13. Секта Циньюнь
Чэнь Синцань с сыном прибыли очень вовремя: не прошло и нескольких дней, как подоспела большая процессия для отбора адептов в мир бессмертных. Когда те несколько облаченных в белые одежды заклинателей пали с небес, простые люди вокруг невольно рухнули на колени. Чэнь Синцань замешкался на мгновение, но из-за этого как раз и успел разглядеть их лица. Те заклинатели смотрели на всех свысока — точно так же, как тот человек в прошлом.
К счастью, хотя эти заклинатели и смотрели на смертных с высокомерным презрением, они всё же принадлежали к именитой и праведной сектантской школе. В их глазах читалась спесь, но в обращении с людьми они вели себя еще относительно вежливо. Местный староста, судя по всему, принимал практиков уже не впервые, поэтому встречал гостей со знанием дела. Во главе процессии шел мужчина средних лет на вид лет сорока. Его взгляд скользнул по окружавшим его смертным, и он равнодушно произнес:
— Церемонии ни к чему. В этот раз мы спешим, так что давайте начнем прямо сейчас. Покончим со всем поскорее — тогда мы сможем вернуться в Секту Циньюнь и доложить о выполнении задания.
Староста, разумеется, охотно на все согласился. На самом деле он прекрасно знал, что мастерам, отправленным на поиски учеников, полагалась награда за каждого приведенного толкового парнишку. Вот только среди простых смертных духовный корень обнаруживался лишь у одного из тысяч, а большинство обладало в лучшем случае пятью или четырьмя корнями — тем, что презрительно звали бросовым духовным корнем. Взять хотя бы городок Пэнлай: каждые десять лет на протяжении тысячелетия здесь проводился отбор, но, судя по записям, за всю историю нашелся лишь один обладатель одиночного духовного корня, четверо обладателей двойного и всего дюжина тройных.
Такой крупной секте, как Секта Циньюнь, разумеется, не пристало набирать учеников только в одном городке Пэнлай. На самом деле мест для поиска новичков среди смертных было немало, не говоря уже о самом мире бессмертных. Однако чем насыщеннее была духовная Ци, тем выше вероятность появления духовного корня — неудивительно, что отправленные в городок Пэнлай практики не проявляли особого энтузиазма.
Вскоре под руководством старосты у уездной управы выстроилась длинная очередь. Разумеется, те, кто происходил из благородных семей или обладал несметными богатствами, заняли места ближе к началу. За ними шли коренные жители городка Пэнлай, а что до обычных приезжих — тут уж кому посчастливилось прийти раньше. Под присмотром стражников по сторонам никто не смел чинить беспорядки. Вы ведь видели, что тех, кто слишком громко шумел, выгоняли прямо за пределы города?
Чэнь Синцань пришел рано, поэтому и очередь его располагалась относительно близко к началу. Конечно, это первенство было весьма относительным: те, кто родился в знатных семьях, к тому моменту уже заняли львиную долю пространства. По сравнению с простолюдинами из хвоста очереди, передние ряды пестрели роскошными нарядами. Впрочем, городок Пэнлай оставался лишь захудалым местечком, так что отпрысков императорского рода здесь замечено не было — надо полагать, у тех имелись собственные каналы.
Заклинателям не было дела до мирского положения. В глазах этих практиков знатные господа ничем не отличались от стоявших позади обывателей. Разумеется, те, у кого водились деньги, порой тайком подносили духовные камни, добытые всеми правдами и неправдами, и, конечно, получали за это некоторую благосклонность. Впрочем, даже эта забота не могла отменить важнейшего значения самого духовного корня.
Очередь продвигалась быстро. Сама процедура проверки духовного корня здесь выглядела донельзя просто: испытуемый должен был встать внутрь некоего подобия диаграммы багуа, и по засиявшему на ней цвету определялась стихия корня. Ходили слухи, что по прибытии в Секту Циньюнь новобранцев ждет еще одна, более тщательная проверка, хотя ошибки случались крайне редко.
Само существование духовного корня и впрямь оказалось большой редкостью. Первыми на помост поднялись дети старосты, однако, к всеобщему удивлению, ни у одного из них не обнаружилось духовного корня. Староста, судя по всему, был морально готов к подобному исходу, поэтому сильного разочарования не показал. А вот сами детишки шли обратно с кислыми минами и послушно плелись за отцом в сторонку, ожидая, пока проверят остальных.
Возможно, это задало дурной тон: все последующие попытки избалованных с рождения любимцев судьбы приносили лишь разочарование. Впрочем, для этих людей подобный исход не означал краха всех надежд. Хотя они и были огорчены, им удавалось сохранять лицо. Дети, однако, всегда выражали эмоции куда ярче взрослых, и вскоре многие мальчики и девочки уже горько рыдали. Заклинатель даже глазом не моргнул и велел сразу же увести тех, кто уже прошел проверку.
Тяжелая атмосфера впереди передалась и тем, кто стоял сзади. Возле места тестирования стало тихо — лишь изредка доносились приглушенные всхлипывания детей. Гоудань, похоже, тоже уловил всеобщее напряжение и крепко обхватил отца за шею своими ручонками. Чэнь Синцань же держался спокойнее всех: ему самому, пожалуй, уже ничего не светило, но раз у Гоуданя была столь особая конституция, он совершенно точно пройдет отбор — о чем тут волноваться?
Внезапно впереди раздался взволнованный возглас. Чэнь Синцань широко раскрыл глаза и, глянув в ту сторону, увидел мужчину средних лет, похожего на зажиточного купца, который дрожал от радости всем телом. Перед ним в диаграмме багуа стоял мальчик лет двенадцати-тринадцати, вокруг которого клубился четырехцветный свет.
Впервые увидев, как у кого-то обнаружился духовный корень, Чэнь Синцань тоже немного взволновался. Толпа сзади мгновенно оживилась, люди изо всех сил тянули шеи, пытаясь рассмотреть всё получше. Однако заклинатель впереди лишь равнодушно скривил губы, бросил взгляд на ликующих отца с сыном и небрежно бросил:
— Вода, огонь, земля и дерево — четыре корня. Ступайте в сторону, ждите.
Видимо, заметив прохладное отношение заклинателя, богатый купец всё же немного умерил свой пыл и повел ребенка в сторону, на ходу давая ему какие-то напутствия. Похоже, этот мальчик принес с собой удачу, поскольку следом за ним четверные корни обнаружились еще у двоих. Прошедшие проверку дети сияли от счастья, а на лицах их родителей запечатлелась нескрываемая гордость.
Ближе к полудню заклинатели оставались бодры и не чувствовали голода, но дети в хвосте очереди уже валились с ног и один за другим принимались хныкать и капризничать. Родители спешили их успокоить, тайком засовывая в рот какую-нибудь еду, и продолжали стоять в очереди. Чэнь Синцань тоже достал мясную лепешку и протянул Гоуданю — он заготовил ее заранее.
Аромат мяса был невероятно соблазнительным, и Гоудань уплетал лепешку за обе щеки, с удовольствием откусывая кусочек за кусочком и то и дело заставляя отца тоже откусить хотя бы разок. Прямо перед ними стояли отец с дочерью: судя по одежде и убранству, они тоже принадлежали к числу состоятельных людей, правда, не настолько богатых, чтобы староста позволил им пройти вне очереди. Почуяв запах мясной лепешки Чэнь Синцаня, девочка дернула отца за край одежды и заныла:
— Папа, я тоже хочу эту штуку. Попроси у него одну.— Не дам, не дам! — Гоудань всё понял и из радостной улыбки его лицо мгновенно превратилось в сердитую гримасу. Уставившись на маленькую девочку, он повторил: — Не дам!
Девочке на вид было от силы лет шесть-семь. Услышав это, она холодно фыркнула:
— Да ты знаешь, кто мой отец? Я вообще-то делаю тебе одолжение, соглашаясь съесть твою еду.
Сначала девчушка казалась вполне милой, да и отдать один мясной блинчик было не жалко, но вот слова её прозвучали неприятно, и лицо Чэнь Синцаня тоже слегка омрачилось. Однако её отец тут же притянул дочку к себе, расплылся в улыбке и примирительно произнёс:
— Не сердитесь, братец, ребёнок избалован и не ведает, что говорит. Просто эти блинчики так вкусно пахнут... Если вы не против, не могли бы вы продать один мне?
У Чэнь Синцаня за пазухой лежало ещё два. Видя, что отец девочки разговаривает вежливо и смирно, он счёл неуместным срывать злость на ребёнке, протянул ему один блинчик и сказал:
— Денег не надо. Ребёнок голоден, это естественно, что ей захотелось перекусить.
Мужчина улыбнулся, протянул руку, взял блинчик и отдал дочурке. Кто бы мог подумать, что у девчонки окажется такой скверный норов: она выхватила лепёшку, швырнула её на землю и вдобавок яростно топнула по ней пару раз, пока не успокоилась.
— Юэ-эр, что ты творишь! — Лицо отца тоже потемнело, но, заметив, как дочка обиженно поджала губки и уставилась на него полными слёз глазами, он не смог вымолвить ни единого упрёка. Ему оставалось лишь извиниться перед Чэнь Синцанем, после чего, больше ничего не говоря, он молча развернулся и снова встал в очередь.
Чэнь Синцань и сам закипел от гнева, подумав, что раз такая малютка растёт совершенно невоспитанной, значит, дома её откровенно распустили. То ли дело собственный сын — он никогда бы не позволил себе ничего подобного, а уж как вежливо он всегда приветствовал гостей в лавке!
Пока Чэнь Синцань размышлял об этом, Гоудань обнял его за шею и шёпотом произнёс:
— Папа, она мне не нравится.
Опустив взгляд, Чэнь Синцань заметил, что девочка исподлобья то и дело бросает на них свирепые взгляды. На душе у него стало противно, но он лишь успокаивающе похлопал Гоуданя по плечу. Сама же девчонка решила, что оба они просто испугались её, и на её лице заиграл самодовольный вид. Дома она всегда была маленькой самодерждой, перед которой все домашние ходили на цыпочках. Простояв в очереди в Городке Пэнлай добрую половину дня, она давно уже накопила целую гору злости, но соображала отлично и прекрасно понимала, на ком нужно срывать раздражение.
Вскоре подошла их очередь. Настал черёд девочки по имени Юэ-эр проходить проверку. Гордо фыркнув и бросив презрительный взгляд на отца с сыном, стоявших позади, она неторопливо шагнула на платформу. В тот же миг её окутало трёхцветное сияние. Глаза проводившего испытание человека слегка блеснули: за полдня ему попались всего трое обладателей четырёх духовных корней, и он уже начал отчаиваться. Три духовных корня в Секте Циньюнь — звёзд с неба не хватают, но порог для принятия в ученики Внешнего двора они всё-таки преодолевали.
При этой мысли выражение лица принимающего экзамен культиватора немного смягчилось, и он равнодушно бросил:
— Золото, дерево, вода — три духовных корня. Неплохо, иди жди на той стороне.
Услышав это, Юэ-эр расплылась в торжествующей улыбке, а её отец и вовсесиял от радости. Оглянувшись напоследок на стоявших сзади, девочка величественной походкой направилась в указанную сторону, явно демонстрируя своё превосходство над теми тремя обладателями четырёх духовных корней.
Наконец настала очередь отца и сына. У Чэнь Синцаня даже вспотели ладони. Прижав к себе ребёнка, он сделал шаг вперёд. Культиватор скользнул по ним ленивым взглядом и спросил:
— Кто первый?
Чэнь Синцань слегка растерялся. Он-то думал, что любой заклинатель с первого взгляда определит, что его возраст уже перешёл допустимую для проверки черту, однако судя по словам этого человека, пройти испытание мог и он сам.
Сердце Чэнь Синцаня подпрыгнуло, в груди шевельнулось радостное предвкушение. Впервые в жизни он мысленно поблагодарил небеса за своё детское лицо, благодаря которому выглядел необычайно молодо. К тому же после переселения его изначальный возраст уменьшился, а когда в теле появилась духовная Ци, кожа стала ещё белее и нежнее. На фоне грубых деревенских мужиков он при всём желании не выглядел человеком старше пятнадцати лет.
— Сначала ребёнок.
Сдерживая волнение, Чэнь Синцань поставил сына в центр диаграммы Багуа. Гоудань с серьёзным выражением лица стоял посреди платформы, не отрывая глаз от отца — казалось, он боялся, что стоить ему хоть на миг моргнуть, как папа тут же исчезнет.
Место, которое изначально было бесцветным, постепенно заполнилось пятицветным сиянием. Красота эта слепила глаза, но весть, стоявшая за ней, оказалась вовсе не радостной. Проведя здесь столько времени, Чэнь Синцань уже усвоил: чем меньше у человека духовных корней, тем лучше. И действительно, увидев пятицветный свет, заклинатель слегка нахмурился, а его голос стал ещё холоднее:
— Пять духовных корней, ступай к остальным.
Гоудань машинально посмотрел на отца. Чэнь Синцань протянул руки, вытащил мальчика из круга и тихо сказал:
— Подожди папу здесь.
С этими словами он сам ступил на платформу. На душе скребли кошки: он никак не мог взять в толк, почему судя по словам предыдущего заклинателя его сын должен был оказаться великим гением, а результаты нынешней проверки оказались столь неутешительными.
Не успел Чэнь Синцань додумать эту мысль до конца, как проводивший испытание человек вдруг издал удивлённый возглас:
— Духовный корень Молнии! Нет, постойте, кажется, тут ещё и Огонь. Двойной духовный корень Молнии и Огня — тоже весьма неплохо!
В сердце культиватора шевельнулся интерес. Корни Молнии всегда были редчайшими гостями, встречаясь реже других стихийных мутаций. И хотя у этого парня обнаружился двойной корень, стихии Молнии и Огня тесно связаны между собой, так что на практике это почти не уступало одиночному духовному корню. Если забрать его в секту, начальство наверняка щедро наградит за такую находку. Впервые за весь день на лице проверяющего появилась улыбка:
— Вам обоим с братом повезло. У тебя прекрасный потенциал, если приложишь усердие, в будущем тебя непременно ждет великая судьба.
Выслушав это, Чэнь Синцань слегка растерялся, гадая, не привязался ли к нему вместе с душой какой-нибудь рояль в кустах, но всё же подхватил Гоуданя на руки и отошёл в сторону. Хорошей новостью было то, что из-за возраста его не забраковали и он сможет отправиться изучать заклинания вместе с сыном. Плохой же новость заключалась в том, что Гоудань, который должен был быть гением, внезапно превратился в отброса, и поди разбери, почему так вышло.
Чэнь Синцань даже не подозревал, что за последние два года Тело Духа Хаоса в мальчике постепенно пробуждалось, а в сочетании с Массивом Сбора Духовной Энергии Чэнь Синцаня развитие Гоуданя шло семимильными шагами. Даже не умея толком управлять духовной Ци, мальчик на уровне первородной крови чувствовал, что должен скрывать свою истинную духовную природу, иначе ему грозит та же смертельная опасность, что и в прошлый раз. И пока приемный отец ни о чём не догадывался, маленький Гоудань уже научился мастерски маскироваться.
http://bllate.org/book/33029/4049993
Готово:
