Чжоу Цяньлин вежливо поздоровалась, уселась следом за ними в небольшой фургончик и слегка растерялась, заметив, что внутри уже сидят двое пассажиров и водитель. Бросив взгляд на табличку снаружи с надписью «Ограничение: 5 человек», она смирилась с положением дел и кое-как протиснулась на заднее сиденье.
Из-за двух лишних пассажиров пространство стало невероятно тесным, и в конце концов Чжоу Цяньлин всю дорогу пришлось ехать стоя, согнувшись в три погибели. К счастью, пункт назначения находился недалеко от посёлка — тётушка говорила, что ехать всего около часа.
Однако деревни, куда не могут заехать даже автобусы, обычно прячутся высоко в горах. Мало того что грязевая дорога скользила под колесами, так она еще оказалась куда извилистей и круче прежней. Чжоу Цяньлин так укачало, что желудок ходил ходуном, а лицо заметно побледнело.
— Кто до Изгиба Встречи с Бессмертными, приехали! — Водитель нажал на тормоз, и те двое пассажиров, что ехали с ними, открыли дверь и вышли.
Внезапная остановка вызвала у Чжоу Цяньлин приступ тошноты. Она попыталась сглотнуть слюну, но поняла, что позывы к рвоте не унять, выскочила из машины и, прижав руку к груди, согнулась над обочиной.
Утерев слёзы, Чжоу Цяньлин поразминала конечности и сделала несколько вдохов свежего воздуха, чтобы унять симптомы укачивания.
— Скоро дома будем, — ободряюще похлопала дочь по спине Чжоу Фан.
— Малышку Цяньлин укачало? — Тётушка вышла из машины и велела дяде ехать дальше вместе с водителем.
— Раньше не ездила по таким дорогам, непривычно.
Чжоу Цяньлин не то чтобы капризничала, просто физическое состояние не оставляло ей выбора. Так или иначе, машина уже уехала, спешить было некуда, и они немного постояли у пруда, приходя в себя.
Дорога здесь делала левый поворот. Справа возвышалась гора, вдоль обочины тянулась глинобитная стена высотой около трех метров, наверху располагались угодья местных жителей, а еще выше ютились два-три черепичных домика. Слева от дороги, прямо внутри изгиба, примостился небольшой пруд. Вода в нем покрылась тонким слоем льда, из которого торчали сухие стебли и обрывки листьев — судя по всему, летом здесь цвели лотосы.
Изгиб Встречи с Бессмертными.
Чжоу Цяньлин посмотрела на увядшие ивы у пруда, гадая, какая история скрывается за этим названием.
Деревня у Изгиба Встречи с Бессмертными соседствовала с их родными местами, так что им предстояло пройти пешком минут десять. Заметив стоящий у дороги каменный знак, Чжоу Цяньлин наконец узнала, как называется её родная деревня.
Лаовацунь.
Куда благозвучнее, чем те названия, что попадались им по пути — вроде деревни Яцзяочжаоцунь или посёлка Дуйшичжэнь.
Стоило войти в деревню, как построек вдоль дороги прибавилось. Помимо старомодных домов под серой черепицей и видавших виды одноэтажек, тут и там виднелись бакалейные лавки с распахнутыми дверями и прилавки с мясными лавками.
— Обе, должно быть, проголодались. Пойдёмте сначала перекусим чем-нибудь, червячка заморим, — с энтузиазмом предложила третья тётушка, на пару шагов опередив остальных, перешла на противоположную сторону грунтовой дороги и нырнула в какое-то заведение.
Чжоу Цяньлин подняла голову и бросила взгляд на вывеску забегаловки для местных.
Рисовая лапша с бараниной в горшочке «Мэйлай».
За весь вчерашний день они перекусили лишь парой глотков лапши, так что аппетит у обеих разыгрался не на шутку.
— Цяньлин, посмотри, чего душа просит.
Чжоу Цяньлин бегло изучила меню на стене, заказала порцию лапши с бараниной поменьше и села напротив тётушки.
Заведение было небольшим, его разделили на кухонную зону и обеденную. Последняя едва вмещала один круглый стол и ряд узких складных столиков вдоль стены.
— Острый добавлять?
Изнутри донесся мягкий женский голос, напоминающий затухающее звучание цитра, к которому хочется прислушаться снова. Чжоу Цяньлин подняла глаза к окошку выдачи заказов и успела заметить лишь мелькнувший кончик конского хвоста.
— Две порции суперострого, одну — совсем чуть-чуть острого, — зная вкусы сестры и дочери, уточнила Чжоу Фан и добавила: — В ту порцию, что поменьше, лук не кладите.
Сказав это, Чжоу Фан продолжила болтать с сестрой о домашних делах.
Чжоу Цяньлин отвела взгляд и от скуки полезла в телефон — заряд батареи упал всего до десяти процентов, а сеть переключилась с 4G на 2G. Она открыла привычное приложение для общения, но, прождав целую вечность и не дождавшись загрузки, заблокировала экран, отложила гаджет в сторону и, подперев щеку рукой, принялась рассеянно разглядывать узоры на столе.
Прошло несколько минут, шторка приподнялась. Чжоу Цяньлин лениво приподняла веки, но, стоило ей разглядеть внешность вошедшей, как кончики ее пальцев невольно заскребли по деревянной текстуре стола.
Женщина была примерно её ровесницы, лет двадцати шести — двадцати семи. С чистым, миловидным лицом, прямой чёлкой и двумя прядями у висков — такая прическа была популярна среди студенток пару лет назад. Несмотря на надетый фартук, несложно было заметить, что на ней надето длинное желтое пуховое пальто с меховым воротником, бывшее в моде несколько сезонов назад.
Походока и взгляд Чжоу Цяньлин оказались слишком пристальными, поэтому женщина на мгновение замерла, а затем опустила веки, прерывая зрительный контакт.
— Слабо-острое, — она опустила миску на стол, бросила всего два слова и повернулась, возвращаясь в кухонную зону.
Чжоу Цяньлин поднялась, чтобы помочь донести остальное, но Чжоу Фан удержала её, с улыбкой отчитав:
— Это же глиняный горшок, если прикоснешься напрямую — кожу на пальцах обваришь.
Девушке пришлось вернуться на место. В глиняном горшке на подставке для горячего всё еще булькала вода. Вытащив пару палочек, она подтянула горшок к себе за их тупые концы, и в нос ей ударил странный аромат, напоминающий мятную свежесть.
Раньше Чжоу Цяньлин никогда не пробовала рисовую лапшу с бараниной, но у неё было предчувствие, что со временем этот вкус может ей полюбиться.
Женщина по очереди вынесла оставшиеся две порции и бросила:
— Перец и соленья вон там, берите сами, сколько нужно. — Указав на столик с соленьями возле зоны выдачи, она собралась уходить.
— Простите, — окликнула её Чжоу Цяньлин. Когда та обернулась, девушка вскинула телефон и с улыбкой произнесла: — Села батарейка, не одолжите зарядку?
Женщина бросила взгляд на её телефон, нырнула на кухню и вынесла портативный аккумулятор.
— Э-тот… — она осеклась и, перейдя на более-менее понятный путунхуа, пояснила: — У меня андроид, но на пауэрбанке есть любые провода.
Чжоу Цяньлин сощурила глаза в улыбке и мягко поблагодарила её.
— Не за что. — На лице незнакомки по-прежнему не было и тени улыбки. Убедившись, что других клиентов нет, она села в стороне и запустила «Три в ряд».
Получив холодный прием, Чжоу Цяньлин взглянула на собственное отражение в погасшем экране телефона: овальное лицо, персиковые глаза, прямой нос… Объективно говоря, внешность у неё была что надо.
Даже если та девушка не из их круга, всё равно должна была испытать к ней хоть кальку симпатии.
Чжоу Цяньлин уже не помнила, в какой момент поняла, что её привлекают девушки. Во всяком случае, когда это осознание пришло, она была уже безнадежно «нетрадиционной». Правда, несмотря на это, по-настоящему западать на кого-то из представительниц прекрасного пола ей еще не доводилось.
Из-за этого она порой даже сомневалась: а не асексуалка ли она часом?
Звучавшее фоном в чужом телефоне непрекращающееся «невероятно» казалось насмешкой над её мыслями. Чжоу Цяньлин снова скосила глаза в ту сторону: профиль незнакомки был безупречен — густые закрученные ресницы, изящный нос, на кончик которого упала прядка волос, которую девушка тут же легким движением мизинца заправила за ухо.
Вылитая картина умиротворенного затишья.
У Чжоу Цяньлин внезапно возникло хулиганское желание… эту картинку немного испортить.
Словно почувствовав на себе взгляд, женщина слегка повернула голову, но, так ничего и не поняв, уткнулась обратно в экран телефона, больше не обращая внимания на любопытную гостью.
Обед затянулся, и виновата в этом была исключительно Чжоу Цяньлин.
Третья тётушка уже умяла свою лапшу, подчистую выпила бульон, а взглянув на племянницу, обнаружила, что та лишь медленно пережевывает пищу и не съела даже половины порции — то ли вкус не пришелся по душе, то ли сказывались городские привычки.
— Цяньлин, не привыкла к такой еде?
— М? — Чжоу Цяньлин очнулась от раздумий. — Нет, очень вкусно.
Заметив, что мать прислонилась к стене и задремала, Чжоу Цяньлин больше не стала затягивать: в несколько приемов доела остатки, допила полпиалы бульона и поспешила к кассе опередить тётю.
Она хотела было перекинуться парочкой слов с хозяйкой, но та была целиком поглощена прохождением уровней, так что Чжоу Цяньлин оставалось лишь молча отсканировать код. Интернет работал из рук вон плохо, загрузка тянулась долго, но наконец динамик телефона издал радостный звук успешного платежа.
Подбирая тему для разговора, она уточнила:
— Двадцать один юань, верно?
Собеседница даже не подняла головы:
— Угу.
Постояв пару секунд и впервые столкнувшись с такой глухой стеной при своей-то привычной удачливости, Чжоу Цяньлин почувствовала легкое разочарование и в конце концов ушла под зов тётушки. Она не оглядывалась, а потому не заметила, как за её спиной, стоило пластиковой завесе качнуться и закрыться, женщина бросила на её удаляющийся силуэт долгий взгляд.
На улице их обдал прохладный ветер, и остатки сна у Чжоу Фан как рукой сняло. Плотнее запахнув кашемировую шаль на плечах, она между делом спросила:
— Это часом не дочка У Байцзы? Совсем изменилась.
— Она самая! Помнишь, какая у неё в детстве мордашка алая была? Мать ещё шутила, что ей имя надо сменить на Обезьянья Попка.
Вспомнив события двадцатилетней давности, обе женщины за пятьдесят дружно рассмеялись:
— Эх, оглянуться не успели, как эта девчонка в невестах ходит!
Услышав это, Чжоу Цяньлин как бы невзначай поинтересовалась:
— Она местная? Парня нет?
В деревнях девушек выдавали замуж рано: в семнадцать-восемьдесят лет, реже — в двадцать четыре — двадцать пять.
— Нету. У этой девчонки запросы больно высокие, сама не знает, чего хочет, но у неё своё дело, так что У Байцзы с женой не смеют её торопить.
Чжоу Цяньлин больше ничего не спрашивала, но этот короткий разговор уже привлек внимание к её собственной персоне. Третья тётушка с ног до головы окинула взглядом её фигуру и лицо, а затем выдала:
— А у нашей Цяньлин тоже ведь парня нет, да? Пора бы уже искать. У меня по линии двоюродной родни…
Чжоу Фан бросила косой взгляд на хмурящуюся дочь и оборвала сестру на полуслове:
— Она ещё молода, успеется. К тому же сейчас самый подходящий возраст для карьеры, пусть присматривается не спеша.
--
В четыре часа утра Чжоу Цяньлин продрогла до костей. Пошарив ногой под одеялом, она нащупала бутылку — та уже полностью остыла. В здешних местах не было ни батарей, ни кондиционеров, поэтому на зиму в медицинские бутылки для капельниц заливали кипяток, заворачивали их в тряпицу и совали под одеяло греть ноги. Тепла-то от них хватало, но остывали они быстро.
Свернувшись калачиком и пролежав с закрытыми глазами минут десять, девушка поняла, что уснуть ей не удастся.
Чтобы скоротать время, Чжоу Цяньлин достала телефон. По привычке открыв видеоприложение, она увидела сообщение об отсутствии интернета, затем запустила любимую игру, но шкала загрузки замерла на нулевой отметке. Чжоу Цяньлин тяжело вздохнула.
Как вообще местные люди здесь живут?
Скукота смертная.
Бесцельно потыкавшись в разные приложения и закрывая их одно за другим, она в конце концов зависла на интерфейсе WeChat.
Пролистав историю платежей, она нашла последнюю транзакцию — ту самую в пользу лавки «Рисовая лапша с бараниной в горшочке „Мэйлай“». На аватарке красовался цветок лотоса: судя по нему, можно было подумать, что страничка принадлежит какой-нибудь пожилой тётушке.
Её фамилия У?
Чжоу Цяньлин пролистала профиль еще раз, но так и не нашла способа добавить её в контакты, поэтому пришлось оставить эту затею.
Ворочаясь с боку на бок битые два часа, она наконец натянула одежду, встала, открыла дверь гостиной, прошла через центральную комнату в другую часть дома и увидела, что тётя уже встала и вовсю растапливает печь.
Деревенские дома под черепицей в Цяньчжоу обычно состояли из двух симметричных половин, соединенных посредине общей парадной и подсобным помещением позади. Каждая половина включала в себя гостиную и спальни на первом этаже, а также чердак на втором, где хранились запасы зерна и всякая утварь.
Собственного жилья на малой родине у Чжоу Фан не было, поэтому они останавливались то у сестер, то у брата, а Чжоу Цяньлин на этот раз поселили у семьи дяди.
Дядина жена ворошила угли в печи и, услышав шаги, обернулась с вежливой улыбкой:
— Что так рано встала? Непривычно спать на новом месте?
— Легла вчера рано, вот и проснулась спозаранку, — ответила Чжоу Цяньлин и, ничточто сумняшеся, сама налила воды, чтобы умыться и причесаться. Она вовсе не церемонилась с дядиной женой — в конце концов, та была даже младше её года на два-три.
http://bllate.org/book/33050/4054149
Готово:
