Все прекрасно знали, чего она добивается. Чжоу Фан несколько раз невзначай заводила речь о том, что хотела бы, чтобы дочь нашла кого-нибудь из Яньчжоу и не уезжала слишком далеко от дома, однако старшая тетушка и не думала отступать, явившись под предлогом поболтать с Линь Юэ.
Конечно, выставить гостью за порог было бы неудобно, так что Чжоу Цяньлин позволила ей говорить всё, что вздумается, просто не поддерживая разговор.
Но недавно семья Линь Юэ собралась заколоть новогоднюю свинью и наняла людей помочь с заклайкой.
В деревне обычно находился кто-нибудь умеющий это делать: одним за работу платили, другие помогали чисто по-соседски, получая в благодарность кусок свинины. Помимо главного мастера, требовались помощники, чтобы удерживать свинью, опалить щетину и вычистить требуху. Кого звать, все прекрасно знали — обычно справлялись силами одних и тех же людей, и сын старшей тетушки как раз входил в их число.
Сегодня был день традиционного застолья накануне забоя, и, чтобы не портить себе настроение, Чжоу Цяньлин спряталась в спальне.
Прибежавшая рысцой Чжоу Чэнхуа протянула Чжоу Цяньлин пробник помады известного бренда.
— Сестра Цяньлин, это тебе от братца Икс-Икс.
Чжоу Цяньлин едва не замутило.
— Передай ему, что этот оттенок меняет цвет кожи на смуглый, а мне не нравятся смуглокожие.
Порученка-цветочек снова с топотом убежала, отчего настроение Чжоу Цяньлин немного улучшилось.
Одевшись, закутавшись в шарф и натянув шапку, Чжоу Цяньлин вышла из спальни в гостиную, а когда добралась до крытого перехода между домами под черепичной крышей, доносившиеся из той комнаты звуки откашливания и хвастовства стали еще громче.
Чжоу Цяньлин глянула на небо: не было еще и шести, а вокруг уже стояла сплошная сумеречная темнота, хотя разглядеть что-либо еще удавалось. Ей хотелось пойти к тетке и поболтать с матерью, но какая-то неведомая сила заставила ее на развилке выбрать другую дорогу.
Стоя у лапшичной, Чжоу Цяньлин вздохнула — та, как и ожидалось, была закрыта, а может, сегодня и вовсе не открывалась.
Иногда волей-неволе приходилось удивляться взбалмошности У Мэйлай.
Из-за приближающегося Нового года у каждого порога горел свет, а у кого не было уличных фонарей, те вывешивали красные лампы, так что даже в абсолютно наступившей темноте на улице было светло и празднично.
Чжоу Цяньлин не спешила возвращаться домой, неторопливо прогуливаясь и развеивая тоску. Сама того не заметив, она вышла за пределы деревни и добралась до пруда с лотосами у Изгиба Встречи с Бессмертными.
Издалека, при слабом свете телефона, она заметила у самой воды одинокую фигуру: человек сидел, подтянув и согнув колени, уткнувшись подбородком в ноги и обхватив их руками, засунутыми между бедрами и животом.
Испытав удивление и радость, Чжоу Цяньлин заметила, что настроение у той хуже некуда, и тихонько подошла сзади.
У Мэйлай услышала шаги, но не обернулась, продолжая смотреть на гладь воды и думая о чем-то своем.
Шаги затихли, но прохожая не ушла — постояв немного, она приблизилась. Не успела У Мэйлай повернуться, как до нее донесся приятный аромат.
Она слегка удивилась.
— Чего это тебя занесло на Изгиб Встречи с Бессмертными? — оглядевшись, спросила она, заметив, что ни мать, ни тетушки поблизости не крутятся.
Чжоу Цяньлин присела рядом с ней, но, почувствовав холод, тут же поднялась.
— От нечего делать вышла прогуляться, не думала, что ты тоже здесь, — с шутливой улыбкой произнесла она. — И правда, судьба свела.
У Мэйлай подвинулась, уступая ей половину циновки, и, повернувшись, указала на одинокий огонек где-то на склоне горы за спиной:
— Какая уж тут случайность, мой дом как раз там.
Чжоу Цяньлин бросила взгляд в указанном направлении, мысленно отметив про себя адрес, а затем посмотрела на предложенное ей место и с улыбкой спросила: — Ты часто спускаешься сюда полюбоваться лотосами? — После чего без церемоний уселась прямо вплотную к У Мэйлай.
— Угу.
У Мэйлай почувствовала некоторую неловкость и снова сдвинулась вбок, но чья-то рука обхватила ее за талию и притянула обратно.
Сердце У Мэйлай забилось чуть быстрее. Рука на талии не отстранялась, напротив, расслабленно скользнула вниз по линии бедра и легла на подвздошную кость.
Разве это... нормально?
Мысленно размышляла У Мэйлай, одновременно пытаясь понять и жест Чжоу Цяньлин, и участившееся собственное сердцебиение.
Близкие отношения между девчонками — это ведь нормально... да?
Что же до стука сердца, так она прекрасно знала: всё дело в том, что она слишком отвыкла от человеческого тепла и просто перенервничала.
Похоже, рука на талии убираться не собиралась. У Мэйлай выпрямилась, заставляя себя не обращать внимания на эту легкую тяжесть.
Чжоу Цяньлин казалась совершенно невозмутимой: повернувшись к ней полубоком, она согнула правую ногу в колене и, подперев подбородок опертой на него правой рукой, принялась разглядывать девушку.
Из-за того, что расстояние немного увеличилось, пальцы на ее талии согнулись и принялись теребить ткань одежды У Мэйлай. Было щекотно, от этого ощущения подкожные нервы сжались, а по спине пробежала легкая дрожь.
— Чего ты опять на меня уставилась? — в голосе У Мэйлай проскользнуло легкое раздражение, хотя прозвучало это странно — то ли с упреком, то ли с капризом, но никак не похоже на ругань.
— У тебя кажется что-то прилихло к лицу, — уголки губ Чжоу Цяньлин изогнулись в улыбке, а указательный палец постучал по собственной щеке.
У Мэйлай потерла скулу в указанном месте — ничего там не было. Заметив, что собеседница собирается заняться этим сама, она виновато провела ладонью по лицу и действительно размазала какой-то недомытый комочек грязи.
Стерев его о рукав, У Мэйлай сникла, опустив плечи, и большая часть ее беспричинной тоски куда-то испарилась.
— На душе скребут кошки?
У Мэйлай едва заметно скривила губы и уставилась на воду: в ночном ветру покачивались хрупкие темно-коричневые стебли лотосов.
— Знаешь, откуда взялось название Изгиб Встречи с Бессмертными?
Чжоу Цяньлин стерла с лица улыбку и, молча глядя на нее, принялась внимательно слушать.
— Старики сказывают, прежде это место звалось Подгорным Изгибом. Но поскольку здесь вечно водилось полно небожительниц, случалось, что бездетные пары, у которых не ладилось с деторождением, приходили сюда и забирали с собой одну из фей. Со временем название и переменилось на Изгиб Встречи с Бессмертными.
Подул холодный ветер, и Чжоу Цяньлин зябко передернула плечами, глядя на пруд.
— Я спрашивала стариков: с чего это небожительницам повадилось селиться именно тут?
— Старики отвечали: это врата, через которые феи возвращаются на небеса. Они спускаются в мир смертных испить чашу страданий, а люди не могут смотреть на их муки, вот и провожают их домой.
— Тогда я была совсем малышкой и от нечего слонялась здесь в надежде повстречать хоть одну фею, да только на глаза она мне так ни разу и не попалась.
— Пока однажды утром под листьями лотоса я не наткнулась на мертвенно-бледного младенца. После этого мне больше и в мысль не приходило подходить к пруду.
— А когда подросла и поумнела, наконец уразумела: никаких фей отродясь не существовало, а были лишь ни в чем не повинные, несчастные девочки.
Брови У Мэйлай сошлись на переносице.
— Только вот девчонки, похоже, и впрямь рождаются на свет лишь для того, чтобы мучиться. Может, с самого начала было бы лучше, если бы их топили еще в младенчестве...
Она погрузилась в теплое объятие.
Чжоу Цяньлин крепко прижала ее к себе.
— Нет.
Судя по обмолвкам посетителей забегаловки, У Мэйлай была вынуждена бросить среднюю школу, родители, судя по всему, сидели у нее на шее, пока она горбатилась в закусочной, да вдобавок имелся младший брат. Так что Чжоу Цяньлин уже тогда догадывалась: жизнь у той наверняка не сахар.
— Ни у кого нет права лишать девочку права на жизнь. Сама жизнь — это дарованное природой право человека дышать. Девчонки не рождаются на свет для страданий, виноваты те, кто заставляет тебя страдать. И если уж кому положено исчезнуть с лица земли, так это бессовестным людям.
Боясь, что та забредет в какие-нибудь мрачные дебри, Чжоу Цяньлин заторопилась продолжить:
— Только живой ты сможешь делать то, что пожелаешь. У тебя есть руки и ноги, ты способна избавиться от любых людей и вещей, которые тебе ненавистны, нужно лишь выжить.
Она с жаром произнесла:
— Я увезу тебя. Могу забрать прямо сейчас.
Ночь стояла тихая, а зимняя ночь — тем более.
Чжоу Цяньлин сжала объятия еще крепче.
Спустя мгновение над самым ее ухом раздался тихий, сдавленный смешок.
У Мэйлай опустила ладонь ей на спину, плавно провела к лопаткам и обняла в ответ.
— Спасибо, со мной всё в порядке, просто сегодня на душе было тяжело.
В обед они зарезали курицу, а за ужином младший брат кинул в ее мишку начисто обглоданные куриные кости. У Мэйлай вытащила их и швырнула обратно, братец попытался увернуться и со всего маху налетел на стену — раздался глухой стук, после чего отец тут же сорвал с ноги тапок и зашвырнул ей прямо в лицо.
Мать лишь бросила на нее взгляд — судя по всему, сочтя, что ничего страшного не произошло, отругала ее, после чего принялась гладить сыночка по затылку и утешать.
У Мэйлай давно привыкла к такой жизни и свыклась с ней, но временами на нее все равно наваливалось удушающее отчаяние, и тогда она неизменно приходила посидеть у пруда с лотосами.
Она никогда прежде не задумывалась о том, что подобное существование ненормально — в конце концов, большинство женщин в деревне жили точно так же.
И мысль о побеге ей тоже никогда не приходила в голову.
Как и говорила Чжоу Цяньлин — у нее ведь и вправду есть и руки, и ноги... Что же до сих пор удерживало ее на месте?
— Ты и впрямь меня увезешь? — тихонько спросила она.
— Да, увезу, мы можем уйти прямо сейчас.
Чжоу Цяньлин тут же полезла в карман за телефоном, собираясь вызвать такси, но У Мэйлай остановила ее, накрыв ее руку своей.
Видя, с какой искренней серьезностью та настроена, У Мэйлай рассмеялась еще веселее.
На самом деле, когда она услышала слова «я увезу тебя», внутри шевельнулось противление. Обычно в кино такие фразы мужчины говорят женщинам, зовя их бежать из дома вдвоем, а они с Чжоу Цяньлин обе женщины, и на миг ей даже показалось, будто Чжоу Цяньлин зовет ее в побег.
Но отбросив эту дикую мысль, У Мэйлай ощутила невероятную легкость и потрясение — то было чувство, когда за спиной кто-то есть и тебя ждет надежный тыл.
Пожалуй, подумала она, эта Чжоу Цяньлин вполне может стать отличной подругой.
— Если понадобится, я уйду сама.
Двадцатое число двенадцатой луны. Линь Юэ встала спозатку, чтобы растопить печь и вскипятить воду.
Чжоу Цяньлин проснулась от шума за окном и, вспомнив, что сегодня забивают свинью, с интересом поднялась с постели и вышла на улицу.
Небо еще не успело посветлеть, в морозном воздухе вился сизый дымок и тянуло гарью от дров.
Посреди двора красовалась длинная и широкая скамья, вокруг которой толпились те, кто пришел помочь с забоем, и зеваки — они сбились в кучки и оживленно болтали. Третья тетушка неизвестно когда успела объявиться и теперь раздавала мясникам сигареты.
Чжоу Цяньлин окинула взглядом собравшихся — Чжоу Фан видно не было.
— Сестра Цяньлин, сегодня же свинью режут! Я потом обязательно попробую свиные кишки, а ты что будешь? — пятилетняя Чжоу Чэнцао радостно подпрыгивала во дворе, выплескивая через край бьющую ключом энергию.
Чжоу Цяньлин позабавила эта картина. Она поманила девочку к себе и сунула ей в руку пятьдесят юаней, велев сбегать в магазин купить сладостей, чтобы поделить с братьями и сестрой.
— Ой, прекращай ты им деньги совать, сколько ни приедешь — вечно тратишься, лучше бы себе на новое платье оставила, — Линь Юэ появилась из перехода под навесом с чайником в руках, собираясь набрать воды.
Этот переход тоже относился к постройкам под черепичной крышей, но был отделен от жилых комнат и соединялся с гостиной лишь одной дверью, имея вдобавок собственный выход наружу.
Переход в доме Линь Юэ делился на четыре отсека: печная зона, где обычно варили корм для свиней, курятник, свинарник и туалет.
— Даю потому, что они мне нравятся. Им весело, и мне радостно.
Войдя в дом, Чжоу Цяньлин подхватила тазик и последовала за Линь Юэ, набирая воду, чтобы вылить ее в большой котел на печи.
http://bllate.org/book/33050/4054155
Готово:
