У Чжоу Фан было шестеро детей — четыре сестры и один младшенький напоследок. В те годы о плановом рождении детей никто и не слышал, рожали до тех пор, пока на свет не появится мальчик. Чжоу Цяньлин до сих пор помнила выражение лица Чжоу Фан, когда та вернулась домой после сдачи экзаменов в гаокао и обнаружила, что у неё появился двухлетний младший брат.
— Дядя в этом году не вернется на Праздник весны?
— На стройке во время Нового года не хватает людей, там платят больше, да и билеты перед праздником дорогие. Он вернется после завершения всех торжеств.
Чжоу Цяньлин кивнула — к тому времени, как закончатся праздники, она уже давно уедет. Кровать, на которой она сейчас спала, принадлежала её двоюродным сестрам, так что если бы приехал дядя, спальных мест определенно не хватило бы.
— Что ты хочешь сегодня поесть? Я пойду на огород, сорву, в это время года еще остались подмороженная пекинская капуста и...
Чжоу Цяньлин как раз подкрашивала губы перед зеркалом. Услышав это, она на мгновение замерла и произнесла:
— Я... пойду поем рисовой лапши с бараниной.
С этими словами она обернула вокруг шеи шарф и вышла из дома, оставив тетю в полном недоумении.
Сегодня снег больше не шел, но по-прежнему стоял сильный холодина. Забыв перчатки, Чжоу Цяньлин могла лишь согревать руки горячим дыханием, после чего растерла их и спрятала в карманы шерстяного пальто.
Зимой руки обязательно нужно хорошенько прятать в тепле — она до сих пор помнила, как в прошлый раз уехала отсюда ни с чем, кроме обмороженных пальцев.
По дороге ей встретились местные жители. Дети смущенно норовили украдкой взглянуть на неё, но не смели поднять глаз, а старики вели себя куда смелее: согнувшись в три погибели и заложив руки за спину, они во все глаза пялились на неё, пока наконец не поддавались детскому любопытству и не спрашивали:
— Милая, ты из какого двора будешь?
Стоило Чжоу Цяньлин назвать имя матери, как старики принимались бормотать сами с собой:
— Чжоу Фан? Это какая такая Чжоу Фан? Ах... Ну да, та самая Чжоу Фан.
Чжоу Цяньлин с улыбкой кивала в ответ, внезапно поймав себя на мысли, что от этого места веет каким-то умиротворением затерянного в веках рая.
В самом посёлке насчитывалось немало деревень, а в тех, в свою очередь, выделялись отдельные деревенские улочки и общины. От деревни Чжоуцзячжай до деревни Ченцзячжай Чжоу Цяньлин пешком дошла минут за десять, к тому же по дороге она пару раз поскользнулась, поэтому, увидев закрытую ещё лапшичную, невольно слегка нахмурилась.
У Мэйлай встала с раньшего утра, прибралась в доме, сварила свиную похлебку и приготовила домашним обед. Посмотрев на время и убедившись, что до полудня еще далеко, она сходила на огород срезать целую корзину пекинской капусты и только после этого собралась и направилась в Лаовацунь.
Название деревни Лаовацунь звучало не так поэтично, как Изгиб Встречи с Бессмертными, зато народу там жило много, местечко было шумным и куда более зажиточным, чем остальные окрестные селения. Поэтому люди из соседних деревень частенько ходили туда за покупками, и со временем в Лаовацунь стихийно образовался небольшой базарчик — именно поэтому У Мэйлай и решила открыть там свою лавку.
Впрочем, деревня всё-таки не город, желающих потратиться на еду в общепите находилось немного, так что лавку она обычно открывала ближе к полудню, часам к одиннадцати-двенадцати, да и то чаще всего ей приходилось сидеть в одиночестве за закрытыми дверями.
Она полагала, что сегодняшний день ничем не будет отличаться от прочих, однако никак не ожидала увидеть вчерашнюю посетительницу, которая неизвестно где раздобыла табуретку, сидела перед входом, закинув ногу на ногу, и копалась в телефоне, совершенно не заботясь о том, что длинное каштановое пальто волочится по земле.
В этой её непринужденной позе чувствовалась та же осанка, что и у самой хозяйки — благородная и изящная, словно у актрисы с телевизионного экрана, ничуть не похожая на поведение всяких мелких хулиганов.
— Послушайте... Пропустите, пожалуйста, — разговаривать с ней У Мэйлай неизменно робела без всякой на то причины, наверное, потому что эта горожанка казалась чересчур модной, думалось ей.
Сидевшая в телефоне девушка замерла и подняла голову.
У Мэйлай не стала смотреть ей в лицо, позволив взгляду скользнуть по кончикам её волос, подняться с экрана телефона к округлым, аккуратным ногтям, огладить выступающие косточки на запястье и наконец упереться в грудь.
Чжоу Цяньлин подняла руку, откидывая все волосы за плечи, и с улыбкой произнесла:
— Хозяйка, я жду вас уже четыре с половиной часа.
Только тогда У Мэйлай взглянула на неё, избегая при этом встречаться с ней глазами:
— Извините, я обычно открываю лавку только в обед.
— Вот оно как... Скажи, а у тебя нет какого-нибудь чата для клиентов или чего-то подобного? В следующий раз, как захочу лапши, я сначала спрошу в группе.
Чжоу Цяньлин вывела на экране сканер QR-кода, и в её глазах читалось самое чистое, неподдельное стремление поесть.
Глядя на бегающие по экрану линии сканирования, У Мэйлай ощутила смутное удовольствие — то было удовлетворение от того, что её труд наконец оценили по достоинству.
Она разблокировала телефон, открыла свой QR-код и протянула ей:
— Никакой группы у меня нет, но если захочешь поесть, можешь спросить меня напрямую.
За несколько лет работы в лавке, не считая пары постоянных посетителей, она редко добавляла кого-то в контакты, ведь обычно свой WeChat у нее клянчили всякие отребья и уличные шалопаи.
Всех особей мужского пола, что пытались выпросить у нее контакты, У Мэйлай мысленно сгребала в кучу под общим определением хулиганьё. По её разумению, порядочный человек не станет вести себя столь легкомысленно.
После окончания средней школы она какое-то время работала на фабрике в провинции Фуцзянь, и как только получила первую зарплату, сразу купила подержанный смартфон за триста с лишним юаней. Тогда она во всем была профанкой и по глупости добавила в контакты аккаунт босса в QQ, а тот уже вечером стал называть её женой и требовать интимные фотографии, от одного вида которых её чуть не вывернуло наизнанку. Пользоваться техникой она тогда толком не умела и понятия не имела, что можно отправить человека в черный список или просто удалить, поэтому ей оставалось лишь обходить стороной тот значок с пингвином. Позже, повозившись с телефоном и разобравшись, как работает удаление приложений, она в первую очередь снесла этот самый QQ.
Жена... Разобравшись в истинном смысле понятия замужество, У Мэйлай про себя решила, что никогда в жизни не выйдет замуж, и с годами это убеждение становилось лишь крепче.
Стоило однокурсницам или коллегам по цеху завести разговор о том, какие парни им нравятся, как на душе у нее воцарялось полное равновесие. Одно время она даже думала, что девчонки сговорились и выдумали эту ложь о симпатии, точно так же, как люди силой воображения сотворили небожителей. И лишь увидев, как какая-то из соработниц лучится от счастья, когда за ней ухаживали, она поверила, что на свете действительно существует нечто под названием симпатия.
Глава 3. Знакомство
Какая она из себя, эта симпатия?
У Мэйлай застыла, глядя на милую кошачью аватарку на экране телефона, и лишь после подсказки ткнула кнопку принятия.
— Ты любишь кошек? — поинтересовалась У Мэйлай.
Чжоу Цяньлин слегка удивилась — надо же, та сама заговорила с ней первой. С улыбкой она кивнула:
— Ага, только вот у меня аллергия на кошачью шерсть.
— Ох. — У Мэйлай тоже сочла это упущением, поскольку прямо у нее над головой какая-то бездомная кошка тайком ощенилась, и она как раз думала, не сводить ли эту девушку посмотреть на котят, если та проявит интерес.
Больше они не обменивались ни словом. У Мэйлай открыла дверь, ушла на заднюю кухню и зажгла огонь:
— Чего будешь?
— Лапшу с бараниной.
Чжоу Цяньлин уселась на то же место, что и вчера, и полистала ленту WeChat У Мэйлай. Там красовалось всего несколько записей — исключительно объявления о скидках в лавке и сообщения о повышении цен.
Выйдя из ленты, она заглянула в собственный профиль и сменила настройки видимости выложенного в прошлом месяце селфи в стиле эмо — теперь оно было доступно для просмотра только владелице аккаунта Рисовая лапша с бараниной в горшочке «Мэйлай».
У Мэйлай выключила огонь, ухватила глиняный горшок через прихватку и вынесла его к столу. Там она застала горожанку, которая, глядя в телефон, одновременно улыбалась и растирала озябшие до красноты пальцы. Поставив горшок на подставку под горячее, она вытащила из заваленного всяким хламом угла грелку для рук, поставила её на зарядку, а сама уселась рядом и запустила игру.
Чжоу Цяньлин ела совершенно бесшумно, и в лавке на какое-то время воцарилась тишина, нарушаемая лишь бодрыми возгласами good и amazing из телефона.
Когда была съедена уже треть порции, звуковое сопровождение умолкло, а спустя мгновение перед ней появилась тарелочка с маринованной капустой и красной квашеной редиской впридачу с той самой грелкой для рук.
— Спасибо, — Чжоу Цяньлин подняла голову и одарила её удивительно мягкой, лучезарной улыбкой.
— Не за что. — У Мэйлай оказалась слегка озадачена столь внезапным расцветом фальшивой улыбки на её лице — уж больно вежливой выдалась эта горожанка.
Убедившись, что хозяйка вернулась на свое место, Чжоу Цяньлин пристроила грелку слева, чтобы погреть руки, а из динамиков вновь донеслось восторженное great.
Чжоу Цяньлин мысленно вздохнула: судя по всему, владелица лавки была человеком холодным и отстраненным, подобраться к ней оказалось невероятно трудно.
Впрочем, от этого её хотелось узнать ещё сильнее.
Отправив в рот очередную порцию лапши, Чжоу Цяньлин обнаружила, что в ней нет ни зеленого лука, ни перца чили. Ей так и хотелось выпалить: откуда ты знаешь, что я люблю именно так? Но, поразмыслив, она решила, что поскольку они познакомились только вчера, подобные попытки завести знакомство выглядят слишком уж очевидными, и благоразумно прикусила язык.
Проглотив половину порции, она подцеепила палочками кусочек редиски и, обнаружив, что та сладкая, мысленно подивилась: надо же, а я думала, она кислая. Но произносить вслух столь банальную вещь было бы глупо, и она снова сдержалась.
Заметив, что лапша в миске подходит к концу, Чжоу Цяньлин на ходу придумала предлог и поинтересовалась:
— Во что это ты играешь?
— В три в ряд.
— Не играла в такое. Можешь скинуть мне?
Доев лапшицу, Чжоу Цяньлин вытерла рот, сделала широки шаг длинными ногами и пересела рядом с ней. И пояснила:
— Приложения, которыми я обычно пользуюсь, здесь жутко тормозят.
Чжоу Цяньлин сохраняла на лице невозмутимую улыбку, принимая озадаченный и изучающий взгляд соседки.
— Тебе по Bluetooth скинуть? — Иначе с чего бы ей вдруг пересаживаться.
— А, давай. — Чжоу Цяньлин включила блютуз и зачарованно уставилась на неторопливые движения чужих пальцев.
— Отправила.
— Спасибо. — Чжоу Цяньлин даже не взглянула на экран и вновь озарила её предельно нежной улыбкой, изгиб которой уже успела не раз отрепетировать в собственной голове.
— ...Не за что. — Всего-то поделилась игрой, неужели это стоило столь торжественных благодарностей.
Поистине невероятно вежливая посетительница.
Заметив, что та ведет себя как обычно, Чжоу Цяньлин невольно испытала легкое разочарование. Она всегда считала себя привлекательной, но после череды неудач в попытках добиться какой-либо реакции в ней начали закрадываться сомнения в собственной неотразимости.
Молча установив игру, она обнаружила, что для первого запуска требуется загрузка и вход в систему, поэтому Чжоу Цяньлин отложила телефон в сторону и, подражая непринужденной болтовне старших, заговорила:
— Кажется, у вас тут всего одна закусочная на всю округу, наверное, отбоя от клиентов нет?
— Емкость на пропитание еле наскребаем, большинство людей жалеют денег на еду вне дома.
— Понятно. — Чжоу Цяньлин просто брякнула это наугад, ведь сколько она ни отиралась здесь с самого утра, ни единой живой души вокруг не наблюдалось, о каком хорошем бизнесе вообще могла идти речь. Пошевелив губами и не найдя, что добавить, она вновь оборвала разговор на полуслове.
Взяв в руки телефон и видя, что игра всё еще грузится, она переключилась на браузер и вбила в поисковую строку запросы вроде: как познакомиться с девушкой на улице, на какие темы общаться с девушками, что делать, если разговор с девушкой зашел в тупик, и прочее в том же духе.
Вполне предсказуемо страница упорно висела в состоянии «Пожалуйста, подождите, идет загрузка». Впрочем, вид глубоко занятого человека действительно помогал хоть как-то сгладить неловкость.
Вот только когда стихли даже звуки игры, в лавке воцарилась зловещая тишина.
— Кажется, мы с тобой уже виделись. — Страница наконец прогрузилась, и Чжоу Цяньлин тут же выпалила фразу строго по первому совету из гайда. Осознав, что именно сказала, она поморщилась: до чего же избитый способ подкатить.
Пытаясь исправить положение, она добавила:
— Я приезжала сюда в детстве, может, тогда мы и пересекались.
— Ты даже запомнила?
Чжоу Цяньлин посмотрела на неё и заметила, как на лице женщины наконец промелькнула легкая улыбка. Словно невесомое перышко, она медленно опустилась на водную гладь, пустив по ней крошечные круги.
— В тот день под Новый год я слышала, как твоя мама купила огромный фейерверк, и мы с ребятами со двора напросились к вам посмотреть на салют.
Должно быть, тогда-то та впервые её и увидела.
В детстве У Мэйлай была настоящей егозой — целыми днями пропадала на горах и в полях. Как-то раз, ловя рыбу в реке вместе с местными ребятами, она столкнулась с незнакомыми матерью и дочкой. Малышка была одета в стеганое платьице, а две её косички подпрыгивали при каждом движении, выглядя донельзя забавно.
В деревне редко встретишь настолько чистенького ребенка — большинство ходили точно такими же чумазыми, как и она сама, не меняя одежду по десять-пятнадцать дней кряду, а волосы торчали во все стороны в полном беспорядке, не поддаваясь никакой укладке.
http://bllate.org/book/33050/4054150
Готово:
