Она тяжело вздохнула, встала, подошла к письменному столу и, только собираясь немного пописать, чтобы успокоить мысли, заметила оставленное Гуань Чжэн письмо.
Ветер занес один уголок бумаги, и тот игриво покачивался.
В письме содержались бесчисленные слова благодарности. Янь Чань даже глазом не моргнула, пока не дошла до последней строки. Ее пальцы невольно сжались на бумаге так сильно, что один уголок порвался.
— Желаю тебе спокойной и благополучной жизни.
Еще несколько иероглифов были написаны криво и косо, а чернила сильно расплылись — Янь Чань вглядывалась множество раз, но так и не смогла их разобрать.
Рядом лежала нефритовая подвеска неплохого качества — это был ее прощальный подарок.
Прочитав письмо, Янь Чань почувствовала в душе какую-то пустоту и растерянно опустилась на стул.
————
Гуань Чжэн бесцельно брела по улице. Пестрые товары один за другим исчезали из ее поля зрения. Она подняла голову и вдруг осознала, что все окружающие улицы совершенно одинаковы, будто она уже проходила здесь бесчисленное количество раз.
— В чем дело? Как сильно кружится голова. — Гуань Чжэн легко коснулась головы и сильно потрясла ею. — Где это я?
Она ведь отчетливо помнила, как заснула вчера за письменным столом. А когда снова пришла в себя, то увидела, что что-то пишет — кажется, это было письмо. В памяти смутно всплывали четыре иероглифа: спокойной и благополучной жизни. Она вспомнила, что, судя по всему, изо всех сил пыталась записать какие-то слова, а после этого воспоминания обрывались.
— Почему все вокруг закружилось... — С выражением боли на лице Гуань Чжэн опустилась на землю. Холодное прикосновение помогло ей на мгновение обрести ясность рассудка, и ее дрожащая рука зазвенела колокольчиком.
— Динь-линь.
Неизвестно откуда прилетело черное пёрышко, прилипло к кончику волос Гуань Чжэн и тут же было сдуто на землю.
Окружающий пейзаж наконец перестал вращаться, и следом за этим с неба посыпались черные перья.
Гуань Чжэн подняла голову и посмотрела на кружащиеся в небе перья. В ее взгляде беспричинно зародился страх. Вдруг одно перо угодило прямо ей в глаз, и она за fréquence заморгала.
В тот самый момент, когда перо перестало загораживать обзор, Гуань Чжэн увидела перед собой человека в черном, чье лицо полностью скрывала маска. С испугу она вздрогнула, торопливо отпрянула назад и принялась с опаской разглядывать незнакомца.
Эта улыбающаяся маска внушала суеверный ужас. Гуань Чжэн заметила, что его обнаженные руки были черными с лиловым отливом, а сквозь кожу отчетливо проступали переплетающиеся синие вены.
Его ногти не были розовыми, как у живых людей, — напротив, они сочились чернотой, длинные, прямо как у демонов из народных сказок.
Гуань Чжэн нервно сглотнула, ее зрачки мгновенно сузились, а тело забилось в неподконтрольной дрожи.
Не сводя глаз с его движений и выжидая подходящего момента для побега, она улучила долю секунды, резко подскочила и бросилась бежать назад изо всех сил. Боль в ноге уже вылетела у нее из головы; она бежала все быстрее и быстрее, не зная, куда деваться, желая лишь поскорее убраться из этого зловещего места.
Увы, пробежать далеко ей не удалось — ее схватили. Клубок черного дыма настиг ее со спины и сбил с ног.
Она с громким стуком повалилась на землю, неуклюже перекувыркнувшись. Глухо застонав, Гуань Чжэн почувствовала, что рана на ноге заболела еще сильнее — возможно, швы разошлись, но у нее не было времени об этом думать.
Раздался звук шлепка — что-то выпало из ее одежды. Превозмогая боль в ободранных и кровоточащих ладонях, Гуань Чжэн приподнялась на локтях и посмотрела в ту сторону.
Это был Призрачный жетон!
С какой стати эта вещь снова оказалась при ней?
Тогда все вставало на свои места. Мысли Гуань Чжэн лихорадочно метались: перед ней был вовсе не демон, а самый настоящий дух с Призрачного Рынка Фэнду!
Духи из легенд, которыми пугают маленьких детей, действительно существовали. Гуань Чжэн до сих пор с трудом в это верила.
Тот человек в черном из позавчерашнего дня и этот дух не были сообщниками!
Призрачный Рынок Фэнду уже давно положил на нее глаз.
Из-за чего же?..
Неужели!..
Когда Гуань Чжэн догадалась в чем дело, было уже поздно. Ее сознание постепенно затуманивалось, веки становились все тяжелее, мир погружался во мрак. Из последних сил цепляясь за остатки рассудка, она попыталась потрясти зажатым в руке колокольчиком, но больше не услышала звона динь-линь. На самом-самом исходе сознания она запомнила лишь то, как ее подхватили и подняли в воздух.
Человек в черном одной рукой подхватил Гуань Чжэн, а другой поднял с земли Призрачный жетон.
Он высоко вздернул жетон перед собой, и прямо перед ними внезапно возник черный водоворот.
Оттуда сочилась черно-зеленая дымка. Мужчина с наслаждением размял плечи и одним движением шагнул внутрь.
Глава 9. Симпатия
Янь Чань подошла к окну, опустив голову, легонько потерела пальцами лист растения и приподняла руку — струйка воды капля за каплей впиталась в цветочный горшок, увлажняя почву. Цветы никак нельзя оставлять без воды.
Письмо Гуань Чжэн она уже бережно сложила и вместе с оставленной той нефритовой подвеской спрятала на самом дне шкатулки.
Янь Чань бросила взгляд на улицу, ее выражение лица слегка изменилось. Приближался вечер, солнце на горизонте постепенно погружалось в морскую пучину. Закат в этот час был прекраснее всего, но, к сожалению, ей было не до любования им. Тяжело вздохнув, она развернулась и ушла.
В кухне Янь Чань взяла в руки кухонный нож. Раз за разом опуская лезвие, она прятала под длинными ресницами затаившуюся на дне глаз тоску.
Звуки стука — тук-тук-тук — были невероятно мелодичны, казалось, будто в воздухе струятся ноты.
Она привычно шинковала овощи, добавляла приправы, обжаривала их — каждое движение было плавным и уверенным. Соус красивой дугой плеснул в котел, и по дому поплыл аппетитный аромат еды.
Присев на корточки, Янь Чань подбросила в очаг еще немного хвороста.
В ее глазах отражались языки пламени. Вспомнив то время, когда они грелись у костра в пещере, она на миг замерла, но тут же вернула себе невозмутимый вид и поднялась на ноги, как ни в чем не бывало.
— Ну и ничтожна же ты, Янь Чань, — пробормотала она с самоиронией и обреченно усмехнулась.
Прошло около получаса. Янь Чань вынесла на стол готовые блюда и увидела, что Дядя Чэнь с предельно серьезным видом что-то пишет и даже не поднимает головы.
Заметив это, Янь Чань не стала ничего говорить, а лишь легонько помахала ладонью, направляя запах еды в его сторону.
— Ого, сколько вкусных блюд наготовила? — только тогда Дядя Чэнь поднял голову и бросил взгляд на стол.
— Ага. Дядя Чэнь, что ты там пишешь? Если не сядешь есть прямо сейчас, всё остынет.
Она подперла щеку рукой и склонила голову набок, с чистейшим любопытством заглядывая через плечо.
— Чему тут остывать? Если съесть это сейчас, так ведь и язык себе обжечь недолго, дяде твоему на радость!
— Только попробуй подать что-нибудь на стол и не закинуть пару кусков в рот сразу — тут же принимаешься голосить, что помираешь с голоду. Интересно, чьи это слова?
Янь Чань улыбнулась так, что ее глаза превратились в полумесяцы, однако пальцы бессознательно застучали по столешнице, пытаясь унять тоску на сердце.
Дядя Чэнь не стал с ней спорить. Наевшись и напившись досыта, он принялся дописывать то самое незаконченное письмо.
Внезапно в руке заныло от боли. Дядя Чэнь другой рукой прижал дрочащую конечность, сквозь зубы процедил проклятие и снова заводил кистью.
— Быстро принимай лекарство, давай, — Янь Чань стремглав бросилась в комнату и принесла обезболивающее, которое дал Ши Гуйи.
Взяв лекарство, он проглотил его целиком, даже не запивая чаем.
— Обидно. Только-только дописать хотел, и на тебе — именно в этот момент, — с досадой произнес он, глядя на расползшееся в самом конце пятно.
Янь Чань уставилась на это чернильное пятно, ее лицо помрачнело. Зрачки скользнули вбок, она прикусила нижнюю губу. Вдруг, словно тучи рассеялись и показалась луна, она резко подняла голову, тяжело задыхалась и прошептала про себя: дело скверно.
— В чем дело, парень Янь? — Дядя Чэнь повернулся к резко вскочившей на ноги Янь Чань, его взгляд был трудночитаем.
— Как же я сразу не догадался!
— ?
— В письмах к другим людям бумага всегда остается чистой и аккуратной. Если же на ней расплывается огромное чернильное пятно, человек просто выбросит лист и перепишет всё заново... С Гуань Чжэн определенно что-то случилось.
— Я должен пойти найти ее... — Янь Чань развернулась, схватила лук и уже собралась выбегать из дома, но Дядя Чэнь силой удержал ее за плечо.
— Куда ты собрался ее искать? Будешь метаться слепой мухой? Любое дело требует точного расчета. Раньше ты был рассудителен донельзя, а теперь, когда дело коснулось сердечных дел, ведешь себя как желторотый мальчишка.
Янь Чань уже собиралась возразить, как вдруг раздался требовательный стук: стук-тук-тук.
— Может, это Гуань Чжэн вернулась... — Произнеся это, она сама в это не поверила.
Она торопливо отворила дверь и, увидев человека на пороге — с озаряющим все вокруг прекрасным лицом, но отнюдь не Гуань Чжэн, — почувствовала глубокое разочарование, хотя это вполне укладывалось в ее ожидания... Видимо, в душе все еще теплилась слепая надежда.
— Госпожа Ши, молодой господин У, — Янь Чань сложила руки в приветственном жесте и с тревогой осведомилась: — Гуань Чжэн случаем не возвращалась?
Увидев, что оба отрицательно мотнули головами, она ощутила, как тоска на дне ее глаз стала еще тяжелее, а лента в волосах безжизненно повисла на спине вслед за настроением хозяйки.
— Заходите, на улице ночной ветер холоден... Ночной ветер холоден, интересно, тепло ли сейчас той, что оказалась вдалеке...
Узнав всю предысторию от начала и до конца, оба погрузились в гробовое молчание. Они переглянулись, по умолчанию решив пока ничего не говорить.
Янь Чань беспрерывно шагала из угла в угол по комнате, уперев руки в боки и мрачно разглядывая трещины на полу. Сидевший в стороне Дядя Чэнь, казалось, ничуть не спешил и спокойно разливал обоим по чашке воды.
Спустя довольно долгое время раздался мягкий, приятный голос:
— Ключ к прорыву, пожалуй, кроется в Призрачном жетоне.
Услышав это, Янь Чань обернулась к Ши Гуйи и заметила, что та сжимает чашу в руках, но пить вовсе не собирается.
— Молодой господин Янь, не могли бы вы достать Призрачный жетон и показать нам?
Встретившись с ней взглядом и увидев эти совершенно невозмутимые глаза, Янь Чань на миг почувствовала успокоение.
— Призрачный жетон? Но ведь те, кто похитил Гуань Чжэн, вовсе не были людьми с Призрачного Рынка Фэнду! — слегка засомневалась Янь Чань, но руки ее, шарившие по карманам и складкам одежды, не замедлили движений.
— Но сам жетон подлинный, — ее взгляд был тверд, вселяя в окружающих огромную уверенность.
И впрямь главная героиня! — подумала Янь Чань, отмечая это про себя уже во второй раз.
Обыскав себя с ног до головы, Янь Чань так и не обнаружила Призрачного жетона. На ее лице промелькнуло изумление, и она тут же подорвалась с места, вбежала в комнату и принялась переворачивать вверх дном все ящики и сундуки.
Янь Чань опустилась на колени посреди вороха сундуков, подол ее одежды расстилался по полу, высокий хвост раскачивался из стороны в сторону в такт движениям. Она вскочила, бросилась к кушетке — под подушкой ничего не было, под кроватью тоже, на письменном столе пусто, в шкатулке ничего нет...
— Призрачный жетон пропал! — вымолвила она, стоя на коленях и с испугом оборачиваясь к трем подоспевшим людям. Ее глаза покраснели по краям, а со лба свесились растрепавшиеся пряди волос.
— Я ведь все время носила его при себе... Как он мог исчезнуть?
Не теряя надежды, она снова принялась шарить по карманам.
Стоявший позади всех Дядя Чэнь прищурился. Никто из присутствующих не заметил, как он нахмурился.
— Этот жетон исчез слишком вовремя. Словно нас специально подталкивают к определенным выводам, — У Чуньлай скрестил руки на груди и, покусывая палец, погрузился в раздумья. — Слишком уж очевидные вещи всегда выглядят наигранно, вам так не кажется? — озвучил он терзавшие его сомнения.
— Ты думаешь, кто-то пытается заманить нас на Призрачный Рынок Фэнду? — лицо Ши Гуйи переменилось. — Или мы просто накручиваем себя?
— А вы случайно никому не перешли дорогу? — неожиданно раздался сзади голос Дяди Чэня.
http://bllate.org/book/33045/4053375
Готово:
