— Ничуть.
Дядя Чэнь снова погрузился в глубокие размышления. Неужели всё действительно обстоит так, как он и предполагал? Если так, это поистине скверно.
— Кто из вас знает дату и год рождения Гуань Чжэн? — внезапно вспомнив о чём-то, выпалила Янь Чань. Она напряглась, изо всех сил стараясь взять себя в руки, и снова прикусила нижнюю губу.
— Дин-чоу, дин-вэй, цзи-мао, — быстро ответила Ши Гуйи и указала на защитный мешочек-талисман, висевший у неё на поясе. — Гуань Чжэн говорила, что из-за дурного предсказания по ее бацзы от неё отказались родные родители, бросив её у стен храма на произвол судьбы.
Тут голос Ши Гуйи дрогнул от слёз:
— Этот талисман Гуань Чжэн сама вымолила, у нас их было два — по одному на каждого.
— Скоро Праздник призраков... — Слова Янь Чань прозвучали словно озарение свыше. Все в ужасе замерли, ощутив, как по телу разливается могильный холод. — Если это и впрямь Призрачный Рынок Фэнду, время ночного шествия духов и выхода на свободу всех мертвецов, а у неё столь преисполненные инь бацзы...
Янь Чань словно рухнула на дно глубокого озера, чувствуя нехватку воздуха, и опустилась на пол, безвольно уронив руки на кушетку.
Неужели в первоисточнике второстепенная героиня Гуань Чжэн погибнет на Призрачном Рынке Фэнду? Но ведь она второстепенная героиня... С ней ведь всё будет в порядке? Обязательно... будет?
Янь Чань вновь охватило смятение. Нигде не написано, что второстепенные персонажи не могут умереть раньше времени. А вдруг... вдруг ей досталась роль рано ушедшей белой лунного света, которой суждено вечно жить лишь в воспоминаниях главного героя?
При этой мысли Янь Чань подсознательно бросила взгляд на У Чуньлая.
Вспомнив, как У Чуньлай вёл себя с ними обеими, Янь Чань почувствовала, как в её сердце зазвенели тревожные звоночки. Она сама не заметила, как крепко сжала кулаки.
Ши Гуйи уже во второй раз видела Янь Чань такой уязвимой. Её опущенные руки машинально сжались.
— Я отправлюсь на Призрачный Рынок Фэнду.
Название «Призрачный Рынок Фэнду» она произнесла сквозь сжатые зубы, процедив каждое слово. Справившись с паникой, Янь Чань уставилась на обломанный клинок, лежавший на столе.
Дядя Чэнь отстранил загораживавших проход девушек, и его голос прозвучал тяжело:
— Раз ты знаешь, что скоро Праздник призраков и на Призрачном Рынке Фэнду бушуют бурные воды и скрытые течения, ты всё равно хочешь идти?
— Да.
— На Рыноке полно смертельных опасностей, там девять шансов погибнуть и лишь один выжить, ты всё равно хочешь идти?
— Да.
— Эй, парень Янь, ты хорошо всё обдумал? Не горячись, умоляю, — сокрушённо стал отговаривать её дядя Чэнь, переполненный тревоги.
— Я всё обдумала, дядя Чэнь. Я непременно должна отправиться на Призрачный Рынок Фэнду, — Янь Чань помогла ему подняться, протянув руки в попытке поддержать, а в её глазах блестели слёзы.
Она произнесла едва слышным шепотом, доступным лишь им двоим:
— Мне полюбилась Гуань Чжэн.
— Я во что бы то ни стало верну её назад.
Чувства зарождаются сами не знаешь где, но захватывают всё глубже.
Дядя Чэнь тяжело вздохнул, смирившись, и выпрямился:
— Раз так, следуй за мной.
Он рывком поднял Янь Чань с пола.
Достав из самого дальнего угла шкафа сверток, дядя Чэнь в этот момент всё же испытал мимолётное колебание. Он положил сверток на стол и развязал завязки.
— Что это? — Янь Чань подняла один из браслетов и принялась его рассматривать.
— У твоего дяди тоже нет ничего особенного, что можно было бы вам дать, но раз вы отправляетесь на Призрачный Рынок Фэнду, без этой вещицы никак не обойтись.
Дядя Чэнь взял один из браслетов и торжественно надел его на запястье Янь Чань:
— Эта штука поможет вам скрывать своё присутствие. Если отыщете ту девушку, надень на неё сразу два браслета.
— Сами носите по одному, — добавил он.
— А ещё маски. Ну-ка, по одной на каждого! Ни при каких обстоятельствах не снимайте маски на Призрачном Рынке Фэнду, запомните это крепко-накрепко, — наставительно произнес дядя Чэнь.
— Дядя, ты столько всего подготовил! Сколько же их останется, после того как мы все наденем?
— Почему это вы уже надели их? — Дядя Чэнь заморгал, увидев знакомые маски, снова оказавшиеся на их лицах, и с заслезившимися глазами хрипло произнёс.
Янь Чань подумала, что он растрогался и плачет от переживаний за них, но не тут-то было.
— Быстро снимите, смотреть на вас тошно! — он смахнул слёзы в уголках глаз и отвесил Янь Чань лёгкий подзатыльник.
— Ой! — Янь Чань от неожиданности опешила и принялась в спешке развязывать тесёмки на затылке.
— Идите, берегите себя.
— Дядя, мы обязательно вернёмся!
Их силуэты скрылись из виду, и перед дверью снова воцарилось унылое запустение. Дядя Чэнь закрыл дверь и, лишившись всяких сил, осел на пол, горько рыдая.
Когда-то и он был полон дерзких устремлений, и у него была верная ватага единомышленников...
Все они сгинули.
Клетка
— Как холодно...
Конечности Гуань Чжэн сжались в комок, глаза были плотно закрыты, а тело била крупная дрожь.
Вокруг не было слышно даже ветра — лишь тихий, непрекращающийся бормотан.
Стужа продолжала тянуться к ней со всех сторон. Прежде она была единственным источником тепла в этом месте... теперь же тепла почти не осталось.
Хрусь — посленук звукооткрывающейся двери. Хрусь... хрусь... что-то опустили на пол, и после череды звуков вокруг вновь воцарилась тишина.
Теперь она больше не была единственным источником тепла.
Ур-р... бур-р... Хоть девушка и пребывала без сознания, её нос уже уловил манящий аромат еды, а желудок вовремя отозвался громким урчанием.
Гуань Чжэн проснулась от голода.
С момента похищения она не брала в рот ни крошки, ни капли воды. Неизвестно, сколько времени прошло, но ей казалось, что её желудок выжжен дотла.
Распахнув глаза, она в первое мгновение решила, что ослепла: вокруг царила непроглядная тьма. Лишь приглядевшись, она заметила вдали на стене слабое мерцание — пожалуй, это был факел.
Гуань Чжэн приподнялась с пола, но каждый шаг отдавался ощущением, будто весь этот мир качается из стороны в сторону.
Она пошатываясь двинулась вперёд, нащупала руками что-то вроде колонн, одну за другой. Идя наощупь вдоль них, она вскоре поняла, что обошла полный круг и вернулась в исходную точку.
Это была клетка!
Её заточили в темнице, подвешенной высоко в воздухе!
На дверце висел амбарный замок, обмотанный толстой железной цепью в несколько слоев. Гуань Чжэн ухватилась за замок и с силой дёрнула, но в этот же миг услышала поблизости шорох. Испуганная, она тут же замерла на месте, боясь пошевелиться, и задержала дыхание.
В кромешной тьме слух и обоняние обострились до предела.
Гуань Чжэн присела на корточки и прислушалась. Звук напоминал покачивание клетки — неужели здесь заперт кто-то ещё? Кроме того, до неё доносился слабый плеск воды; он был настолько тихим, что Гуань Чжэн едва его расслышала.
Ур-р... Звук этот прозвучал крайне некстати. Гуань Чжэн торопливо прижала руки к животу, а спасительная тьма скрыла её краску стыда.
— Ладно, сначала нужно хоть что-то съесть. Куда же я это дела? Помнится, вроде бы здесь.
Она опустилась на колени и принялась шарить вокруг себя, пока её пальцы не наткнулись на какую-то миску.
Гуань Чжэн нащупала пальцами то, что лежало внутри — на ощупь это была упругая булочка-моньтоу.
Сначала она поднесла её к носу, принюхалась и только потом откусила кусочек. В другой миске плескалась вода, но, к несчастью, из-за её недавних метаний большая часть жидкости расплескалась.
Гуань Чжэн жевала пресную булочку, запивая водой, и по мере еды всё сильнее тосковала по вчерашней кукурузе. Теперь, в сравнении с этим, та кукуруза казалась поистине сладкой и ароматной. Чем больше она ела, тем сильнее ей хотелось плакать. Слёзы градом катились по щекам, но она не издавала ни звука, лишь жадно запихивала в рот куски. Пусть даже она заперта здесь, если не набраться сил, как же ей бежать?
Наевшись, она снова подползла к замку. Опустившись на колени, она поравнялась с ним взглядом и запустила палец в замочную скважину... затем внезапно шалыхнула руку к голове и сняла все свои украшения.
Белая нефритовая шпилька легко ломалась, так что её она отложила в первую очередь.
Пальцы нащупали заколку в виде бабочки — возможно, стоило попытаться с её помощью. Гуань Чжэн вставила заколку в замочную скважину, и та затрепетала под её дрожащими пальцами, точно собираясь вспорхнуть.
Каждое движение было предельно осторожным. Сидя на коленях внутри клетки, она прижалась ухом к металлу — вокруг стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь её собственным дыханием.
— Гуань Чжэн, у тебя всё получится, — мысленно подбодрила она себя, продолжая нащупывать замок кончиком заколки.
Щелчок!
— Открылось! Слава богу! — быстро скинув цепь, Гуань Чжэн распахнула дверцу клетки, но ступить наружу не решилась.
— Интересно, какая здесь высота до земли? Если вот так спрыгнуть, не переломаю ли себе ноги?.. — Гуань Чжэн сглотнула слюну, вытащила самое тяжёлое украшение и бросила вниз.
Услышав, как шпилька внизу разбилась на две части, она горько усмехнулась: высоковато.
Впрочем, выход есть всегда. Она разорвала на куски собственную одежду, разрезав ткань самым острым украшением и даже помогая себе зубами.
Один конец ткани она закрепила на прутьях клетки. Не доверяя крепости узла, она завязала его на два оборота, а посередине навязала крепких мертвых узлов, чтобы было за что держаться при спуске.
Закончив с этим, Гуань Чжэн спрятала оставшиеся заколки за пазуху — кто знает, вдруг еще пригодятся. А вот заколку-бабочку пришлось оставить вдали, хотя, к счастью, у неё оставалась ещё одна: вообще-то они шли в паре.
Глубоко вдохнув, Гуань Чжэн без колебаний шагнула вниз. От её веса клетка сильно раскачалась, издав громкий скрип. Стараясь удержать равновесие, она молилась, чтобы этот шум никого не привлек.
Сердце колотилось так бешено, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Это упражнение требовало невероятной силы рук. Чувствуя, что руки сейчас отсохнут, Гуань Чжэн изо всех сил вцепилась в самодельную веревку и начала медленно, дюйм за дюймом, спускаться вниз.
— Мама... — она всё же не выдержала и заплакала, но страх гнал её вперед, не позволяя останавливаться ни на секунду.
Гуань Чжэн до крови прикусила нижнюю губу, боясь отвлечься хоть на мгновение. Если она сорвется, то точно переломает ноги при падении. К несчастью, этой веревки не хватало, чтобы опуститься до самой земли. Нащупав последний узел, она почувствовала, как её сердце рухнуло в пропасть: до пола всё ещё оставалось изрядное расстояние.
Но возвращаться наверх и карабкаться обратно было хуже смерти.
Не раздумывая больше, Гуань Чжэн набралась храбрости и прыгнула.
— Бах! — она рухнула на землю. Ноги остались целы, но боль пронзила тело с такой силой, что раны наверняка открылись вновь.
Лицо мгновенно исказилось от боли, на глаза навернулись слёзы, но времени на жалость к себе не оставалось. Нужно было спешить — шум, который она только что подняла, вполне мог привлечь внимание.
Превозмогая боль в ногах, хромая, она двинулась на слабый свет.
Гуань Чжэн пошарила по стене, но сколько ни вела рукой вдоль неё, никакой двери не обнаружила.
Неужели... выход наверху?
Она отступила на пару шагов назад и случайно наступила на какой-то механизм — нога провалилась вниз.
Шум воды стал отчетливее. Здесь протекала подземная река... как вовремя!
Гуань Чжэн пошла на звук текущей воды и действительно обнаружила подземный поток.
Только вот вода казалась слишком бурной — выдержит ли она?.. Но раздумывать было некогда: позади послышались чьи-то шаги. Быть может, это приближались сами демоны...
http://bllate.org/book/33045/4053376
Готово:
