёрнули назад.
— Оставайся здесь и готовься закрыть дверь. Я вытащу их! — бросила Е Сяо Ба и выскочила наружу.
Цзюньшэн уставился ей вслед — в её маленькой ручонке сверкал острый кухонный нож.
Е Сяо Ба подбежала к брату и сестре Чжоу и, не говоря ни слова, схватила младшую дочь Чжоу за воротник и потащила к дому. У той неожиданно перехватило горло, и она закричала от боли. Чжоу Жуйцзин обернулся и увидел, как Е Сяо Ба тащит его сестру за шиворот. Его гнев, ещё не улегшийся до конца, вспыхнул с новой силой. Он рявкнул, поднял с земли камень величиной с кулак и швырнул его в Е Сяо Ба.
Е Сяо Ба, раздражённая криком девочки и рёвом Чжоу Жуйцзина, уже готова была обернуться и одарить его убийственным взглядом, как вдруг почувствовала резкую боль во лбу. Тёплая струйка потекла по лицу.
Чжоу Жуйцзин, увидев, что попал, не успел обрадоваться — его лицо побледнело от ужаса при виде крови на лбу Е Сяо Ба. Воспоминания о той страшной ночи вновь нахлынули на него. Он застыл на месте, не в силах пошевелиться.
В этом оцепенении он увидел, как Е Сяо Ба грубо толкнула его сестру в сторону дома и с окровавленным лбом бросилась к нему с ножом, сверкающим, словно для разделки свиней.
Мозг Чжоу Жуйцзина снова опустел. Он оцепенело смотрел, как Е Сяо Ба, вся в крови, налетела на него и со всей силы пнула в живот. Он рухнул на полуслепленного снеговика. Боль в животе вернула его в реальность, и в нём вспыхнула ярость: как она смеет так с ним обращаться?!
Он ещё не успел подняться и выкрикнуть свой гнев, как Е Сяо Ба выстрелила из странного миниатюрного арбалета в воздух. Раздался волчий вой, тяжёлый удар тела о землю, лай собак — и резкая боль на лице.
Е Сяо Ба, убив волка выстрелом, подскочила и со всей силы дала Чжоу Жуйцзину пощёчину:
— Быстро вставай!
Будь сейчас не два волка, а один, она бы с удовольствием пнула его ещё раз.
Чжоу Жуйцзин, прикрывая лицо, медленно поднялся с кучи снега. Он обернулся и увидел слева пару жёлтых глаз, полных злобы, уставившихся прямо на него.
— Вставай, — тихо сказала Е Сяо Ба, прикрываясь арбалетом в одной руке и ножом в другой, — двигайся медленно!
Чжоу Жуйцзин дрожащими руками упёрся в землю и начал осторожно подниматься. Волки, заметив его движение, тут же приблизились.
Е Сяо Ба незаметно оценила ситуацию: пять волков — даже взрослому здоровому мужчине не справиться с ними врукопашную, не говоря уже о ней, хрупкой девочке! В арбалете осталось три стрелы, но они короткие и слабые — только точный выстрел в глаз гарантирует смерть зверя. Без уверенности в попадании лучше не стрелять — это лишь ускорит их гибель. Противник сильнее, и остаётся лишь один путь — отвлечь!
Приняв решение, она немного успокоилась и шепнула Чжоу Жуйцзину:
— Считаю до трёх. Как скажу «три» — беги к дому!
Ноги Чжоу Жуйцзина уже подкашивались от страха, но он еле слышно кивнул.
— Три! Беги! — крикнула Е Сяо Ба, не дав ему собраться с мыслями.
От испуга или по рефлексу, но Чжоу Жуйцзин, едва она выкрикнула «три», мгновенно рванул вперёд, словно заяц.
Волк, пристально следивший за ним, не отстал — едва тот побежал, зверь метнулся следом. Второй волк тоже бросился на Е Сяо Ба. Она бросилась на землю, уворачиваясь от прыжка, и, перекатившись, выстрелила в глаз нападающего. Не дожидаясь результата, она вскочила и помчалась к Чжоу Жуйцзину, которого уже повалил волк.
Тот, хоть и бежал быстро, всё же не мог сравниться с четырьмя лапами. Пробежав несколько шагов, он почувствовал боль в спине и рухнул на землю. В страхе он отчаянно бился, кулаками и ногами отбиваясь, и, к счастью, не дал волку укусить себя в уязвимое место.
Зверь, разъярённый сопротивлением, прижал его всем весом и целился в шею.
Когда в лицо ударил смрад из пасти, страх смерти обдал Чжоу Жуйцзина ледяной водой. Его тело окоченело, силы иссякли, и он закрыл глаза, ожидая конца.
Этот миг тянулся целую вечность, но ожидаемой боли не последовало. Дрожа, он открыл глаза и увидел отца: одна рука его была зажата в пасти волка, другой он изо всех сил пытался сомкнуть пасть зверя. Кровь уже пропитала рукав хлопковой одежды.
http://bllate.org/book/3306/365159
Готово:
