Чэнь Синцань никак не ожидал, что, поселившись в этом маленьком городке, задержится здесь больше чем на год. Поначалу беженцев было слишком много, повсюду царил страшный беспорядок, однако правопорядок в самом городке оказался на высоте, а приезжих устроили на редкость толково. Сразу было видно, что у местного чиновника имелся талант. Вместо того чтобы рисковать в чужих краях, лучше было переждать здесь. И пусть хозяин лавки отличался изрядной прижимистостью, но бесплатная еда и крыша над головой перевешивали всё.
Кто же знал, что не успела схлынуть волна беженцев, как постепенно начала свирепствовать пошеха. Люди умирали один за другим не только за стенами города, но и внутри него. Разве осмелился бы Чэнь Синцань в такой ситуации таскать за собой ребёнка по дорогам? К счастью, пробыв на зависть лютой целый месяц, зараза наконец стала отступать.
Пережив эти испытания, Чэнь Синцань призадумался: его Гоудань всё-таки слишком мал. Если пуститься в путь сейчас, найдётся тысяча и одна причина, почему ребёнок может пострадать. Лучше уж остаться здесь, а когда малыш немного подрастет — видно будет.
Была и еще одна причина. Чэнь Синцань сходил в медицинскую лавку и купил базовую карту человеческих точек акупунктуры. Теперь он уже мог разобрать ту небольшую брошюру по культивации. Следуя изложенным там инструкциям, он действительно заметил, что духовная Ци течет гораздо быстрее, а иногда ему даже удавалось ощутить, как крохи небесной и земной духовной Ци проникают в его собственное тело.
Гоудань был слишком мал и продолжал совершенствоваться, следуя лишь природным инстинктам. В силу всех этих обстоятельств Чэнь Синцань решил остаться в маленьком городке и вместе с Гоуданем встретил еще один — безлюдный и холодный, но вовсе не одинокий — Новый год. А следующей весной Чэнь Синцань наконец услышал вести о бессмертных практиках.
Эту новость принес проходивший через их края торговец. По дороге на него напали разбойники, но, к счастью, они забрали лишь ценности, не причинив никому вреда. Добравшись до этих мест, купец решил поискать диковинных вещиц — не возвращаться же домой с пустыми руками. Вот только денег у него при себе почти не осталось, и крупные лавки даже смотреть в его сторону не пожелали, так что повезло лишь скромной лавке Чэнь Синцаня.
Стоило Чэнь Синцаню услышать о небожителях, как его словно током ударило. Он машинально бросил взгляд на своего послушного кроху Гоуданя. То ли из-за того, что мальчик постоянно общался в лавке с самыми разными людьми, то ли благодаря воздействию духовной энергии, Гоудань выглядел сообразительнее сверстников. Хотя ему едва исполнилось три-четыре года, в умении расхваливать товар он давал сто очков вперед самому Чэнь Синцаню и справлялся с этим куда лучше. Именно поэтому скупой хозяин лавки сквозь пальцы смотрел на то, что ребёнок околачивается здесь.
Поймав отцовский взгляд, Гоудань мгновенно всё понял. Широко распахнув глаза и состроив умилительную мордашку, он уперся подбородком в ладошку и, стоя на скамеечке за прилавком, звонко спросил:
— Дяденька, а в мире и правда существуют бессмертные мастера? Такие, которые умеют летать?
Гоудань уже отлично понимал свои сильные стороны: когда он так разговаривал, окружающие дяди и тети неизменно умилялись, а собственный отец просто не мог удержаться от того, чтобы его не потискать.
Купец, увидев прелестного малыша, с улыбкой ответил:
— Еще как существуют! Твой дядя в молодости сам видел их своими глазами: те бессмертные мастера способны рассекать облака и оседлывать туманы. Если они не бессмертные, то кто же тогда?
Как же Чэнь Синцань мог упустить такую новость? Он тут же спроси:
— Уважаемый, неужели на свете и впрямь есть бессмертные?
Получив от обоих — взрослого и ребёнка — полные благоговения взгляды, купец почувствовал себя польщенным. Остаток недавнего страха перед грабителями рассеялся, и у него появилось настроение поболтать:
— Вы просто никогда об этом не слыхали. На самом деле каждые десять лет из священных гор спускаются бессмертные мастера. Если попадется способный юнец, они непременно забирают его с собой, чтобы сделать бессмертным. В свое время я тоже пробовал пройти отбор, да только, к сожалению, таланта не хватило.
Чэнь Синцань вздохнул:
— Если бы довелось повидать бессмертных, как вы, уважаемый, это стоило бы целой жизни! Только в наших краях об этом сроду не слыхивали.
Торговец загадочно улыбнулся:
— Дело не в том, что вестей нет. Просто те, кто о них знает, вовсе не спешат с вами делиться.
В сердце Чэнь Синцаня шевельнулось предчувствие. Он незаметно подбросил в котомку купцу еще несколько вещиц. Тот с довольным видом расплылся в улыбке и пояснил:
— Эх, вы ничего не понимаете! У бессмертных строго ограничено число учеников, так кто же захочет делиться с кем-то шансом? Те влиятельные господа, что обо всём осведомлены, каждый год тайком отправляют своих детей к наставникам. Стоит лишь такому мастеру приглядеть ребенка — и тот в один миг взмывает в небеса, словно дракон.
Получив еще немного выгоды, купец добавил:
— Впрочем, я слыхал, что при выборе учеников бессмертные вовсе не смотрят на происхождение — была бы хорошая природная склонность. В то время я ведь тоже случайно услышал об этом и решил попытать счастья, да только, как я уже говорил, таланта мне не хватило.
Проболтав добрую половину дня, они так и не услышали, где именно появляются мастера, набирающие учеников. Стиснув зубы, Чэнь Синцань сунул ему еще одну ценную вещицу. Лишь после этого купец понизил голос:
— Братец, я вижу, паренёк смышленый, глядишь, и улыбнется ему удача. Если хочешь попытать счастья, отправляйся в Городок Пэнлай. Придешь туда, спросишь любого — там все об этом знают. Как раз прошло десять лет с тех пор, как я в последний раз видел бессмертных мастеров.
Сердце Чэнь Синцаня забилось где-то в горле. Как только купец ушел, он решил попрощаться с хозяином лавки и направиться в Городок Пэнлай. Раз уж стало известно, что у Гоуданя Тело Духа Хаоса, разве можно зарывать такой дар в землю? Прятаться всю жизнь и влачить жалкое существование — не выход. Обрести силу — вот лучший способ защитить себя.
Кто бы мог подумать, что лавочник вовсе не удивится, услышав это. Окинув взглядом двоих работников, честно отслуживших в его лавке целый год, он лишь презрительно усмехнулся:
— Ишь ты, замахнулся! А про Городок Пэнлай многие знают. Находились ведь смельчаки, что отправлялись туда раньше, да только много ли из них вернулось? Думаешь, стать учеником бессмертного так просто?
Каковы способности у других людей, Чэнь Синцань не знал, но в том, что его собственный Гоудань невероятно одарен, он не сомневался ни секунды. Чэнь Синцань твердо решил добраться до Городка Пэнлай. Хозяин, хоть и считал огромной потерей лишиться работника, который умел считать, знал грамоту и при этом не требовал платы за труд, чинить препятствия не стал. Помня об их годовом знакомстве, он собрал им в дорогу целый мешок сухих лепешек и отпустил на все четыре стороны.Чэнь Синцань посмотрел на мешочек с сухими лепёшками и горько усмехнулся. Есть эту еду было настоящим испытанием — она царапала горло, но получить столько лепёшек от прижимистого хозяина уже само по себе было огромным достижением. Если подумать, он был искренне благодарен этому человеку: хотя тот и отличался скупостью и мелочностью, к нему самому он не предъявлял чрезмерных требований и приютил их в самый тяжёлый для них момент, когда они оказались на мели.
Покинув маленький городок, Чэнь Синцань чувствовал некоторую тревогу на душе. Городок Пэнлай находился вовсе не близко — добираться туда пришлось бы по меньшей мере полмесяца пути. Он очень боялся, что когда они наконец доберутся, бессмертные наставники уже завершат набор учеников, и тогда придётся ждать ещё целых десять лет. К счастью, Гоудань был ещё мал, и если бы такое случилось, времени у них хватило бы.
Весь этот год Чэнь Синцань не сидел сложа руки. Он умел читать и писать, а в свободное время помогал горожанам с письмами и бумагами. Плата была совсем небольшой, но за год набегла приличная сумма, так что по крайней мере в дороге им не придётся ночевать под открытым небом и питаться всухомятку. Гоудань немного подрос и теперь уже начал понимать слова отца. Сам он к так называемому совершенствованию не проявлял никакого интереса — хотя духовная Ци и давала ему очень приятные ощущения, больше всего на свете он любил быть рядом с папой.
Боясь упустить момент, когда бессмертный наставник начнет набор учеников, Чэнь Синцань всю дорогу торопил шаг. К счастью, оба они были крепкими и здоровыми, и благодаря осторожности они наконец благополучно добрались до Городка Пэнлай. Величественные и внушительные городские ворота заставили Чэнь Синцаня слегка удивиться. С тех пор как он попал в этот мир, он жил либо в маленьких деревнях, либо в небольших городках, и даже те места, через которые ему доводилось проезжать раньше, ни в какое сравнение не шли с Городком Пэнлай, от которого так и веяло бессмертной благодатью.
Глядя на городские ворота, Чэнь Синцань подсознательно вздохнул с облегчением и опустил на землю ребенка, которого всё это время прижимал к груди. Гоудань протянул ручку, крепко ухватил отца за палец и с любопытством оглядывал ворота. Особенно его привлекало то, что прямо перед ними выстроились длинные очереди: взрослые привели с собой детей — некоторые совсем крохи, на вид и двух лет не было, а другие уже побольше, настоящие подростки. Были среди них такие же усталые и покрытые дорожной пылью путники, как они сами, но попадались и те, кто прибыл в роскошных каретах.
Чэнь Синцань мысленно восхитился: открывшаяся перед ним картина наконец-то совпала с представлениями о мире культивации, застрявшими в его голове. Улыбнувшись, он погладил сына по макушке и весело произнес:
— Ну вот мы и пришли. Сынок, ты рад?
Произнося эти слова, Чэнь Синцань слегка улыбнулся, а его глаза ярко блестели — по всему было видно, что он невероятно взволнован. Гоудань охотно кивнул в ответ: ему нравилось видеть отца счастливым, и от этого на душе у него тоже становилось радостно:
— Папа у меня такой молодец!
Польщенный похвалой, Чэнь Синцань тут же возгордился. Прикинув возраст сына, он понял, что тому скоро исполнится два года. Как только ребенок немного подрос и начал всё понимать, он стал обучать его грамоте. Наверное, начинать путь культивации в таком возрасте не слишком рано, в конце концов, впереди них стояло немало родителей с младенцами на руках, которых всё ещё носили в пелёнках.
Очередь медленно продвигалась вперед. Когда подошла очередь отца с сыном, было уже не рано. Стражник бросил на них беглый взгляд, взглянул на крошечного Гоуданя и не стал задавать лишних вопросов — лишь символически взял плату за проход и пропустил их внутрь. Поначалу Чэнь Синцань даже немного растерялся, но, оказавшись в самом городе, понял, что они действительно выбрали самое удачное время.На улицах городка Пэнлай толпились люди, туда-сюда шныряли взрослые с детьми — по этой картине несложно было догадаться, что как раз сейчас бессмертные наставники начали отбор учеников. Если бы набор уже завершился, все эти люди давно бы разошлись по домам. Чэнь Синцань нерешительно застыл на месте, планируя сначала отыскать какое-нибудь местечко, чтобы умыться, привести себя в порядок и передохнуть, однако, стоило ему справиться о цене в самом дешёвом постоялом дворе, как выяснилось, что даже такие расценки ему не по карману. Впрочем, трактирный слуга не стал грубить или изрыгать проклятия: оценивающе взглянув на обоих путников, он вежливо произнес:
— Вы ведь тоже пришли попытать удачу, верно? Каждые десять лет в эту пору наш городок Пэнлай просто ломится от наплыва людей.
Произнося эти слова, слуга испытывал занчительную гордость за то, что является уроженцем Пэнлая, и с улыбкой добавил:
— Но приезжие далеко не все богаты, так что наш уважаемый староста решил проявить милосердие: всем, у кого нет крыши над головой, дозволено отправиться в большой двор при уездной управе. По крайней мере, там найдется где укрыться от ветра и дождя, а за порядком следят стражники, так что буянить никто не посмеет.
Услышав это, Чэнь Синцань невероятно обрадовался. Поблагодарив трактирного слугу, он сразу же направился к уездной управе. Добравшись до места, он действительно обнаружил там огромный двор с рядами общих лежанок. Внутри уже расположилось множество людей, которые при виде новичков встретили их с явным недоброжелательством и отчуждением. Чэнь Синцань не обратил на них внимания: осмотревшись и оценив обстановку, он отыскал еще пустующее место и опустил вещи на пол.
Устроившись на новом месте и немного переведя дух, Чэнь Синцань заметил на стене во дворе какие-то надписи. Подойдя ближе и вчитавшись, он невольно улыбнулся: как оказалось, там содержалась вся необходимая информация о наборе учеников бессмертными наставниками. Становилось очевидно, что городок Пэнлай далеко не в первый раз сталкивается с подобными событиями, поэтому и подготовка к ним была проведена на высшем уровне.Однако, вчитавшись в содержание, Чэнь Синцань почувствовал, как у него замерло сердце. Требований в свитке оказалось немного, но первое же из них касалось возрастного ограничения — чётко требовались юноши и девушки младше пятнадцати лет, ещё не вступившие в брак. До попадания в этот мир Чэнь Синцаню было уже двадцать пять, а теперь прошло ещё два года, так что о каких-либо возможностях заняться культивацией для него не могло быть и речи.
Ознакомившись с условиями, Чэнь Синцань почувствовал лёгкое разочарование. Прижав к себе Гоуданя, он уселся на прилавок. Гоудань лучше всех умел угадывать мысли отца, и, увидев его состояние, тут же спросил:
— Папа, что случилось?
Чэнь Синцань вздохнул, погладил ребёнка по щеке и подумал: если он не сможет отправиться вместе с Гоуданем, разве не будет тревожиться ещё сильнее? В конце концов, у Гоуданя особое телосложение, а вдруг среди тех сект найдутся люди с дурными мыслями? Чем больше он думал об этом, тем сильнее беспокоился, но сказать об этом ребёнку не мог. Поцеловав сына в щеку, он ответил:
— Ничего, папа просто переживает, что нас могут не выбрать.
Гоудань всё же оставался ребёнком и, услышав слова отца, сразу поверил. Он похлопал папу своей маленькой ладошкой, успокаивая:
— Папа, не переживай! Выберут нас или нет, Гоудань всё равно останется с папой. М-м… думаю, нас обязательно выберут.
Кто-то неподалёку презрительно фыркнул, услышав эти слова, но помешать Чэнь Синцаню растрогаться это не могло. Он ещё раз поцеловал ребёнка в щеку и с улыбкой произёл:
— Да-да-да. Ну а теперь давай скорее отдохнем, только набравшись сил, мы сможем пойти посмотреть на бессмертных.
http://bllate.org/book/33029/4049992
Готово:
