Чжоу Цяньлин не могла понять, правду ли говорят её слова, но, видя, что мать просто улыбается, стала расспрашивать дальше. К счастью, стоило им выйти из Лаовацуня, как зеваки постепенно разошлись.
Дорогу, ведущую в горы, рабочие расчистили ещё пару дней назад, так что особого труда подъём не составил: стоило лишь срубить сухие ветки да сорную траву да для вида запустить пару связок хлопушек — и они уже на месте.
Позади дома тётки раскидывалось кладбище, но в прежние времена, спасаясь от бандитов, люди селились на вершинах гор, поэтому родовые могилы в основном прятались в глухих лесах и зарослях.
Сёстры зажгли у каменных стел благовония и свечи, расставили подношения, отвесили несколько поклонов, а затем принялись сооружать очаг, разводить огонь и готовить нехитрую еду.
Чжоу Цяньлин ничего в этом не смыслила, поэтому просто помогала подавать вещи и крутилась на подхвате.
Трёхюродная тётя нарубила сушёного хвороста, отвела Чжоу Цяньлин в сторону и тихо сказала:
— Не суетись тут, ступай побудь с мамой.
Чжоу Цяньлин обернулась: Чжоу Фан стояла на коленях перед свежеотстроенной могилой, закончив зажигать благовония, она с почтением отвесила несколько поклонов, затем на коленях подползла к старой потрескавшейся стеле и бережно воткнула ароматические палочки в курительницу.
Чжоу Цяньлин подошла ближе, опустилась рядом на колени, зажгла благовония и поклонилась.
Год смерти на надгробии значился как: 2009.
Прожила 54 года.
Это была её бабушка, правда, сама Чжоу Цяньлин звала её просто бабулей.
Мне в этом году исполняется 54, а моя мама...
Чжоу Цяньлин взяла мать за руку и, словно утешая саму себя, мягко похлопала её по тыльной стороне ладони.
Чжоу Фан не любила распространяться о своей жизни, и всё, что знала Чжоу Цяньлин, она слышала лишь от отца — ей было известно лишь то, что в университет мать смогла поступить только благодаря бабушке.
Чжоу Фан тяжело вздохнула:
— Твоя бабушка, должно быть, надорвала здоровье из-за меня, жаль только, что так и не пожила в своё удовольствие. Не встречала я людей упрямей. Я звала её перебраться к нам, чтобы было легче ухаживать, но она и слушать не хотела. Говорила, мол, привыкла к деревне, а в большом городе ей неуютно. На самом деле она просто боялась, что твой дед сядет мне на шею и высосет из меня все соки. А бабушка твоя... поистине лучшая мать на свете, такую больше нигде не сыщешь.
Чжоу Цяньлин молча слушала, изредка вставляя слова утешения.
Полдник застал Чжоу Цяньлин за укреплением бумажных знамён на могильном холме — к ней подбежала старшая дочка тётки и позвала обедать.
Оглянувшись, Чжоу Цяньлин увидела, что взрослые устроились кружком на клеёнке для пикника, в центре которой красовалось с полдесятка блюд, а детвора с нержавеющими мисками в руках бегала вокруг них, совмещая трапезу с играми.
Несколько птичьих трелей в ветвях и журчание ручья наполняли душу умиротворением, создавая ощущение полного слияния с природой.
Наверное, в этом и заключался главный смысл поминовения предков.
Чжоу Цяньлин отряхнула ладони, выпрямилась и окинула взглядом окрестности в поисках истока журчания — ей хотелось вымыть руки.
В этот момент у канавы она заметила приседавшую на корточки фигуру: та одной рукой цеплялась за прибрежную траву, а другой орудовала серпом, срезая её. Собрав охапку, она ловко бросала её в заплечную корзину.
— Эй? Разве это не дочка У Байцзы? — громко крикнула поднявшаяся на ноги трёхюродная тётя. — Мелкая, как тебя занесло за свиной травой в такую даль?
Услышав оклик, У Мэйлай подняла голову, сперва бросила взгляд на Чжоу Цяньлин, стоявшую на могильном холме, и с улыбкой ответила тётке:
— Зимой вся трава уже погибла, трудно искать.
— Тоже верно, и чего твой никчемный отец не посадит побольше кукурузы да капусты, только и знает, что пить, — поддразнила та. — Иди сюда, поешь сначала, потом наберёшь.
— Не, я быстро управлюсь и побегу брату обед готовить.
С этими словами она снова склонилась над землей и принялась за работу.
Чжоу Цяньлин соскочила с могилы, подошла к догоравшему очагу, выурила из кучи хвороста несколько картофелин, сложила их в бамбуковый лоток, сверху высыпала пиалу молотого перца чили и с лотком в руках зашагала по чужим полям.
— Смотри не потопчи чужие всходы, — весело окликнула её трёхюродная тётя, глядя, как та прыгает по кочкам. — Надо же, а я и не думала, что Сяолин сойдется с дочкой У.
Чжоу Фан ничего не ответила. Молча наблюдая, как У Мэйлай отставила корзину и поднялась на ноги, чтобы помочь её дочери перебраться через канаву, она хранила на лице бесстрастное выражение, а спустя мгновение вновь опустила взгляд на еду.
— Чего это ты спустилась?
Чжоу Цяньлин присела на корточки, ополоснула руки и улыбнулась:
— Услышала, что ты ещё не обедала, принесла картошки.
Она вытерла руки о штаны и непринужденно добавила:
— Я ведь тоже толком не ела, давай перекусим вместе.
С этими словами Чжоу Цяньлин присмотрела сухой пятачок и уселась прямо на землю.
На ней была рабочая одежда Линь Юэ — ткань уже пропиталась грязью, и даже после стирки выглядела темной, так что испачкаться она не боялась.
— Ешь давай, ты разве не проголодалась?
Прислонившись спиной к заросшему бурьяном глиняному склону, Чжоу Цяньлин вытянула и скрестила ноги, беззаботно принимаясь чистить картошку и не забывая подгонять У Мэйлай.
У Мэйлай воткнула серп в корзину, присела рядом с ней полубоком, бросила взгляд на её лицо, тоже взяла картофелину и, очищая её, нерешительно заговорила, понизив голос:
— Позавчера я не умела подбирать слова, ты не обижайся.
Чжоу Цяньлин замерла, лишь спустя несколько секунд вспомнив, о чём шла речь, и её радостное настроение словно подернулось пеплом.
Она криво усмехнулась и тихо спросила:
— Тебе так трудно принять взгляды на любовь, которые отличаются от деревенских?
Тон Чжоу Цяньлин был мягким, но в нём ясно слышалось разочарование.
У Мэйлай торопливо замотала головой:
— Нет. Ты была права, раз закон разрешает — значит, всё официально и правильно, никто не вправе осуждать.
— А если в законе ничего про это не написано?
У Мэйлай замерла на полуслове, в её глазах промелькнуло недоумение.
— Так, просто к слову пришлось, — Чжоу Цяньлин и сама почувствовала, что заходит слишком далеко, и поспешила сменить тему: — Сколько твоему брату лет, что ему до сих пор нужно готовить?
У Мэйлай, всё еще размышлявшая над тем, какие же пары закон обходит стороной, тут же отбросила эти мысли, молча откусила кусок картошки и невнятно пробормотала:
— Двадцать пять. Умом он не вышел.
Заметив, что та явно не хочет распространяться о брате, Чжоу Цяньлин не стала допытываться. Она подогнула одну ногу, подперла щёку локтем и принялась наблюдать, как У Мэйлай вдавливает картофелину в пиалу, набирая толстый слой жгучего перца, а затем целиком отправляет её в рот.
— Тебе не остро?
У Чжоу Цяньлин во рту мгновенно задели слюноотделение, а кончик языка закололо так, будто к нему прикоснулись раскалённым железом.
Она на дух не переносите острое, за что Чжоу Фан её даже поддразнивала: мол, какая из тебя вообще уроженка Цяньчжоу.
— Не остро.
Глядя, с каким аппетитом та уплетает еду, Чжоу Цяньлин не удержалась и тоже обманула клубень в перец, но самую капельку.
У Мэйлай жевала чуть медленнее обычного, косясь на общую пиалу с некоторым смущением.
Кто знает, не попала ли туда её слюна?
В их семье к подобному относились проще, но горожане, должно быть, брезгливы... она-то думала, что эта плошка с перцем предназначена только для неё.
Чжоу Цяньлин долго молчала. Искоса взглянув на неё, У Мэйлай увидела, что лицо той раскраснелось, глаза увлажнились, рот приоткрыт — жевать дальше она не могла, но и выплюнуть не решалась.
— Жжёт?
У Мэйлай, которой по идее следовало бы проявить сочувствие, вдруг поймала себя на мысли, что ей безумно смешно.
— Не глотай.
Заметив, что та крепко сжала губы, догадавшись о её намерении проглотить всё разом, У Мэйлай вовремя остановила её. Поднявшись, она сорвала у канавы лист таро и поднесла к её рту.
— Если не привыкла, желудок сожжёт. Я лучше свиньям отнесу.
То ли у горожан была привычка не сорить где попало, то ли она предпочла бы мучиться от жжения, но выплевывать еду на землю не стала. В этих краях даже объедкам знали цену, а когда сажали кукурузу или картошку, не ленились тащить свиной навоз со двора на себе за несколько километров.
У Мэйлай свернула лист и бросила его в корзину. Обернувшись, она увидела, как та девушка, высунув язык, отчаянно машет ладонью перед лицом, пытаясь остудить его, и одновременно озирается по сторонам в поисках хоть чего-нибудь, что помогло бы унять жжение.
Выглядело это довольно забавно.
У Мэйлай скользнула взглядом по истоку ручья.
Интересно, не скрутит ли ей живот, если она впервые в жизни напьется горной воды? Поразмыслив, она покачала головой и отбросила эту затею.
Внезапно её взгляд зацепился за яркое пятно.
Этот клочок земли находился на полпути к вершине горы — сплошные скалы, скудная почва, пригодной для пашни площади кот наплакал, а вокруг — лишь колючие кустарники да неровные камни.
У Мэйлай подхватила серп, перешагнула через поросший мхом валун высотой в человеческий рост, срубила переплетенные мёртвые ветки, раздвинула колючки — и перед ней открылся куст пираканты. Ярко-красные ягоды гармонично соседствовали с ещё не растаявшими островками снега, являя собой живописную картину: белоснежные сугробы и алые искры на них.
Движением опытной руки У Мэйлай безжалостно срезала ветку, усыпаную плодами, и, волоча её за собой, вернулась к канаве.
Чжоу Цяньлин, задыхаясь от жжения и уже начиная кружиться головой от нехватки кислорода, шагала следом. Увидев, что та обрывает ягоды в ладонь, она подождала, пока та ополоснет их в родниковом ключе, и прямо на корточках протянула руку.
Сейчас Чжоу Цяньлин думала только о том, как унять этот пожар во рту. Она молча схватила У Мэйлай за запястье, разжала её пальцы и, жадно припав ртом к её ладони, принялась срывать губами мелкие плоды.
От неожиданности у У Мэйлай ёкнуло сердце. Пальцы рефлекторно сжались, но, ощутив мягкую нежность кожи на чужом лице, она тут же распрямила их.
Ладонь приятно щекотало — она отчётливо чувствовала, как раскрываются и смыкаются чужие губы, а мягкий кончик языка касается линии жизни, оставляя влажное тепло.
У Мэйлай невольно вцепилась в траву у самой подошвы.
Это приятное покалывание будто передалось прямо в сердце, заставив её бояться даже лишний раз вздохнуть.
Чжоу Цяньлин закатила последнюю ягоду за губу. Вкус диких плодов оказался куда лучше, чем она ожидала: кисло-сладкий, правда, мякоти маловато, да и сама она мучнистая.
Жжение было сродни боли, а прохлада от снега и родниковой воды на кожице ягод сработала словно ледяной компресс, принеся долгожданное облегчение.
— Ещё нужно? — У Мэйлай чуть качнула запястьем, высвободила руку из её хватки и спрятала за спину.
— Уже намного лучше.
С облегчением выдохнув, У Мэйлай опустилась на траву.
— Мне пора возвращаться.
— О... ну ладно.
То ли ей показалось, но в голосе У Мэйлай прозвучала едва уловимая нотка сожаления, отчего на душе у неё разлилось тайное тепло.
--
Ближе к концу года молодые люди, уехавшие на заработки, начали возвращаться по домам. Дремотная, мёртвая тишина деревни постепенно оживала, а вместе с тем приближался час расплаты для десятков откормленных свиней.
Чжоу Цяньлин сидела в спальне, а из гостиной до неё доносились раскатистые голоса.
— Сестрица Цяньлин, большая тётушка зовёт тебя поболтать, — заглянув через заднюю дверь, просеменила ножками Чжоу Чэнхуа.
— Скажи ей, что я сплю.
— А, хорошо.
— Только не говори, что это я велела передать, — добавила Чжоу Цяньлин.
Чжоу Чэнхуа была старшей дочерью Линь Юэ, а младшую звали Чжоу Чэнцао — всех детей в их семье называли по старшинству, и у них, как и у неё самой, было общее поколенное имя.
А та большая тётушка, о которой шла речь, происходила из другой семьи в их же деревне и прямой родней им не приходилась. Родство по старшинству шло через дальнюю ветвь предков, так что звали её по старой памяти тёткой.
С самого приезда Чжоу Цяньлин та проявляла к ней удивительное усердие. Линь Юэ как-то обмолвилась, что у той дома подрастает сын, которому почти тридцать, а он всё ещё не женат.
http://bllate.org/book/33050/4054153
Готово:
