Впереди… Сердце Янь Чань бешено заколотилось, и она ускорила шаг.
Человек в чёрном и сам не ожидал, что впереди его ждет обрыв!
Он был слишком сосредоточен на преследовавшей его Янь Чань, из-за чего едва не сорвался вниз.
– Если подойдешь еще хоть на шаг, я убью ее! – с этими словами человек в чёрном бросил Гуань Чжэн на землю и, прижав руку к ее хрупкой шейке, стал медленно сжимать пальцы.
– Не убьешь, – усмехнулась Янь Чань, однако ступать дальше перестала. – Если бы ты хотел ее убить, стал бы тащить с собой такую даль.
– Посмотри, рискну ли я, – злобно прорычал он сквозь зубы и сильнее надавил на горло девочки.
В этот момент Гуань Чжэн открыла глаза. Ощущение нехватки воздуха лишило ее сил сопротивляться, и она лишь отчаянно пыталась оторвать от своего горла чужие мозолистые пальцы.
– Гуань Чжэн! – в панике выкрикнула ее имя Янь Чань.
Мужчина в чёрном, не сводя глаз с Янь Чань, стал пятиться назад и не заметил, как Гуань Чжэн дрожащей рукой вытащила из-за пазухи крошечный колокольчик.
*Динь!* – раздался звон, и взгляд мужчины в чёрном мгновенно потускнел, сделавшись пустым, словно у марионетки, которой кто-то управлял.
Стоило Гуань Чжэн перестать звонить, как человек в чёрном тут же пришел в себя. Осознав, что с ним что-то не так, он со злости швырнул Гуань Чжэн в обрыв.
– Янь Чань! – она полетела вниз, словно бумажный змей с оборванной нитью.
Янь Чань больше не заботился о сбежавшем злодее – она бросилась вслед за ней и тоже сигнула в пропасть.
Глубоко в пещере с треском разлетались искры, и Янь Чань подбросила в огонь еще одно полено.
Она крепко стиснула зубы, а от боли в разорванной руке на лбу выступил холодный пот. Глубоко вздохнув, Янь Чань подошла к лежащей без чувств Гуань Чжэн.
В отсветах пламени она увидела окровавленную голень девушки и многочисленные ссадины.
Янь Чань разорвала ткань на ее ноге, обнаружив, что раны усыпаны песком и мелкими камешками. Забыв о собственной кровоточащей ране, она подхватила Гуань Чжэн на руки.
Падая, она расслышала неподалеку шум воды, поэтому поспешила отыскать ручей.
Вода весело журчала, но Янь Чань было не до того: прижав Гуань Чжэн покрепче к груди, она зачерпывала ладонью воду и промывала рану на ее голени.
К сожалению, в спешке они не захватили целебных мазей, так что пришлось оторвать полоску от собственного подола и кое-как перевязать ногу Гуань Чжэн.
Влажными пальцами она смахнула с ее щеки прилипшую грязь и пыль.
По правде говоря, она не совсем понимала, как относиться к Гуань Чжэн. По законам популярных в те времена романов, та с наибольшей вероятностью была злобной второстепенной злодейкой, влюбленной в главного героя.
Что же до нее самой... Стоило нервному напряжению отступить, как пронзительная боль в руке дала о себе знать с новой силой.
Она развязала напульсник, тщательно очистила рану и забинтовала ее заново.
Дров в пещере почти не осталось, а поскольку Гуань Чжэн еще не пришла в себя, Янь Чань не смела отлучаться надолго.
Она бросила в костер еще три-четыре полена. Пещера оказалась просторной, но тепло чувствовалось только здесь.
Янь Чань бессильно прислонилась спиной к каменной стене и принялась рассеянно чертить на земле обломком ветки. Голова Гуань Чжэн, постепенно клонившаяся набок, с глухим стуком *тук* опустилась ей на плечо.
Заметив, как та хмурит брови, Янь Чань подумала, что ей наверняка неудобно спать. Она поудобнее устроилась на камне, уложив Гуань Чжэн себе на колени, а сама от нечего делать уставилась на выход из пещеры.
Сейчас ей не хотелось думать ни о чем – только отключить мысли и плыть по течению, словно так можно было быстрее пережить эту бесконечную ночь.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда до нее донеслось бормотание лежащей на коленях девушки: *холодно*. Янь Чань пошевелила затекшим телом, подняла Гуань Чжэн на руки и перенесла поближе к костру.
Она одним махом забросила в огонь все оставшиеся дровяные обрезки.
Верхней одежды у него с собой не было – снять было нечего, чтобы укрыть ее, так что оставалось только прижать девушку к груди.
Прижавшись друг к другу, они заснули под затухающие языки пламени.
Подчинившийся доложил:
– Подчиненный не справился с заданием, прошу Хозяина наказать меня.
Человек в чёрном опустился на одно колено, сцепив руки. Холод пробирался от его колен ко всему телу, однако это не могло сравнить с леденящим ужасом в его сердце.
Восседавший на возвышении человек хранил молчание, лишь сквозь маску наблюдая за тем, как от мелкой дрожи раскачивается не удерживающийся на коленях подчиненный.
– Не смогли даже притащить девчонку! На кой черт вы мне сдались! – Оба отправленных на задание человека оплошали, как тут не рассвирепеть? Господин Я с размаху хлестнул хлыстом, зажатым в руке.
Раздался хлесткий удар: *шмяк!* – и на теле провинившегося расцвела страшная, окровавленная рана.
– Ступай вниз и получи наказание!
– Слушаюсь! – прижав руку к кровоточащему правому плечу, он пошатываясь отступил.
Он снова закрыл глаза.
Стоило Янь Чань приоткрыть глаза, как она уперлась взглядом в пару полных слез сияющих глаз.
Сонная и растерянная, она оказалась крепко прижата к чужой груди. Раньше детского плача до нее донесся нежный аромат девушки; та всхлипывала и заливалась слезами, быстро пропитывая влагой воротник ее одежды.
– Янь Чань, – снова и снова повторяла она ее имя, давясь рыданиями и позволяя слезам беспрестанно переполнять глаза.
Застывшая в полушаге рука Янь Чань неуверенно похлопала ее по спине, пытаясь успокоить.
Янь Чань слегка нахмурилась: по правде говоря, она не любила, когда к ней прикасались – исключая те случаи, когда инициатива исходила от нее самой. От подобных ласк по всему телу пробегали мурашки, и ей становилось ужасно неловко.
Особенно не стоило трогать ее за пояс.
Тоненькие, хрупкие руки, обвившие ее шею, казались совершенно бестелесными. Янь Чань аккуратно опустила их ниже, на секунду замешкалась и вытерла ей слезы.
Девушка выглядела до того хрупкой, словно фарфоровая куколка, готовая разбиться от малейшего движения.
Теперь Янь Чань даже растерялась, но, к счастью, Гуань Чжэн постепенно перестала плакать.
Она снова бесшумно увеличила расстояние между ними.
Стоило Гуань Чжэн чуть шевельнуть ногой, как раздалось резкое *ай*, и ее пронзила острая боль.
– Не двигайся, дай взглянуть, – Янь Чань опустилась на одно колено, осматривая ее рану. – Нам нужно поскорее выбираться отсюда, твою ногу необходимо обработать.
Янь Чань присела на корточки, подставляя спину:
– Забирайся. Я понесу тебя.
На сей раз Гуань Чжэн не стала ломаться: она понимала, что если пойдет сама, то они и за три дня и три ночи не отыщут дорогу обратно.
Стоило Гуань Чжэн забраться ей на спину, как она почувствовала, что несущий ее человек едва заметно вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Сделав вид, будто ничего не произошло, она тихонько прильнула к Янь Чань.
Свисающие плетеные косички покачивались в такт шагам Янь Чань, отражая настроение хозяйки.
По дороге Гуань Чжэн украдкой бросала на Янь Чань бессчетные взгляды. Если сперва она из гордости старалась держаться на почтительном расстоянии, то по мере того, как тянулось время, смертельно уставшая Гуань Чжэн окончательно обмякла и повисла на спине Янь Чань, словно у нее совсем не было костей.
Глава 6. Призрачный жетон
– Держи, – Янь Чань протянула ей початок кукурузы. – Попробуй, очень сладкий.
Они сидели на крытой галерее, присев на корточки, и с удовольствием уплетали еще дымившееся угощение.
И погода стояла странная: в предыдущие дни стояла такая жара, что казалось, будто дома плавятся, а теперь вдруг полил проливной дождь.
Видя, что дождь и не думал прекращаться, Янь Чань свирепо откусила еще один кусок.
К счастью, раны уже были смазаны лекарством, так что спешить в путь больше не требовалось.
Гуань Чжэн жевала не торопясь, тщательно обирая зернышки, не пропуская ни единого, разве что волосистые кукурузные рыльца немного раздражали – она слегка поморщилась.
Она покосилась на Янь Чань: та с аппетитом уплетала свою порцию.
Почувствовав на себе взгляд, Янь Чань резко обернулась. Гуань Чжэн тут же испуганно отвела глаза и уткнулась носом в початок, из-за чего звук чавканья стал еще громче.
С каких пор она стала похожа на хомячка? – подумала Янь Чань, глядя на ее набитые щеки, и с трудом подавила желание ткнуть ее пальцем.
Затем она на секунду задумалась, уставившись на собственный початок, и погрузилась в какие-то свои мысли.
Долго жуя, Гуань Чжэн наконец проглотила пищу и украдкой похлопала себя по груди. Только что она вела себя так, будто совершила преступление – ей не хватало смелости даже взглянуть той в глаза, хотя ничего дурного она не сделала...
Она опустила взгляд и погладила живот: не наелась.
Только она собралась потянуться за добавкой, как прямо перед ее носом очутился еще один початок – на этот раз тщательно очищенный от волосков. Гуань Чжэн подняла голову, и ее сердце испуганно пропустило удар.
– Откуда ты знаешь, что я не люблю кукурузные рыльца?.. – рука, тянувшаяся за едой, замерла.
– Потому что я тоже их не люблю.
Врёт! Она же собственными глазами видела, как та с аппетитом уплетала кукурузу вместе с волосками. Глядя на ее горделивое выражение лица, Гуань Чжэн переполнилась умилением.
– Янь Чань, ты такая добрая, – пробормотала Гуань Чжэн, обеими руками обхватив початок.
Как было бы замечательно встретить такого хорошего человека, как Янь Чань, в детстве... Гуань Чжэн вновь взглянула на усердно жующего подростка, и в ее сердце шевельнулось одиночество.
Внезапно до слуха Гуань Чжэн донеслись обрывки негромкого разговора. Повернувшись на звук, она заметила, что на соседней галерее неподалеку тоже сбились в кучки несколько человек.
– Старина, говоришь, в последнее время то пожары, то потопы – к добру ли это, не стряслась ли какая беда? – мужчина обмахивался плетеными из травы полялями вместо веера.
– Эх... столько знамений подряд, кто ж его знает, кто ж знает...
– У меня в деревне дом уже дважды сгорал. Если уж начнется полоса невезения, так держись.
– И вправду невезучий... – старый приятель одновременно испуганно округлил глаза и с трудом сдерживал смех.
– Эй, слыхали? В Южной Деревне человека уморили, – понизив голос, произнес один из мужчин, словно это могло помешать остальным услышать; напротив, стоило ему заговорить, как соседи тут же вытянули шеи, норовя прильнуть ухом прямо к его губам.
– Братец Чэнь, поведай-ка, об этом мы точно не слыхали.
– Говорят, тамошний люд пропадает один за другим при странных обстоятельствах, и ни единого не нашли. Говорят, раз скоро праздник Юаньсяо, призраки с Призрачного Рынка Фэнду повылазили наружу людей губить.
– Ну ты, братец Чэнь, и загнул! Эти байки про Призрачный Рынок Фэнду только детей пугать гордятся, с чего ты вдруг нас решил провести?
– А ты не верь! В Южной Деревне нашли Призрачный жетон!
– Правда что ли?
– Говорят, точь-в-точь как на картинках нарисован.
– Жутко-то как, аж мурашки по коже.
– Мама, хочу леденец на палочке! – малышка с полными слюны ртом уставилась на торговца засахаренными фруктами и задергала мать за руку.
– Купим один. Хозяин, дайте самый алый и большой, – улыбнувшись, она легонько щелкнула ребенка по носу.
– Сию минуту, с вас три медные монетки, держите, – торговец наклонился, вложил леденец в ручку девочки и привычным движением сунул монеты за пазуху.
– Мам, вкусно! И ты откуси, – девочка высоко подняла над головой надкушенный леденец и с сияющими глазами заглянула матери в лицо.
http://bllate.org/book/33045/4053372
Готово:
