— Я не позволю тебе умереть!
— Всё тот же наследный принц, что и в тот год.
— Я не позволю тебе умирать!
— Он уже стал нынешним императором.
В его тоне не было и намека на приказ Мэй Яню, звучала лишь мольба. Повелитель династии Великая Шэн, обладая всей властью, что держала в руках Поднебесную, дрожащим голосом умолял простого чиновника.
Ведь это был его шаофу…
Сердце Мэй Яня дрогнуло от этих слов, но он упрямо сомкнул веки, лицом показывая, что остался глух к мольбе.
Глаза Сун Ланя покраснели.
Его обуревали такая ярость, такая тревога и полная беспомощность, что он вдруг рассмеялся. В этот миг юношеская дерзость и императорское величие наконец проявились в полной мере.
— Хорошо, хорошо! Карму за мои грехи ты хочешь взять на себя, кровавую расплату за мои злодеяния понесешь тоже ты, а сам, оскверненный донельзя, станешь призраком в пучине ада, оставив мне чистое, незапятнанное имя, что прославится в веках! Шаофу, Мэй Янь, Мэй Цзинхуай! Какой же прекрасный у тебя расчет!
Вдоволь нахохотавшись, он вдруг замер, и по его щекам покатились две слезинки. Выражение лица смягчилось, сделавшись таким беспомощным и обиженным.
Мэй Янь засмотрелся на него и на мгновение потерял дар речи, внезапно подумав, что это выражение лица до боли напоминало того юношу, что много лет назад с таким трудом пробивал себе путь в глубинах дворца.
Тот юноша когда-то точно так же прятался под шкурой свирепого волка, изо всех сил пытаясь скрыть свою мягкую натуру. Жаль только, что те беззаботные годы давно канули в Лету, безвозвратно растворившись после тех слов на церемонии восхождения на престол: «Да здравствует Ваше Величество!»
Сун Лань произнес:
— Я не согласен. Мои грехи не требуют твоего искупления, моя жизнь не нуждается в твоей плате. Ты действительно хочешь умереть? Что ж, пусть будет так.
Тело Мэй Яня напряглось, словно он расслышал звон обнажаемого клинка. Вглядевшись, он увидел, что в руке Сун Ланя появился кинжал.
— Что ты делаешь?
В этот момент Сун Лань неожиданно улыбнулся и сказал:
— Я составлю компании шаофу.
Видя, что Сун Лань вот-вот покончит с собой этим кинжалом, Мэй Янь нашел неведомо откуда взявшиеся силы, с трудом перевернулся, упал с кровати и одним резким движением оттолкнул его. Кинжал, который должен был вонзиться в сердце императора, со звоном упал на пол.
— Цзынь…
Мэй Янь совершенно выбился из сил. Снова усевшись на край кровати и глядя на поверженного им на пол мужчину, он наконец осознал, что в конце концов так и не смог им поступить иначе, а единственной линией обороны, которую он так долго отстаивал, на самом деле был Сун Лань.
Как и много лет назад, он протянул руку и потрепал Сун Ланя по волосам.
— Я больше не умру, и ты не смей умирать.
То ли уговаривая, то ли умоляя.
***
Мэй Янь провел под домашним арестом у Сун Ланя восемь месяцев.
В тот день он попытался покончить с собой, чтобы искупить вину. Хотя слуги вовремя подоспели и вытащили его с того света, он потерял слишком много крови, и здоровье никак не шло на поправку. Тогда Сун Лань заточил его в Беседка Хуйсянь, запретив даже выходить за порог.
Беседка Хуйсянь изначально была покоями, где Мэй Янь останавливался во дворце в былые времена. Место здесь было тихое, вдалеке от Дворец Чжаоян, но Сун Лань был готов бегать сюда по три раза на дню.
Сначала Мэй Янь тяжело болел и большую часть суток проводил в забытьи. Просыпаясь порой, он видел Сун Ланя, дежурившего у его постели, но молчал, позволяя поить себя отварами и отвечая на бесконечные расспросы, пока тот, наконец, не выговаривался вдоволь и не уходил.
Миновало два снегопада ранней зимы, наступил глухой мороз, и лишь тогда здоровье Мэй Яня немного окрепло.
Находясь в заточении, он не мог узнать никаких новостей из приказаний двора, однако по обрывкам разговоров слуг догадывался, что Сун Лань, судя по всему, сместил множество евнухов и придворных, а некоторых чиновников вынудил уйти в отставку угрозами и посулами.
Этот молодой император изо всех сил старался предать забвению и замести следы давних событий.
В канун Нового года, покончив со всеми празднествами во дворецких палатах, Сун Лань вновь направился в Беседка Хуйсянь.
Император выглядел уставшим, но все же перед дверью покоев Мэй Яня поправил одежду, стряхнул холод с плеч и переступил порог с сияющей, лучезарной улыбкой.
Яркое драконье одеяние казалось почти нереальным в тусклом свете свечей, и лишь его мужественное, волевое лицо оставалось прежним.
— Шаофу, с праздником Нового года, пусть новый год принесет благополучие и покой.
Мэй Янь накинул светлый халат кварцевого оттенка с высоким воротом, волосы были небрежно собраны в узел. Его лицо казалось бледным, как снег на кончиках бровей, чистым и отрешенным, и лишь под левым ухом из-под воротника выглязал бледный шрам, который трудно было заметить, не вглядываясь пристально.
Он сидел за столом, пролистывая какую-то безымянную книгу. Услышав, что вошел Сун Лань, он даже не поднял глаз и лишь бесстрастно бросил в ответ:
— И тебе благополучия в новом году.
Среди всех чиновников высшего ранга и миллионов подданных во всей Поднебесной дерзать вести себя подобным образом перед императором осмеливался лишь один Мэй Янь. К счастью, за последние два года произошло слишком много перемен, и Сун Лань уже давно привык к его прохладному отношению. Ничего не ответив на эти слова, он просто положил перед Мэй Янем то, что принес с собой.
Это были два маленьких кувшинчика с вином из белого глазурованного фарфора, выглядевшие очень мило.
Сун Лань произнес:
— Цзычунь принес это с дворцового пира, говорит, новое вино в качестве дани привезли. Я отведал один кувшин — вкус отменный, захотелось испить еще. Позволишь выпить у тебя, шаофу?
Маркиз Цзинян Чжоу Хэ, по прозвищу Цзычунь, доводился Сун Ланю двоюродным братом.
Мэй Янь изначально не хотел обращать на него внимания, но, сам не зная почему, все же не удержался от предостережения:
— Новое вино хуже выдержанного, а излишнее питие вредит здоровью.
Сун Лань услышал это и замер на добрую половину вдоха. Покачав головой, он почувствовал, как к горлу подступает хмель, но все же молча сделал пару глoтков прямо из кувшинчика. Новое вино и впрямь оказалось тяжелым не только для тела, но и для рассудка: Сун Лань слегка почувствовал головную боль, а когда вгляделся вновь, даже фигура Мэй Яня показалась ему расплывчатой.
Их прервал его тихонько сорвавшийся с губ смешок:
— Столько лет прошло, откуда у меня… выдержанное вино?
Охмелев окончательно, он поднял кувшинчик, словно салютуя пустоте перед Мэй Янем. Вся прежняя резкость исчезла с его лица, оставив лишь детскую мягкость — разве был он сейчас похож на того решительного и безжалостного императора?
— Шаофу…
— Ты всё еще сердишься на меня?..
Мэй Янь посмотрел на Сун Ланя, уткнувшегося носом в стол и потерявшего всякую связь с реальностью, беззвучно вздохнул, наконец отложил в сторону книгу, в которой так и не перевернул ни единой страницы, и подошел к нему.
Сун Лань уродился красавцем: высокий переносица, брови словно выписанные кистью мастера горные пики. Возможно, от выпитого вина его губы и щеки покрылись легким румянцем, лишившим его привычной суровости.
В этот миг он и впрямь был пугающе похож на себя в юные годы.
Каким же он был тогда, в юности?
http://bllate.org/book/33022/4048907
Готово:
