Трудный путь
Грубый мужлан есть грубый мужлан — у этого прозвища имелись вполне реальные основания. Хотя Чэнь Синцань и считал себя человеком, который среди прочих мужчин следит за чистотой гораздо лучше остальных, стоило ему выйти из леса и переглянуться с младшим сыном, как ему самому стало смешно. Волосы Сяо Гоуданя растрепались; пускай ему не достались отцовские кудри, но поскольку зимой головы мыли редко, пряди сбились в один сплошной комок. Закутанный в волчью шкуру, с меховой опушкой вокруг, он выглядел довольно-таки забавно.
Про самого Чэнь Синцаня и говорить нечего. Его кудряшки теперь слегка отрасли, но по-прежнему вились от корней до самых кончиков, напоминая прическу а-ля афро из будущих времен, что в сочетании с его детским личиком придавало ему какое-то невыразимо милое выражение. Одежду он носил прежнюю, вот только из-за холодов сверху тоже обернулся волчьей шкурой, и теперь смахивал на какого-то первобытного дикаря.
Хотя Чэнь Синцань понимал, что в нынешнем виде он выглядит, пожалуй, странновато, поделать с этим ничего не мог — колдовать и создавать нормальные наряды он не умел, оставалось только плыть по течению. Протянув руки, он подхватил Гоуданя, и парочка, большая и маленькая, двинулась к ближайшей деревне.
Этот лесок, притупившийся неподалеку от чащи, в которой он жил раньше, казался таким же бедным, но мирным. Вспомнив тех, кто погиб напрасно, Чэнь Синцань почувствовал тяжесть на сердце, но утешения Гоуданя быстро вернули его в реальность. Стоило раннему утру вступить в свои права, как над деревней поднялись столбы дыма от очагов, и вскоре Чэнь Синцань столкнулся с несколькими деревенскими жителями, собиравшимися на поля.
Похоже, чужаки заглядывали в эту деревню редко: пожилой мужчина лет сорока с лишним, заметив странную парочку, сперва страшно испугался, но, разглядев их получше, наконец выдохнул с облегчением. Как бы то ни было, в сердцах этих простодушных сельчан юноша с ребенком никак не мог сойти за злодея с окровавленными руками.
Заметив, что мужик только и делает, что разглядывает его, Чэнь Синцань расплылся в улыбке. Он еще давным-давно уяснил, что его внешность, хоть и отдавала детскостью, обладала невероятным обаянием, особенно для старших:
— Уважаемый дядюшка, не подскажете, что это за места? Мы с сыном как раз проходим мимо и ищем, где бы передохнуть с дороги.
Старик ничуть не удивился и, указав на них пальцем, произнес:
— Вы ведь тоже беженцы с тех земель, верно? Чего вас сюда понесло, разве в городе не раздают зерно?
Взгляд Чэнь Синцаня едва заметно мелькнул. Мгновенно вжившись в роль, он с улыбкой ответил:
— Как же не раздают! Только я с ребенком, мы идем не так быстро, как остальные, вот невесть как и забрёл сюда.
Старик окинул взглядом двоих румяных и чистеньких путников, подумав про себя, что на истощенных голодом беженцев они совсем не похожи. Впрочем, могло статься и так, что раньше их семья жила в достатку, и даже при побеге они прихватили сбережения. Поэтому он подсказал:
— Тогда вы идем совсем не в ту сторону, город-то находится на востоке. Шагайте все время по этой тропинке, и к исходу дня как раз доберетесь.
Чэнь Синцань кивнул. Вообще-то ему хотелось остаться в этой деревне, но, судя по всему, приютить его никто не собирался. Нравы в селениях царили простые, но на деле чужаков там не жаловали еще сильнее; если бы в свое время он не выдал себя за прежнего владельца тела, ему едва ли удалось бы задержаться в той горной деревушке. Пришлось отступить на второй план: Чэнь Синцань достал заготовленные ранее шкуры зверей, выменял у местных жителей две пары нормальных одежд, раздобыл немного провизии и снова пустился в путь.
У Чэнь Синцаня оставалось еще несколько шкур — он рассчитывал выручить за них хоть какие-то деньги, когда доберется до города, чтобы спокойно обосноваться на новом месте. Боясь, что Гоудань устанет идти, Чэнь Синцань всю дорогу тащил его на руках. Возможно, из-за воздействия духовной Ци его тело становилось все крепче, так что долгий путь с ношей совсем его не утомил. Зато Гоудань, переживая, что отец надорвется, то и дело просился на землю, чтобы пройти пару шагов самому.
Отец с сыном то шли, то останавливались, и у самых городских ворот оказались только с наступлением темноты. Оглядевшись, они испытали настоящий шок: все пространство у ворот было усеяно разномастными соломенными хижинами самых разных размеров, в которых теснились толпы беженцев. Кое-где виднелись остатки каких-то очагов, по всей видимости предназначавшихся для раздачи каши, но сейчас там уже никого не было.
Гоудань был еще мал, и Чэнь Синцань, разумеется, не планировал селиться с ребенком в столь разношерстном месте. Однако, подойдя с мальчиком на руках к самым воротам, он столкнулся с огромной проблемой: у него напрочь отсутствовала местная подорожная грамота. В этот момент отовсюду понабегло бесчисленное множество беженцев, и ради безопасности города никого из них внутрь не пускали — людям оставалось лишь ютиться у ворот в ожидании приказов сверху. Чтобы же попасть в город, требовалось удостоверение личности и местная прописка.
Стоило Чэнь Синцаню увидеть, как впереди один за другим предъявляют нужные бумаги, как сердце его нехорошо ёкнуло. Оглянувшись на обветшалые лачуги позади, где зачастую набивалось по несколько человек в каждую, он понял, что у него, пришельца со стороны, наверняка не найдется даже угла под крышей — в лесу и то было лучше. К тому же мир людей разительно отличался от дикой чащи: он не мог бездумно использовать здесь всевозможные формации, и если ночью возникнет опасность, дело может принять дурной оборот.
Очередь быстро дошла до отца с сыном. Сжав зубы, Чэнь Синцань незаметно сунул стражникам горсть серебряных монет — тех самых, что остались еще от прежней семьи Чэнь. Стражник, охранявший ворота, очевидно, часто сталкивался с подобным: взвесив серебро в руке и оставшись крайне доволен, он бросил взгляд на взрослого и ребенка, а затем махнул рукой, разрешая им пройти. Чэнь Синцань наконец облегченно выдохнул: и впрямь, в каком бы мире ты ни оказался, взятки всегда работают безотказно.Войдя в город, Чэнь Синцань обнаружил, что обстановка здесь по крайней мере намного лучше, чем за стенами: улицы оставались относительно чистыми. Он наконец-то смог выдохнуть, но стоило вспомнить, что у них с сыном теперь ни гроша за душой, как в голове снова затылком запульсировала боль. Пришлось тащить огромный тюк со шкурами в поисках места для продажи.
С трудом отыскав лавку, готовую принять товар, он услышал неожиданно низкую цену. Чэнь Синцань и сам понимал, что выделаны привезенные им звериные шкуры не лучшим образом, но товар брал свое качеством — обычным охотникам такие трофеи были не по зубам, так что запрошенная лавочником сумма выглядела откровенно грабительской. Не успел он даже выказать недовольство, как хозяин уже раздраженно бросил:
— Да если бы твой товар не был относительно сносным, я бы вовсе связываться не стал. Шкуры обработаны кое-как, потом только лишние хлопоты с ними возиться. К тому же сейчас голодный год, кому охота тратиться на подобное.
Чэнь Синцань от природы не умел торговаться, а деньги требовались срочно. Сломленный потоком слов лавочника, он решил продать хотя бы часть ради сына — Гоудань всё еще был голоден, а набить мальчику живот являлось первостепенной задачей. За огромную стопу шкурок в итоге выручили всего две ляна серебра. Торговец, судя по всему, остался крайне доволен сделкой и даже дал пару советов:
— Сейчас кругом беженцы, в городе не до конца спокойно. Раз ты с ребенком, лучше подыскать постоянное местечко и переждать смуту.
Чэнь Синцань счел эти слова разумными, но в его распоряжении имелось всего два ляна, и на постой в нормальной постоялый двор денег попросту не хватило бы. Лавочник прищурился и с улыбкой предложил:
— Тебе повезло. Позади моей лавки пустует одна комната. Если хочешь, можешь пока пожить там. В обычных постоялых дворах ночлег в общей комнате стоит не меньше десяти медных монет за ночь, а я сделаю скидку — хватит и пяти в сутки.
Поразмыслив, Чэнь Синцань решил, что предложение неплохое. Хозяин — местный житель, лавка под боком, вряд ли станет творить лихие дела. Однако, последовав за ним вглубь двора и взглянув на так называемую комнату, он воочию убедился в справедливости поговорки про бессовестных торговцев. Какая это была пустая комната? Обыкновенный дровяной сарай! Крыша такая, что сквозь щели видно небо, о постели и речи не шло. И этот человек еще имел наглость брать за такое деньги!
Мысленно выругавшись, Чэнь Синцань, однако, не собирался тратить время на поиски другого угла, поскольку уже смеркалось, и решил перекантоваться здесь до утра. В конце концов, они с сыном столько дней провели в пещере, так что и это местечко не казалось чересчур ужасным. Хозяин проявил хоть капельку совести: узнав, что с постояльцем ребенок, он не только разрешил им питаться вместе со всеми — разумеется, за отдельную плату, — но и принес ватное одеяло. Хоть оно и было насквозь драным, по крайней мере досталось даром.
Гоуданю было всё равно, где ночевать, лишь бы папа рядом. Выпив миску рисового отвара, он почувствовал, как в животе разливается тепло, и завозился, укутываясь в постель. Чэнь Синцань, глядя на него, невольно усмехнулся. Кое-как умыв сына, он забрался под одеяло вместе с ним и принялся размышлять о дальнейшей жизни. Надо же было угодить в самую череду неурожайных годов — похоже, прежние планы придется основательно перекроить.
Гоудань ворочался под одеялом и, заметив, что отец не обращает на него внимания, надул губёнки, забрался Чэнь Синцаню на грудь, обвив ручонками его шею, и принялся ластиться. Не в силах сопротивляться капризам любимого сына, Чэнь Синцань бросил свои думы и принялся щекотать мальчишку подмышками, отчего Сяо Гоудань зашелся звонким смехом, едва переводя дыхание.
Личико Сяо Гоуданя раскраснелось от смеха, выглядел он невероятно мило. Вспомнив, как жена лавочника, завидев Сяо Гоуданя, исподтишка плеснула им в кашу лишнее яйцо, Чэнь Синцань вновь возгордился, решив, что его сын, точь-в-точь как он сам, вызывает всеобщую симпатию.
Ранним утром следующего дня, несмотря на все сладкие речи хозяина, Чэнь Синцань твердо решил сменить место. Ничего не попишешь: ночью заморосил мелкий дождь, и они чуть не вымокли до нитки. Сам-то он взрослый, стерпит, но с ним оставался маленький сын. Из-за наплыва беженцев все гостиницы в городе стояли переполненные, но забиты были в основном общие спальни для простолюдинов — у сбежавших от бедствия людей откуда взяться лишним деньгам? Большинство по-прежнему толкалось за городскими стенами.
Другой проблемой, которую принесли с собой беженцы, стало катастрофическое падение стоимости наемного труда. Стоило крикнуть у городских ворот, как находилось немало желающих пахать за плошку сытной еды. Пользуясь услугами дешевой, но нечистоплотной рабочей силы беженцев, брезговали разве что самые привередливые семейства. Чэнь Синцань лишь урывками слыхал о каком-то сильном наводнении и понятия не имел, сколько продлится этот кошмар, отчего на душе скребли кошки.
В отличие от прочих беженцев, Чэнь Синцань обладал преимуществом: он умел читать и считать, к тому же выглядел опрятно и был молод. Он довольно быстро нашел работу в одной лавке мелочных товаров. Жалованье давали самое мизерное, зато позволяли ночевать прямо в лавке и обеспечивали трехразовым питанием. Это позволяло изрядно сэкономить, но больше всего Чэнь Синцаня привлекало другое: лавка была местом, где сходились все слухи. Если где-то объявятся бессмертные, он узнает об этом одним из первых и сразу же отправится туда вместе с сыном.
http://bllate.org/book/33029/4049991
Готово:
