Передние и задние ворота уже были закрыты, и разве мог Цинь Су не понять, что попала в ловушку? Единственным, чего она никак не ожидала, было то, что в самый последний момент перед закрытием ворот к ней без оглядки бросилась Императрица Шэнь.
— Почему?
Зная, что ничего уже нельзя исправить, Цинь Су подхватила павшую без сил в ее объятия Императрицу Шэнь. Было непонятно, кому адресован этот вопрос — Цинь Яню или самой Императрице Шэнь.
— Пускайте стрелы!
В ответ на слова Цинь Су обрушился целый ливень стрел. И в этот момент Императрица Шэнь, казавшаяся уже совсем безжизненной, собрала последние остатки сил и с размаху толкнула Цинь Су, опрокидывая ее в угол между воротами и крепостной стеной, а сама, став живым щитом, рухнула сверху на Цинь Су.
Звуки вонзающихся в плоть наконечников стрел непрерывно раздавались в ушах Цинь Су. Она почти не верящим взглядом смотрела на Императрицу Шэнь перед собой, а та... та даже улыбалась.
— Цинь Су, жизнь, что я задолжала тебе, я возвращаю...
Ливень стрел стих. Еле слышный шепот Императрицы Шэнь долетел до слуха Цинь Су, и та испустила последний вздох.
— Какая же раздражающая вещь, — глядя на погибшую от его собственной руки Императрицу Шэнь, Цинь Янь не испытывал ни малейшего раскаяния.
— Почему?
На этот раз Цинь Су подняла голову, и ее погруженные во тьму бездны глаза уставились на Цинь Яня.
— Да потому, что лишь тогда, когда вы все умрете, Я смогу спать спокойно...
— Моя хорошая венценосная сестрица, отправляйся на смерть!
Лицо Цинь Яня на крепостной стене исказилось, и в нем не осталось больше ни следа от былого добросердечия старшего императорского брата.
Цинь Су прижала руку к сердцу — она до сих пор словно чувствовала боль от пронзивших ее тогда тысяч стрел. В тот момент ей казалось, что она действительно умерла, но небеса были милостивы и даровали ей второй шанс.
Когда Цинь Су снова открыла глаза, было всего два дня назад: она обнаружила, что вернулась в свое шестнадцатилетие, в то время, когда только что одержала полную победу на Заставе Бэйяо и возвращалась с победой в Пекин.
В то время, когда всё это еще не произошло.
Цинь Су крепко сжала рукоять меча: раз уж небеса соизволили дать ей еще один шанс, то на этот раз партию в этой шахматной игре начнет она.
Причины всех событий прошлой жизни Цинь Су в основном узнала из окровавленного письма от Второго старшего брата, но оставалась лишь одна вещь, которую она так и не могла понять.
— Жизнь, что я задолжала тебе, я возвращаю...
Эти слова императрицы Шэнь И все еще звучали в ушах Цинь Су. Быть может, прошло слишком много времени, а может, слишком многое случилось, но, вспоминая почти тридцать лет своей прошлой жизни, Цинь Су казалось, что, помимо всевозможных издевательств над той болезненной особой, она практически с ней и не контактировала. Откуда же взялось это «должна жизнь»?
На востоке занималась заря, над армейским лагерем поднимался дымок от полевых кухонь. Женщина-чиновница отыскала Цинь Су, которая уже долгое время неподвижно стояла посреди завывающей метели.
— Высочество, пора завтракать.
— Мм, — отозвалась Цинь Су, но с места так и не сошла.
— Высочество? — Женщина-чиновница почувствовала неладное и подошла ближе.
— У меня ноги онемели...
Вернувшись в шатер, Цинь Су долго грелась возле жаровни, пока к ней наконец не вернулась чувствительность. Холодный северный ветер здесь и впрямь был острее ножа.
Позавтракав, армия снова снялась с лагеря и двинулась в путь. Воины тосковали по дому и спешили вернуться к празднованию Нового года, и Цинь Су — пуще всех остальных.
После более чем десятка дней пути они уже почти подошли к окраинам Пекина.
— Высочество, впереди слышны какие-то звуки, стоит ли вмешиваться?
Пока войско продвигалось вперед, заместитель командира Цзинь Шаоюнь с воодушевлением прискакал с докладом. Вокруг лежали дикие безлюдные горы, где не было ни души, а значит, под этими звуками подразумевались промышляющие разбоем бандиты.
— Войску продолжать движение в обычном темпе, а ты возьми пару человек и поезжай со мной, посмотрим.
Сидевшая в седле и дремавшая с закрытыми глазами Цинь Су тут же открыла глаза. Всю дорогу было смертельно скучно — сплошные переходы и переходы, так хоть что-то новенькое подвернулось.
Гнедой жеребца взметнул передние копыта, и Цинь Су, взмахнув рукой, отделилась с отрядом охраны от основных сил, направляясь туда, где доносились подозрительные звуки.
— Тц, и подумать не мог, что прямо у подножия императорского трона все еще промышляют разбойники.
Цзинь Шаоюнь скакал бок о бок с Цинь Су, находя поводы для непринужденной болтовни.
— Похоже, мы слишком долго отсутствовали в столице.
Цинь Су бросила взгляд на Цзинь Шаоюня, чувствуя смутное знакомое ощущение от этой сцены.
Цзинь Шаоюнь и Цинь Су были ровесниками, росли вместе с малых лет и стоили друг друга. После того как Цинь Су ушла в армию, Цзинь Шаоюнь тайком последовал за ней и стал ее заместителем. Их связывала самая крепкая, проверенная в боях дружба. В прошлой жизни Цинь Янь отправил Цзинь Шаоюня усмирять наводнение в Сянбэе, где тот и погиб от эпидемии на три года раньше самой Цинь Су. Это горе не отпускало сердце Цинь Су, но теперь, проживая жизнь заново, она никоим образом не допустила бы повторения подобных событий.
Мысли Цинь Су унеслись в сторону, и она отбросила то мимолетное чувство дежавю. Сжав поводья и вырвавшись вперед, она преградила путь банде разбойников, которые явно намеревались сбежать.
Ослепленные жаждой крови бандиты увидели, что Цинь Су и ее спутники скачут на огромных конях, облачены в доспехи правительственных войск и вооружены длинными мечами, а их свирепый и грозный вид не предвещает ничего хорошего. Бандиты тут же бросились наутек, но не успели сделать и двух шагов, как перед их глазами уже сверкнули серебристые клинки.
Цзинь Шаоюнь и остальные зачистили оставшуюся нечисть, смахнули кровь с мечей и презрительно хмыкнули:
— И это всё? Мелюзга, а я даже разогнаться не успел.
На этот раз Цинь Су не стала обнажать меч, но и останавливать остальных не стала. Она лишь окинула взглядом усеянную трупами землю: помимо разбойников, там лежало несколько человек в одинаковых одеждах, судя по всему, бывших охранниками.
Спрыгнув с лошади, Цинь Су осмотрела награбленные разбойниками драгоценности и наконец вспомнила: в ее прошлой жизни все было точно так же. Когда они с отрядом подоспели, этих людей бандиты уже успели перебить.
— Ладно, поехали. Вернемся — пошлем весть уездному чиновничу ближайшего уезда, пусть пришлет людей собрать тела.
Окинув всё взглядом, Цинь Су задержала внимание на карете посреди тел. Точно так же, как и в прошлой жизни, она не рассчитывала найти там выживших, а потому потянула за поводья, собираясь взобраться в седло и уехать.
— Стойте...
Тонкий, едва слышный голос донесся изнутри кареты, заставив сердце Цинь Су дрогнуть.
Быстрым шагом подойдя к экипажу, Цинь Су мечом откинула тяжелую занавеску и увидела лежащую на подушках мягкой тахты Шэнь И — ее лицо было совершенно бескровным, выдох явно преобладал над вдохом, и она в любой момент могла потерять сознание окончательно.
Только теперь Цинь Су до конца осознала, что означали те слова про возвращенную жизнь.
В тот самый момент, когда Цинь Су всматривалась в лицо Шэнь И, та тоже почувствовала, как перед глазами внезапно посветлело, и с трудом приподняла голову, разглядев лицо Цинь Су.
— Ты...
Цинь Су увидела, что Шэнь И приподнялась, и только хотела что-то сказать, как та шумно закрыла глаза и без чувств рухнула обратно.
— Высочество, что здесь происходит?
http://bllate.org/book/33031/4050324
Готово:
