— Ой! — со слезами в голосе вскрикнула Лю Гуйянь.
— Хорошо, что кости всего лишь слегка сместились, — пожилой врач дал мазь У Мэйлай, подробно объяснил, как и когда её применять, и собрался уходить. У Мэйлай хотела оставить его пообедать, но, узнав, что у того срочные дела, сама проводила врача обратно до самого посёлка.
Оплатив приём, У Мэйлай потратила в посёлке ещё несколько сотен юаней на лекарственные снадобья и чай в знак благодарности.
Отклонив приглашение дочки врача остаться, она заправила мотоцикл и поехала обратно в деревню.
Когда они проезжали мимо улицы, где обычно проходил Ярмарочный день, людей уже почти не осталось.У Мэйлай достала телефон — от Чжоу Цяньлин не было новых сообщений. Немного посомневавшись, она убрала его обратно.
Вечером У Мэйлай, уставшая от суеты этого дня, легла спать пораньше. В соседней комнате время от времени стонала Лю Гуйянь. В гостиной работал телевизор с военным фильмом, изредка перемежаясь с криками У Байцзы, который ругал У Ханя и гнал его на улицу гулять.
У Мэйлай почувствовала, что ей не хватает воздуха, и нащупала телефон, намереваясь поиграть. Словно по какому-то телепатическому сговору, стоило ей разблокировать экран, как пришло сообщение от Чжоу Цяньлин.
Чжоу Цяньлин: Только что узнала, что тётя упала, я приеду навестить.
Чжоу Цяньлин: Здесь на развилке куда сворачивать?
У Мэйлай замерла, тут же вскочила, натянула тапочки и бросилась на выход.
Её дом стоял на склоне горы, и хотя дорогу забетонировали, после дождя она была скользкой — оступившись, можно запросто упасть.
На ходу она читала сообщения, и лишь минуту спустя получила запоздавшее фото.
Мэйлай: Я спущусь.
Почти одновременно с этим Чжоу Цяньлин увидела, как с правой развилки спускается фигура в одном лишь белом свитере с высоким горлом и чёрных утеплённых гамашах.
Чжоу Цяньлин шагнула ей навстречу:
— Как же ты вот так вышла? На улице жуткий холодец.
Подоспевшее напоминание заставило У Мэйлай по-настоящему прочувствовать мороз — она обхватила себя руками и вздрогнула.
Чжоу Цяньлин развязала свой шарф и обмотала его вокруг её шеи, а затем подняла руки, расстёгивая пуговицы на пальто.
— Не надо, ты ведь тоже замёрзнешь. Я закалённая, — вовремя остановила её У Мэйлай.
Чжоу Цяньлин замерла, и они так и замерли на месте.
У Мэйлай даже не подумала пригласить её к себе домой.
— Я купила у тётушки свиную ногу, пусть тётя подкрепится, — Чжоу Цяньлин протянула ей пакет, который тащила всю дорогу.
— Слишком дорогой подарок, — У Мэйлай спрятала лицо в шарф, а дыхание согревал мягкий, приятный запах.
Она бросила взгляд на целую свиную ногу за прозрачным пластиком и не стала брать пакет:
— Главное — внимание.
У Мэйлай отродясь не привыкла просто так принимать чужие подарки, к тому же ей было непонятно: они ведь общались всего ничего, с чего вдруг Чжоу Цяньлин так к ней привязалась?
Что же до Чжоу Цяньлин, то она решила, что раз уж старшая женщина упомянула, как они близки, а У Мэйлай смущённо отмахнулась, значит, та уже сама всё поняла между ними... по крайней мере, осознала её собственные небезразличные чувства.
Помолчав, Чжоу Цяньлин взяла её за руку и сама вложила пакет ей в ладонь.
Рука в её ладони была ледяной, и Чжоу Цяньлин машинально согрела её в своих ладонях. Заметив, что та не сопротивляется, она осмелилась поднести её к губам и подышать.
Онемевшая от холода кожа постепенно оттаивала, зажатая между двумя ладонями, и от этого тепла невольно хотелось сжать пальцы крепче, спасаясь от несконсаемых волн жара.
У Мэйлай именно так и поступила, а потом, опустив взгляд на землю, чуть отдёрнула руку — правда, её движение можно было назвать скорее отказом, переходящим в кокетство.
Она ведь всего лишь растирала замёрзшие пальцы, почему же тогда горело и лицо?
У Мэйлай втянула голову в плечи, оставив снаружи шарфа только глаза.
Прошло не больше полминуты, но У Мэйлай показалось, что минула целая вечность. Чжоу Цяньлин отпустила её руку и улыбнулась:
— Иди скорее в дом.
Глядя на собственные порозовевшие пальцы, она всё еще чувствовала лёгкое покалывание от разрядов тока и невольно согнула их, тихонько пробормотав:
— Угу, спасибо.
В ответ послышался мягкий, тихий смешок, сорвавшийся откуда-то из глубины горла.
Словно крошечные змейки, он проскользнул через уши прямо в сердце, то и дело слегка покусывая его.
У Мэйлай подумала, что она, должно быть, заболела какой-то странной болезнью: стоило Чжоу Цяньлин подойти ближе, как у неё начинало учащённо биться сердце.
Она торопливо развернулась и ушла, забыв даже попрощаться.
Уже взбираясь на склон, она вспомнила, что её шарф остался у неё.
Она обернулась.
Женщина всё еще стояла на прежнем месте — казалось, она ждала именно того момента, когда та оглянется, — и теперь высоко поднимала руку, маша ей на прощание.
Верну в следующий раз.
У Мэйлай вернулась в дом. Отец, скосив глаза на шарф у неё на шее и целую свиную ногу в руках, на редкость приветливо улыбнулся.
— Это какой ухажёр подарил?
У Мэйлай нахмурилась и отрезала:
— Это... это один одноклассник.
Сказав это, она побежала в свою спальню, словно спасаясь бегством.
Она не осмелилась произнести вслух имя Чжоу Цяньлин.
Будто... будто могло открыться что-то запретное.
Точно так же, как она не решалась пригласить её зайти в гости.
Помимо того, что ей не хотелось показывать своё постыдное семейство, казалось... она ещё больше боялась выдать нечто чужеродное, тревожное и такое пугающее.
Следующие несколько дней жизнь шла своим чередом: У Мэйлай не заводила разговор о возвращении шарфа, а Чжоу Цяньлин больше не заглядывала в её лапшичную поесть лапши.
Связь между ними оборвалась, и те неловкие, но тайные радостные мгновения общения теперь казались лишь сном или беспочвенной иллюзией.
Возможно, Чжоу Цяньлин просто со всеми такая.Внезапная панибратская близость, чересчур тесный тактический контакт, заботливые расспросы…
Всё это проистекало вовсе не из её собственной исключительности, а было её привычной манерой общения.
Тыльную сторону ладони жгло адским пламенем, У Мэйлай опомнилась: это из глиняного горшка выплеснулся кипяток. Она выключила огонь и сунула руку под струю холодной воды из крана.
— Хозяйка, одну порцию рисовой лапши с говядиной в маленькой пиале, едва острую, без лука.
У Мэйлай на мгновение замерла и обернулась.
Линь Юэ сидела за круглым столом у самой двери, совсем одна.
Выставив готовую миску для посетительницы, У Мэйлай вернулась на кухню.
Упаковывая заказ навынос, она между делом спросила:
— Это для Чжоу Цяньлин?
— Ага.
Положив в пакет соленья и немного обождав, она непринуждённо завела разговор:
— Почему не поедите здесь, в заведении? Если забрать с собой, вкус уже будет не тот.
— Эх, Цяньлин сейчас всё равно ничего не чувствует, сильная простуда никак не пройдет уже целую неделю, каждый день едва пару ложек съедает, не говоря уж о её маме — у меня самой сердце кровью обливается, когда смотрю на неё.
Она подняла пакет и вздохнула:
— До чего же у городских здоровье слабое…
У Мэйлай стояла у порога, глядя вслед удаляющейся Линь Юэ, и думала: так она, оказывается, заболела.
С того вечера до сегодняшнего дня как раз прошла ровно неделя, надо полагать, она простудилась именно тогда.
По всем законам совести и здравого смысла ей следовало бы навестить больную.
Поэтому, как только последний посетитель покинул заведение, У Мэйлай закрыла дверь и заперла лавку. Сначала она зашла в бакалейную лавку, купила две коробки молока, затем отвесила полфунта леденцов и только после этого направилась к дому Линь Юэ.
Когда она пришла, Чжоу Фан тоже была там, погруженная в мрачные думы.
— Ой, хозяйка У, какими судьбами? — удивилась Линь Юэ.
У Мэйлай поставила пакеты у ножки стола и с улыбкой произнесла:
— Зашла навестить Чжоу Цяньлин. — Затем она виновато посмотрела на Чжоу Фан: — Она на прошлой неделе навещала мою маму и отдала мне свой шарф, вот и простудилась.
Чжоу Фан окинула её оценивающим взглядом, покачала головой и осталась безэмоциональной.
— Она только что сказала, что хочет спать, и уснула совсем недавно.
— Ой. — У Мэйлай почувствовала себя неловко и произнесла: — Тогда я зайду в другой день…
— Посиди немного, она скоро выспится. — Линь Юэ радушно вытащила из сеней низкую скамейку, смахнула с неё пыль и поставила позади гостьи.
У Мэйлай ничего не оставалось, как остаться.
То ли ей казалось, то ли Чжоу Фан действительно время от времени бросала на неё изучающие взгляды, отчего гостья чувствовала себя как на иголках.
— Мэймэй ведь в этом году исполняется двадцать шесть? — неожиданно заговорила Чжоу Фан.
— Угу.
— Не думала завести парня?
— Нет… подходящего нет. — У Мэйлай безо всякой причины занервничала.
На бесстрастном лице Чжоу Фан промелькнуло тепло, и она спросила:
— А какой тебе нравится? Тётушка будет иметь в виду, если попадётся кто подходящий.
У Мэйлай с облегчением выдохнула:
— Да нет особых предпочтений, лишь бы по сердцу пришлось.
Чжоу Фан улыбнулась:
— Молодёжь только сердцем и выбирает, Цяньлин тоже так говорит. Впрочем, так даже лучше, нынче ведь новое время, свободная любовь, женщине и впрямь нужен любимый мужчина.
Вы двое и впрямь на одной волне, та девчонка редко о ком из друзей так переживает, даже в бреду только и твердит: Мэйлай да Мэйлай.
Чжоу Фан говорила с улыбкой, и У Мэйлай было приятно это слышать.
— Когда дело дойдёт до свадьбы и детей, боюсь, ей придётся сделать тебя крестной матерью ребёнка.
Улыбка застыла на лице, У Мэйлай подавила поднявшееся из глубины души неприятное чувство и выдавила:
— К тому времени я обязательно приготовлю крупный красный конверт с деньгами.
Острый блеск в глазах Чжоу Фан смягчился, и она мягко произнесла:
— Все говорят, что после окончания университета уже нельзя завести настоящих друзей, но, похоже, это не совсем так.
Женщины еще немного поболтали о повседневных мелочах, как вдруг из главной комнаты донёсся суматошный топот шагов.
Чжоу Чэнцаo перебирала короткими ножками и неслась со всех ног:
— Сестрица, сестрица, сестрица Цяньлин зовёт тебя!
Глава 12. Хочешь меня съесть?
У Мэйлай почувствовала себя так, будто с её плеч свалился огромный груз, и последовала за девочкой в спальню Чжоу Цяньлин. Чжоу Чэнхуа и самый младший крутились у кровати, играя.
— Сяохуа, отведи младших поиграть на улице, хорошо?
Дождавшись, пока детвора с шумом и гамом высыплет за дверь, У Мэйлай закрыла двери в гостиную и подсобку, после чего приподняла полог москитной сетки и присела на краешек кровати.
Губы Чжоу Цяньлин потрескались и облупились, сама она сильно осунулась.
— Я сквозь сон услышала твой голос и проснулась. Давно ты здесь? Почему не разбудила меня?
Голос тоже был хриплым.
— Немного поболтала с твоей мамой, сама только что пришла.
— Измеряла температуру? Сколько градусов?
— Ничего страшного, просто кашель никак не пройдёт.
Чжоу Цяньлин протянула руку и положила её поверх тыльной стороны ладони гостьи.
Жаркое тепло заставило её сердце трепетать, однако ладонь она отдёргивать не стала.
Неугомонные пальцы легко выписывали круги на её руке, щекоча кожу.
Чжоу Цяньлин:
— Что это у тебя здесь? Похоже на волдырь.
У Мэйлай опустила взгляд: оказалось, та просто трогает её ожог.
— Плеснуло кипятком, пустяки.
Вспомнив слова Чжоу Фан, она с улыбкой спросила:
— Тебе приснился сон со мной?
— Угу. — Чжоу Цяньлин ответила вполне непринужденно, вот только сильный назальный оттенок в голосе делал её несколько жалкой.
— И что же тебе приснилось?
http://bllate.org/book/33050/4054158
Готово:
