Госпожа Чжу, услышав, что Чжу Ко сделал предложение Е Нян, так обрадовалась, что не могла сомкнуть рта. Новость ещё не разнеслась, и, глядя, как Ци Ши по-прежнему усердно строит планы за Сян Нян, она с наслаждением предвкушала её разочарование.
Ци Ши и Сян Нян узнали о помолвке Чжу Ко с вдовой Е лишь в тот самый день, когда в доме Е должна была состояться церемония нацай — первый из шести свадебных обрядов. Услышав эту весть, Сян Нян тут же разрыдалась. Ци Ши же, воспользовавшись своим статусом свекрови госпожи Чжу, ворвалась прямо в зал, где уже шла церемония.
— Эта помолвка недействительна! — громко выкрикнула она, ворвавшись в помещение и резко отведя руку свахи, которая как раз собиралась передать Би Ю деревянного гуся.
Перед Би Ю на столе уже лежали четыре серебряных украшения, присланных из дома Чжу, и она готова была принять символический гусь, но тут вмешалась незнакомая старуха. Недовольно подняв глаза, Би Ю увидела чужую женщину и нахмурилась.
Слегка приподняв изящную бровь, она холодно спросила смущённую сваху:
— А кто такая эта почтенная дама из рода Чжу?
За последние дни Би Ю тщательно изучила положение дел в семье Чжу. Родители Чжу Ко давно умерли, все старшие родственники жили в деревне Чжуцзяцунь у горы Дацишань, а в самом Ушване единственной его старшей родственницей считалась лишь двоюродная сестра — госпожа Чжу.
Госпожа Чжу дружила с Ссорящейся Убийцей, поэтому вряд ли стала бы возражать против этого брака. Значит, эта старая карга — кто-то посторонний, вмешивающийся не в своё дело!
— Я — свекровь двоюродной сестры Чжу Ко! — гордо заявила Ци Ши, заметив замешательство свахи. — В Ушване у Чжу Ко нет старших родственников, так что я вправе выступать от их имени!
— Вправе выступать? — фыркнула Би Ю, притворно прижав ладонь к груди от испуга. — Ой-ой! Так вы — свекровь двоюродной сестры Чжу Ко? А я-то подумала, не мать ли первой жены господина Чжу явилась!
Сваха, которую Ци Ши только что остановила, не удержалась и хихикнула, после чего обошла старуху и передала деревянного гуся Би Ю.
Ци Ши, увидев, что сваха игнорирует её, пришла в ярость. Она резко бросилась вперёд, пытаясь вырвать гуся из рук Би Ю.
Та, однако, лишь усмехнулась и подняла гуся прямо навстречу Ци Ши.
Старуха, увидев, что ей самой подают гуся, обрадовалась и схватила его из рук Би Ю.
Сваха из дома Чжу, ошеломлённая таким поведением, растерянно смотрела на торжествующую Ци Ши. Но Би Ю лишь улыбнулась и подала свахе мешочек:
— Этот гусь — всего лишь символ. Вы уже передали его, я уже приняла, да ещё и четыре серебряных украшения получены. Значит, обряд нацай завершён, верно?
Сваха взяла мешочек, почувствовала его весомость и тут же заулыбалась:
— Да, да! Обряд нацай завершён! Завтра будет наки, послезавтра — начжэн, а затем — вэньмин и цинци!
Би Ю кивнула ей с благодарной улыбкой:
— Тогда прошу вас, тётушка, позаботьтесь, чтобы свадьба моей сестры прошла с подобающим блеском. Обещаю щедро вознаградить вас!
При этом она бросила насмешливый взгляд на Ци Ши, которая стояла, оцепенев от услышанного.
У той в голове всё похолодело: она опоздала! После завершения нацай помолвка считалась окончательной. Значит, у Сян Нян больше нет шансов!
В отчаянии ей в голову пришла мысль: а что, если выдать эту вдову за её сына Лю Саньлана? Тогда Сян Нян сможет выйти за Чжу Ко!
— Постойте! — закричала она.
И Би Ю, и сваха презрительно посмотрели на неё.
— Эта вдова Е давно обручена с моим сыном Саньланом! Он готов умереть ради неё! Как она смеет так легко выходить замуж за другого?
Ради дочери Ци Ши пожертвовала даже репутацией сына, заявив, будто между ними тайный союз. В душе она уже клялась: как только эта вдова переступит порог её дома, она хорошенько проучит её за сегодняшнее унижение!
Би Ю побледнела от гнева. Она резко хлопнула ладонью по столу и встала, указывая на Ци Ши:
— Ты, старая ведьма, просто ненавистна! При всех осмеливаешься клеветать и позорить чужую честь!
Хотя боевые навыки Би Ю и были невысоки, она много лет возглавляла Яньша в Семи Убийцах. Её гневный окрик и пронзительный взгляд, полный угрозы, заставили даже сваху и Ци Ши инстинктивно отступить.
Би Ю с холодной яростью смотрела на Ци Ши, уже придумывая десятки способов, как та может «случайно» погибнуть. Осмелиться на такие уловки в её присутствии — верх наглости!
Ци Ши дрожала, чувствуя, как по спине бежит ледяной холод. Она вдруг пожалела о своём поступке, но ради будущего дочери собралась с духом и, заикаясь, выпалила:
— Да что ты врешь! Всем в заднем переулке известно, что мой Саньлан чуть не умер из-за этой вдовы Е! Люди до сих пор об этом говорят! Неужели теперь, когда нашла себе женишка повыше, решила всё отрицать?!
Би Ю, увидев, как Ци Ши пытается сохранить видимость силы, несмотря на страх, внутренне усмехнулась. «Видимо, Ссорящаяся Убийца действительно смягчилась, раз терпит рядом такую глупую бабу!»
— Ты, старая карга, думаешь, что в доме Е одни беззащитные женщины, которыми можно помыкать? — холодно сказала она. — Хотя я и недавно здесь, но прекрасно знаю, как ты уже раньше клеветала на мою сестру! Твой сын, не соблюдая приличий, посягал на соседскую девушку — это уже позор для его чести! А ты ещё и пыталась свалить вину на нашу семью! Пойдём сейчас же на улицу, соберём всех соседей и покажем им настоящее лицо вашей семьи!
С этими словами Би Ю схватила Ци Ши за руку и потащила к двери.
Ци Ши не могла вырваться и начала громко ругаться.
Сваха, испугавшись, что дело примет скверный оборот, поспешила вмешаться:
— Девушка Е, прошу вас, успокойтесь! В будущем ваши семьи станут роднёй. Если сегодня устроить скандал, это испортит отношения, и потом будет неловко встречаться!
Би Ю вспомнила, что Чжу Ко и его двоюродная сестра госпожа Чжу всегда были очень близки. Если она сейчас сильно накажет Ци Ши, это поставит госпожу Чжу в неловкое положение. Поэтому, незаметно проведя ногтем по запястью Ци Ши и оставив на нём красную полосу, она резко отпустила её руку.
— Сегодня я прощаю тебя ради госпожи Чжу. Но если ещё раз посмеешь болтать вздор — не жди пощады!
Ци Ши почувствовала острую боль в запястье. Видя, что сваха тоже уговаривает её, она поняла, что дальше скандал устраивать бесполезно. С ненавистью бросив взгляд на Би Ю, она потёрла ушибленное место и ушла домой.
Би Ю, проводив её взглядом до выхода из двора, в глазах мелькнула довольная улыбка.
— Девушка Е, на сегодня всё, — сказала сваха. — Я пойду. Завтра в час змеи состоится обряд наки, я приду вовремя!
Би Ю проводила сваху до ворот и подробно расспросила о завтрашней церемонии, прежде чем отпустить её.
Ци Ши вернулась домой, кипя от злости. Увидев красноглазую дочь, она почувствовала, как в груди разгорается огонь, но выплеснуть гнев было некуда. В этот момент во дворе играла Сюй Цзе с младшим братом Эрху, оба были перепачканы пылью. Не раздумывая, Ци Ши схватила метлу и начала избивать Сюй Цзе.
Девочка, застигнутая врасплох, громко зарыдала. Её плач ещё больше разозлил Ци Ши, и метла посыпалась уже и на Эрху.
Сквозь слёзы Сюй Цзе увидела, как на маленькое тельце брата обрушились удары, и бросилась ему на защиту, прикрыв его своим телом. Сжав зубы, она молча терпела побои.
Сян Нян, утешавшаяся в своей комнате, услышала отчаянные крики детей и решила выйти, чтобы обругать их и немного развеяться. Но, выйдя во двор, она увидела, как мать в бешенстве хлещет метлой Сюй Цзе. Девочка лежала бледная, с закрытыми глазами, а на спине уже проступили кровавые пятна.
— Мама, мама, прекрати! — закричала Сян Нян, хотя обычно не отличалась рассудительностью. Теперь же она поняла серьёзность происходящего и бросилась удерживать мать.
Ци Ши, однако, была вне себя от ярости к госпоже Чжу. «Чжу Ко сделал предложение вдове Е, а Чжу наверняка знала об этом заранее, но молчала! Позволила этой вдове украсть жениха у Сян Нян! Такая предательница не заслуживает быть женой моего старшего сына! Как только он вернётся, пусть разведётся с ней!»
— Отойди! — рявкнула она и оттолкнула Сян Нян.
Та упала на землю. Мать никогда раньше не обращалась с ней так грубо — даже ругать не позволяла! Сян Нян тут же расплакалась.
Между тем Лю Саньлан, запертый в своей комнате и уткнувшийся в одеяло, услышал шум во дворе. Выглянув в окно, он увидел, как мать с диким выражением лица заносит метлу над Сюй Цзе.
Он в ужасе выскочил через окно и бросился к девочке, прикрыв её своим телом в самый последний момент.
Метла с силой обрушилась ему на спину. Саньлан почувствовал жгучую боль — мать явно не сдерживалась! Если взрослому человеку такой удар причинял мучения, то что говорить о маленьких детях! В груди у него вспыхнул гнев.
Он вскочил на ноги, вырвал метлу у матери и швырнул её в сторону. Глаза его налились кровью, и он закричал:
— Ты хочешь убить Сюй Цзе?!
Лю Саньлан всегда был кротким, и Ци Ши впервые видела его в такой ярости. От крика её разум немного прояснился.
Саньлан бросил на неё гневный взгляд, поднял Сюй Цзе с Эрху и понёс в комнату старшего брата. Проходя мимо рыдающей Сян Нян, он пнул её ногой:
— Хватит реветь! Беги скорее в дом Чжу, приведи сюда сноху и по дороге позови лекаря!
Сян Нян хотела было возразить, но, увидев, что Сюй Цзе почти не дышит, вскочила и побежала.
Лю Саньлан отнёс детей в комнату. У Эрху на шее уже проступил широкий красный след, он хрипел и дрожал от испуга. Сюй Цзе же была без сознания, лицо её побелело.
Саньлан растерялся. Он никогда не сталкивался с подобным. Внезапно вспомнил, что у семьи Чжан, когда те рубят дрова, иногда случаются порезы и ушибы — наверняка у них есть мази.
Янь Си Мо с Е Сяо Ба утром ушли в дом Чжанов, чтобы избежать лишнего внимания в день помолвки. Члены семьи Чжан — госпожа Нин, Ван Ши и Сяо Ван Ши — искренне радовались за Янь Си Мо. Госпожа Нин с энтузиазмом достала образцы вышивки, предлагая выбрать узор для свадебного платья, а Ван Ши с Сяо Ван Ши активно советовали.
Во время оживлённой беседы вдруг раздался отчаянный стук в дверь и крики:
— Помогите! Срочно помогите!
Женщины переглянулись, не зная, что происходит. Они колебались, открывать ли дверь.
Е Сяо Ба, игравшая с Хуань Нян в нитяные узоры на лежанке, прислушалась:
— Кажется, это голос дяди Лю Саньлана.
Ван Ши тоже прислушалась — действительно, это был Лю Саньлан. Она поспешила открыть дверь.
Янь Си Мо, увидев это, встала и, взяв Е Сяо Ба за руку, собралась уходить. Госпожа Нин и Сяо Ван Ши вышли с ней во двор проводить.
Как только Ван Ши открыла дверь, Лю Саньлан ворвался внутрь и, дрожа всем телом, упал перед ней на колени:
— Тётушка, у вас есть мазь от ушибов? Сюй Цзе сильно ранена, она умирает!
— Что?! — все присутствующие в ужасе переглянулись.
Ван Ши вспомнила, что у них осталась половина пакетика снадобья от ушибов, и бросилась искать. Госпожа Нин велела Сяо Ван Ши срочно вызвать лекаря, а сама принялась расспрашивать Саньлана, что случилось.
Тот, однако, не хотел признаваться, что бабушка избила внучку до полусмерти, и пробормотал что-то о том, будто Сюй Цзе упала с высокой стены во дворе и повредила внутренности.
А Янь Си Мо, услышав, что Сюй Цзе в опасности, незаметно вышла из дома Чжанов вместе с Е Сяо Ба и поспешила к дому Лю.
Двери дома Лю были распахнуты, во дворе царил полный беспорядок. Ци Ши стояла посреди двора с пустым взглядом и, увидев Янь Си Мо с Е Сяо Ба, словно не узнала их и молча скрылась в главном зале.
Янь Си Мо не обратила внимания на странное поведение Ци Ши и, взяв Е Сяо Ба за руку, направилась в комнату госпожи Чжу.
http://bllate.org/book/3306/365142
Готово:
