— Дом тётушки Чжу! — воскликнула Е Сяо Ба, потянув за собой мальчика к умывальнику. — Его отец — Чжу Ко, младший брат тётушки Чжу. Сегодня ему нужно возвращаться в деревню Чжуцзяцунь и он не может взять сына с собой, поэтому оставил его у тётушки Чжу. Его настоящее имя — Цзюньшэн, а прозвище — Чжуйфэн.
Цзюньшэн недовольно покосился на Е Сяо Ба: она самовольно дала ему прозвище, не спросив даже мнения. Но, к своему удивлению, девочка тут же заметила его взгляд. Она обернулась и широко улыбнулась:
— Моя мама готовит вкуснее всех! Поешь сегодня побольше — у тётушки Чжу повариха Сян Нян такого не умеет!
Её сияющая, как солнце, улыбка словно разогнала все тучи в душе Цзюньшэна. Его досада мгновенно улетучилась, будто обрела крылья и упорхнула. Он посмотрел на свою руку, которую держала эта пухлая белая ладошка, и подумал, что, пожалуй, имя «Чжуйфэн» звучит совсем неплохо.
Янь Си Мо приготовила любимую еду дочери — лапшу с разноцветным соусом и только собралась звать детей за стол, как раздался стук в дверь. Она открыла и увидела на пороге Сян Нян, которая робко переминалась с ноги на ногу, словно хрупкий цветок, колеблемый ветром.
— Тётушка Е, я пришла забрать Цзюньшэна на обед! — сказала Сян Нян, и её слова тут же задели Янь Си Мо за живое. Та была всего на несколько лет старше девушки — разве можно было называть её «тётушкой»?
Когда Янь Си Мо переехала сюда, Сян Нян была ещё тринадцатилетней девочкой — милой и привлекательной. Но чем старше она становилась, тем менее приятным становился её характер. Госпожа Чжу не раз жаловалась втайне на эту свояченицу: «Не родилась в знатной семье, а манеры себе выделывает, будто из императорского дворца! Всё это кокетство и притворство просто выводит из себя!»
— Не стоит так обращаться ко мне, — холодно сказала Янь Си Мо и отступила в сторону, пропуская её в дом.
Сян Нян робко взглянула на неё, но не двинулась с места. Янь Си Мо, видя это, повернулась и громко крикнула в дом:
— Сяо Ба, Сян Нян пришла за Цзюньшэном!
Едва она договорила, как из дома раздался пронзительный плач Е Сяо Ба.
Янь Си Мо, услышав рыдания дочери, с досадой вернулась в дом. Сян Нян на мгновение задумалась, а потом всё же последовала за ней, хоть и с явным неудовольствием.
Подойдя к двери, они увидели, как Е Сяо Ба обнимает Цзюньшэна и горько рыдает — зрелище было поистине жалостное!
— Сян Нян, что же делать? — растерянно спросила Янь Си Мо. — Может, пусть Цзюньшэн пока поживёт у нас?
Сян Нян нервно теребила свой шёлковый платок:
— Но старший брат Чжу просил хорошенько присмотреть за ним…
При этих словах брови Янь Си Мо взметнулись вверх. Что она имела в виду? Разве оставить мальчика здесь — значит плохо за ним присматривать? Мысль эта мелькнула в её голове, и вся вежливость тут же испарилась. Она презрительно взглянула на Сян Нян и холодно произнесла:
— Тогда забирай и Сяо Ба с собой. Пусть не орёт тут и не мешает соседям!
За три года обычной жизни Янь Си Мо немного смягчилась, но её прежний, волевой характер никуда не делся. А учитывая, что Сян Нян ей никогда не нравилась, маска вежливости мгновенно спала, и от неё повеяло ледяной угрозой — той самой, что годами ковалась в убийцах Семи Убийц.
Сян Нян была простой деревенской девушкой и не могла выдержать этого давления. Её охватил внезапный страх, по телу пробежал холодный пот, и она готова была броситься бежать прочь.
Янь Си Мо, увидев её бледное лицо и испарину на лбу, поняла, что напугала девчонку. Не обращая на неё внимания, она вошла в дом и налила каждому ребёнку по тарелке лапши, приглашая их есть.
Только когда Янь Си Мо скрылась в доме, Сян Нян словно вновь обрела свои «три души и семь жизней». Она вытерла пот платком, собралась с духом и, побледнев, выдавила из себя угодливую улыбку:
— Тогда… пусть Цзюньшэн пока погостит у вас. Я вечером зайду за ним!
— Хорошо, — ответила Янь Си Мо, даже не обернувшись.
Сян Нян, обиженная, но не смеющая возразить, резко махнула платком и ушла, сердито покачивая бёдрами.
* * *
Вечером госпожа Чжу пришла за племянником и с загадочной улыбкой подошла к Янь Си Мо:
— Признавайся честно, чем ты сегодня напугала мою свояченицу?
— Что случилось? — спокойно спросила Янь Си Мо, не отрываясь от вышивания детских туфелек.
— Девчонка вернулась и сразу слёгла! Врач сказал, что простудилась от пота на сквозняке.
Госпожа Чжу и Сян Нян не ладили, поэтому теперь она смеялась до упаду:
— Я же говорила! Не из знатного рода, а ведёт себя, будто хрупкая наследница. Не даёшь ей побегать — и сразу заболела!
Янь Си Мо кивнула:
— Дочерям простых людей полезно больше двигаться.
— Именно! Такие хвори — плохая примета для замужества!
Поболтав немного, госпожа Чжу увела племянника домой. Е Сяо Ба и Цзюньшэн расстались со слезами на глазах.
На следующий день Е Сяо Ба впервые в жизни встала ни свет ни заря и постучалась в дверь дома Лю. Несмотря на ворчание Ци Ши, она упорно вывела своего «коня» домой.
В этот день госпожа Чжу пришла с озабоченным видом:
— Сестричка, болезнь моей свояченицы усугубилась. Моя свекровь боится, что Цзюньшэн подхватит заразу, и просит оставить его у тебя на пару дней.
— Конечно! — легко согласилась Янь Си Мо. Цзюньшэн был вежливым и послушным мальчиком, да и Е Сяо Ба он явно пришёлся по душе. Так что пусть остаётся — дочери будет радость.
— Спасибо тебе, сестричка! — обрадовалась госпожа Чжу, и её озабоченность тут же исчезла.
— Если уж благодаришь, помоги лучше подошвы к этим туфлям пришить, — без церемоний сказала Янь Си Мо и протянула ей пару вышитых туфель для Сяо Ба.
— Ох, какая прелесть! — восхитилась госпожа Чжу, рассматривая работу. На маленьких туфельках было вышито семь разноцветных бабочек, каждая — живая, изящная, с яркими крыльями. Вышивка была тоньше и аккуратнее, чем в любой лавке. — Да ты настоящая мастерица!
Янь Си Мо лишь улыбнулась в ответ. До вступления в Семь Убийц она немного занималась вышивкой, а позже, в ордене, особенно полюбила метать иглы-ядовитки — рука привыкла к точности.
Глядя на этих семицветных бабочек, госпожа Чжу окончательно укрепилась в своём намерении: только такая искусная и умелая женщина достойна стать женой лучшего сына рода Чжу!
Четыре дня спустя Чжу Ко вернулся в Ушван. Он сразу отправился в дом Лю, чтобы забрать сына. Поклонившись старшей госпоже Лю и вручив ей двух дичей, добытых в горах, он вызвал искреннюю радость Ци Ши, которая тут же велела госпоже Чжу готовить обед и настаивала, чтобы Чжу Ко остался.
Тот упорно отказывался, но Ци Ши не отступала и даже велела госпоже Чжу позвать Сян Нян.
Госпожа Чжу терпеть не могла притворную болезненность свояченицы и не собиралась её звать. Вместо этого она улыбнулась и сказала:
— Мама, мой братец только что прибыл из гор, даже пыль с дороги не смыл. Пусть отведёт Цзюньшэна домой, умоется и вечером уже придет на ужин!
Ци Ши с сомнением посмотрела на Чжу Ко: тот был одет в простую одежду, но выглядел бодрым и свежим, совсем не таким уставшим, как описала госпожа Чжу.
— Прости, старуха забыла! — воскликнула она. — Сноха, проводи гостя в комнату третьего сына, пусть умоется. Сегодня он обязательно остаётся на обед!
Госпожа Чжу и Чжу Ко переглянулись с досадой, но подчинились. Ци Ши же радостно направилась в комнату дочери.
Госпожа Чжу привела Чжу Ко в западное крыло дома Лю, но вместо того чтобы подавать воду, вынула из кармана вышитую туфельку и протянула ему:
— Посмотри внимательно!
— Что это? — удивлённо спросил Чжу Ко, разглядывая маленький кусочек ткани.
— Внимательно посмотри на вышивку!
Чжу Ко присмотрелся: на лоскутке размером с его ладонь было вышито семь ярких, живых бабочек.
— Красиво, правда? — гордо спросила госпожа Чжу, будто сама это вышила.
— Да, — кивнул он. Хотя он и не разбирался в женских делах, но понимал: чтобы вышить такое на таком маленьком кусочке ткани, нужна невероятная ловкость и талант.
— Потом зайди со мной в дом Е и хорошенько посмотри на жену Е. Это она вышила! — тихо сказала госпожа Чжу, пряча туфельку. — Она красива, спокойна и умелая — гораздо лучше всяких несмышлёных девчонок!
Чжу Ко, услышав это в который раз, лишь вздохнул и кивнул. Но теперь он действительно заинтересовался этой женой Е, о которой столько говорили.
Тем временем Ци Ши вошла в комнату дочери и потянула её с кровати:
— Приехал отец Цзюньшэна! Быстро собирайся, иди встречай!
Сян Нян уже почти выздоровела, но всё ещё притворялась слабой и лежала на кровати. Услышав слова матери, она вдруг почувствовала прилив сил, и вся «болезнь» мгновенно испарилась при мысли о высоком и статном мужчине.
— Мама, надеть новое розовое платье? Не слишком ли ярко? — спросила она, открывая сундук в углу.
— Очень даже к лицу! Цвет как раз подходящий! — с любовью ответила Ци Ши.
— Тогда надо уложить волосы в двойной пучок! — капризно сказала Сян Нян, примеряя платье.
— Хорошо, мама сама заплету! — согласилась Ци Ши и пошла к туалетному столику за расчёской и косметикой.
Пока мать и дочь готовились, госпожа Чжу привела Чжу Ко к дому Е и постучала в дверь.
Янь Си Мо открыла и, увидев госпожу Чжу, уже собиралась пропустить её внутрь, но заметив за ней мужчину, на мгновение замялась.
Госпожа Чжу поняла её сомнения и засмеялась:
— Сестричка, мы за Цзюньшэном!
— Проходите! — улыбнулась Янь Си Мо и впустила их.
— Это мой двоюродный брат, отец Цзюньшэна, Чжу Ко! — представила госпожа Чжу. — А это жена Е, которая последние дни присматривала за мальчиком!
— Благодарю вас за заботу о моём сыне! — глубоко поклонился Чжу Ко.
Янь Си Мо уклонилась от поклона и ответила:
— Пустяки, не стоит благодарности!
И тут же, пока Чжу Ко не видел, бросила недовольный взгляд на госпожу Чжу.
— Сестричка, прими благодарность! — весело сказала та. — Нам ещё не раз придётся потревожить тебя!
— Не говори глупостей, — улыбнулась Янь Си Мо, но в глазах её мелькнул гнев. — Соседи должны помогать друг другу.
— Да, да, конечно! — засмеялась госпожа Чжу, видя её раздражение, и направилась в гостиную. Чжу Ко, привыкший к своенравному характеру двоюродной сестры, молча последовал за ней.
Янь Си Мо подала гостям чай и извинилась:
— Сяо Ба увела Цзюньшэна гулять. Скоро вернутся!
Она улыбнулась Чжу Ко, чувствуя лёгкую вину: последние дни Е Сяо Ба использовала Цзюньшэна как коня и телохранителя, каждый день заставляя его носить её на плечах и сражаться с детьми на перекрёстке у главной улицы.
— Ничего страшного! — махнула рукой госпожа Чжу. — Мы немного посидим и пойдём. Главное — чтобы мой братец лично поблагодарил тебя… то есть, увидел тебя!
Она запнулась, но оба уже поняли её намёк. Чжу Ко уставился в пол, и даже на его обычно бесстрастном лице появился лёгкий румянец. Янь Си Мо сердито посмотрела на госпожу Чжу. В комнате повисло неловкое молчание.
— Куда они пошли играть? — поспешила сменить тему госпожа Чжу.
— На перекрёсток у главной улицы, — ответила Янь Си Мо, глядя на улицу. Дети уже давно ушли — пора возвращаться.
— Ха-ха! — засмеялась госпожа Чжу. — Сюй Цзе рассказывала, что Сяо Ба теперь королева там! Мальчишки с перекрёстка бегут от неё, как мыши от кошки!
Янь Си Мо смутилась и снова взглянула на Чжу Ко. Без Цзюньшэна, этого «генерала», её дочь вряд ли смогла бы так заправлять детьми. И, вспомнив, как мальчик возвращался домой весь в пыли, а пару дней назад даже порвал рубашку, она поняла: сегодня, наверное, будет то же самое!
http://bllate.org/book/3306/365131
Готово:
