Время летело быстро, и вот незаметно наступила середина октября.
Хлопок на том поле на высоком пологом склоне уже полностью оборвали, оставив лишь голые сухие ветви.
Наступила глубокая осень, рассветало всё позже, а сухие желтые листья, подгоняемые ветром, шуршали и падали на землю.
По утрам стояла холодная погода, и людей, выходящих на работу, становилось всё меньше; в этот сезон сажать другие сельскохозяйственные культуры на этом поле было уже поздно.
Урожай хлопка в этом году выдался отменным: погода благоволила, и каждая семья собрала богатые дары.
Именно по этой причине скупщики хлопка сбили цену до нескольких мао за цзинь. Они придирчиво выбирали товар и возвращали обратно те коробочки, на которые попал дождь, прекрасно понимая: не хочешь продавать ты — найдется масса других желающих. Из-за этого они неожиданно задрали нос и вели себя весьма высокомерно.
Цзян Иань стояла рядом, наблюдая, как товар взвешивали фунт за фунтом, и подсчитывала общую сумму. Она никак не ожидала, что после полугода тяжелого труда, когда она трудилась с раннего утра до поздней ночи, выручка составит меньше тысячи юаней.
Пересчитав деньги прямо на месте, Чэнь Мин повертел в руках меньше десятка красных банкнот, пересчитывая их снова и снова. Наконец, он отложил одну купюру в сторону, а остальные отдал Чу Гуйчжи, чтобы та заперла их.
Настроение у Чэнь Мина было не из лучших. Заметив, что Цзян Иань уставилась на деньги в его руках, он вспомнил, как в прошлый раз она украла наличные, и его злость вспыхнула с новой силой:
— На что уставилась?! Старик кормит тебя, одевает, а ты еще на мои деньги заришься...
Изначально он даже хотел подойти и отчитать Цзян Иань как следует. За годы привычки бить и пинать падчерицу отвесить ей пинок, когда он был не в духе, стало для него таким же простым делом, как попить воды или поесть.
Цзян Иань сжала кулаки, заранее готовясь к удару.
Однако Чу Гуйчжи на ходу перехватила его инициативу и протянула Чэнь Мину ключи от электроскутера:
— Дома еда готова, купишь выпивку и возвращайся пораньше.
Чэнь Мин опустил взгляд на тяжелые ключи в руке, а услышав слово выпивка, сразу же успокоился.
Великих амбиций этот человек не питал, страстно любя лишь выпить да закусить мясом. По отдельности алкоголь или мясо его не устраивали — подавай всё сразу, только тогда жизнь казалась в радость.
Стоявший неподалеку Чэнь Цзюньцзе увидел, что отец усаживается на электроскутер, и сразу понял, куда тот направляется. Мальчик тут же подбежал с криком:
— Пап, я хочу куриную ножку!
Чэнь Мин с улыбкой выругал сына:
— Маленький паршивец, куплю по дороге назад.
В последнее время Чэнь Цзюньцзе редко слышал на уроках сквернословие, и хотя Сюй И и Ян Мэнхуэй уже отучили его от этого, отец чуть было снова не испортил ребенка.
Сказать отцу в лицо мальчик не смел, но стоило Чэнь Мину уехать, как он шепнул Чу Гуйчжи:
— Учительница говорила, что ругаться плохими словами нехорошо.
Чу Гуйчжи погладила его по голове и с материнской лаской произнесла:
— Учительница права, сквернословить нельзя. Цзюньцзе не должен брать пример с папы.
Чэнь Цзюньцзе усердно закивал:
— Угу, я хочу поговорить с учительницей. Она такая добрая, мне нравится слушать ее голос.
*
Вернувшись, Чэнь Мин привез с собой несколько бутылок пива и одну бутылку крепкой белой водки, а вдобавок — куриный каркас и ту самую куриную ножку для Чэнь Цзюньцзе.
Он вошел в дом, напевая под нос и размахивая пакетами, и по комнате мгновенно разнесся аппетитный аромат мяса.
— Держи, — Чэнь Мин с победным видом протянул куриную ножку сыну и поддразнил его: — Хороший у тебя папа?
Получив заветную ножку, Чэнь Цзюньцзе вмиг расплылся в улыбке. Откусив кусочек, он похвалил:
— Хороший!
Возможно, из-за хорошего настроения мальчик сегодня не капризничал. Разложив покупки по местам, он даже проявил каплю терпения к холодному выражению лица Чу Гуйчжи:
— Гуйчжи, забыл тебе взять. В следующий раз, ладно? В следующий раз куплю тебе куриные хрящики.
В соседней деревне в лавке готовой мясной продукции куриные хрящики запекали просто великолепно. Золотистые хрящики покрывались слоем задорно шкворчащего жира, их выкладывали на разделочную доску, щедро посыпали зирой, и если укусить их прямо с пылу с жару, хрустящая корочка соединялась с нежным, сочным мясом, источающим ароматный пар — это было поистине райское наслаждение.
Чу Гуйчжи не смотрела на Чэнь Мина. Она взяла салфетку, чтобы вытереть жир с подбородка Чэнь Цзюньцзе. Однако, заметив, как мальчик тянет куриную ножку прямо к ее лицу, она на секунду замерла, а затем с легким сердцем произнесла:
— Ничего. Мама не хочет.
Чэнь Мин скривил губы, заметив, что Чу Гуйчжи не в духе, но развивать тему не стал. Под столом рука, тянувшаяся было к стоявшей рядом бутылке пива, в последний момент свернула влево, и он схватил бутылку белой.
В тот вечер Чэнь Мин напился. На этот раз буянить он не стал — сказывалась дневная усталость, — а просто завалился на кровать прямо в одежде, которую так и не успел сменить, и захрапел.
Чу Гуйчжи сидела на краю постели и молча смотрела на него. Просидев так неизвестно сколько времени, она подняла руку, чтобы смахнуть слезу со щеки, достала из шкафа ватное одеяло и вышла за дверь.
*
С наступлением осени Сюй И по-прежнему вставала в шесть утра, только в этот раз, выходя из дома, она заметила, что уличные фонари все еще горят. Точнее говоря, сегодня утром сельский староста снова включил уличное освещение.
Небо едва серело, солнце еще не показалось, а трудолюбивые птицы неизвестно где прятались, и вся земля вокруг тонула в густом мраке.
Сегодня на улице было необычайно пусто. Миновав поле семьи Цзян Иань, дорога уходила налево, к зарослям дикого кустарника.
Летом ей и в голову не приходило ничего подобного, но сейчас, стоило кинуть взгляд вперед, как там открывалась непроглядная тьма, в которой не было ни души. По сравнению с предыдущим отрезком пути здесь царила жутковатая тишина.
Она подняла глаза и взглянула на обочину: оказывается, уличный фонарь здесь не работал, причем, судя по всему, сломался он уже давно — плафон выгорел на солнце, а снизу сбилась целая туча мелких мошек, образовавших сплошной черный ком.
В конце концов продолжать путь по этой дороге она не стала, а побежала обратно той же дорогой через высокий холм.
Сегодня была суббота. Вернувшись домой утром, она застала Янь Мэнхуэй уже на ногах; умывшись, они сели завтракать.
Только они купили еду и устроились за столом, как Янь Мэнхуэй взволнованно затараторила:
— Ии, представляешь, я тут поняла, какая же она умная девочка! Ты не смотри, что она обычно молчит, но как берется за задачи — в ней просыпается такая железная хватка, такое упорство...
Затем, чтобы доказать правоту своего мнения, Янь Мэнхуэй подряд назвала ее «умной» раз пять, из чего было очевидно, что она действительно находится под большим впечатлением.
Сюй И молча дождалась, пока та закончит, и спросила:
— Столько всего наговорила, а кто именно — так и не сказала.
Янь Мэнхуэй загадочно улыбнулась:
— Угадай.
— Подсказка: мы обе ее знаем.
Сюй И тоже любила подобные маленькие игры, помогавшие им стать ближе. Опустив взгляд, она немного подумала и назвала имя ученицы, которая заняла первое место на прошлогоднем финальном экзамене в первом классе.
Янь Мэнхуэй покачала головой, слегка растерянно:
— Нет, это же так легко угадать. Мы с ней даже неплохо ладим.
Сюй И вдруг что-то сообразила и слегка нахмурилась:
— Это ученица нашей школы?
Заметив, что Сюй И подбирается к разгадке, Янь Мэнхуэй поторопила ее:
— Нет, Ии, ты уже почти угадала.
Кроме школьных учеников, ответ напрашивался сам собой.
В следующую секунду сердце Сюй И ёкнуло: в памяти всплыл образ знакомых матерчатых туфель. Она посмотрела на Янь Мэнхуэй, приоткрыла губы и медленно произнесла три слога:
— Цзян... Иань.
Янь Мэнхуэй захлопала в ладоши:
— Правильно, это Иань! Она невероятно сообразительная.
Брови Сюй И слегка сошлись на переносице, и в голосе уже не было прежней беспечности, он стал чуточку серьезнее:
— Расскажи-ка подробнее.
Янь Мэнхуэй вспомнила, как Сюй И обошлась с ней в прошлый раз из-за конфет, и решила подразнить подругу:
— Сначала поедим, а потом расскажу.
С этими словами она украдкой бросила на Сюй И взгляд.
Но Сюй И пристально вглядывалась в нее, и тон ее был уже совсем не шутливым — скорее строгим, хотя на дне глаз таилась та самая, присущая только ей нежность:
— Мэнхуэй, послушайся, расскажи мне.
Услышав этот невероятно мягкий голос, Янь Мэнхуэй словно окаменела. Глядя в прекрасные глаза Сюй И, она почувствовала, как ее сердце забилось где-то в горле.
Ее губы слегка приоткрылись, она совершенно забыла о недавней строгой физиономии Сюй И, и в голове крутилось лишь одно-единственное слово: «послушайся», — становясь всё громче, заполняя собой всё пространство, пока наконец, подобно бескрайнему океану, не поглотило ее целиком.
Щеки помимо ее воли залились румянцем. В тот момент она заикалась, не в силах вымолвить ни слова, пока ее внимание полностью не захватили изящные черты лица сидевшей напротив женщины.
Не то чтобы она раньше никогда не рассматривала ее вблизи, но на этот раз от Сюй И исходило какое-то особенное очарование зрелой и умной девушки, от которого невозможно было оторвать глаз.
Сюй И тихонько рассмеялась, заметив, что Янь Мэнхуэй уже долгое время сидит без всякой реакции. Она протянула руку и легко щелкнула ту по лбу, а затем, глядя на раскрасневшиеся, точно яблочки, щеки, поддразнила:
— У кого это лицо такое красное? Ты что, температура поднялась? Не отвезти ли тебя в больницу?
Янь Мэнхуэй сглотнула слюну и тут же послушно принялась пересказывать то, что произошло пару дней назад.
— В тот вечер я пошла в лавку за мелочами и увидела, что Иань присела на корточки за деревом и что-то делает...
— Мне же стало любопытно, к тому же я ее знаю, вот я и подумала подойти поздороваться, — вспоминая, она шмыгнула носом. — Наверное, я на что-то наступила, и Иань услышала шум. Заметив меня, она тут же вскочила и спрятала то, что держала в руках, за спину.
— Тут мне стало еще интереснее.
— Увидев ее испуганное лицо, я даже подумала: неужели она прячет что-то запретное? Ну там, нож для убийства, окровавленную одежду... — на середине фразы она пожала плечами. — Ладно, признаю, воображение у меня буйное.
— Так вот, ближе к делу, — продолжила она. — Как назло, в тот день дул сильный ветер, и эта штука за ее спиной зашуршала и затрепетала на ветру. Я столько лет учусь, мне и смотреть было не нужно, чтобы понять, что это такое.
Янь Мэнхуэй развела руками:
— И точно: подойдя ближе, я увидела у нее за спиной... тестовый лист с заданиями. Я еще подумала: из-за какого-то листка бумаги так переживать.
— А когда спросила, оказалось, что этот бланк она случайно нашла на дороге — по нему даже след от шины проехал. Вот она и стояла в испуге, думая, что хозяин вернется искать пропажу.
— Сама посуди: стоит на месте, ждет, вдруг кто придет, и в то же время боится, что кто-то явится за тестом — ну чистое противоречие.
Сюй И молча слушала, постукивая указательным пальцем по колену:
— А дальше?
Янь Мэнхуэй вздохнула:
— Чей это был тест, никто так и не узнал, за ним никто не пришел. А я увидела, что она там решает задачи для первого года средней школы, и не удержалась — подошла дать пару советов.
Сюй И слишком хорошо знала Янь Мэнхуэй. Заглянув ей в глаза, она уточнила:
— Всего пару советов?
Янь Мэнхуэй протянула «о-о-ой»:
— Ну да, пару советов! Ребенок ведь сам во всем разобрался и правильно ответил на все вопросы, она спросила меня только про одну сложную задачу по математике, которую не до конца поняла.
http://bllate.org/book/33013/4047013
Готово:
