Едва слова сошли с губ, как во дворе раздался оглушительный грохот — ворота с треском распахнулись!
Жу Юй вскрикнула «А-а!» и, дрожа от страха, прижалась к Ма Пинъаню. Тот, однако, сам перепугавшись, тут же отстранил её, вскочил на ноги и бросился к окну, чтобы разобраться, что происходит снаружи.
Взглянув наружу, Ма Пинъань нахмурился. Перед домом стояла не та военная банда и не тот князь, которых он больше всего боялся. Вместо них появилась седьмая госпожа, а рядом с ней — высокий мужчина, от одного вида которого становилось ясно: с ним лучше не связываться. Теперь Ма Пинъань растерялся — как оценивать эту ситуацию?
Он колебался: выходить ли на переговоры с седьмой госпожой? В глубине души он всё ещё надеялся, что его проделки остались незамеченными, и решил, что это просто случайность — невероятно удачное стечение обстоятельств, из-за которого седьмая госпожа забрела именно на его территорию.
Управляющий Ма тоже поднялся. Увидев гостей, он весь вспотел от страха и крепко сжал руку сына:
— Пинъань, хватит! Оставь всё это. У меня на душе неспокойно.
Ма Пинъань резко вырвал руку:
— Не сейчас заводи эту песню! Назад дороги нет. Мы обязаны идти до конца, иначе сядем в тюрьму. Ты думаешь, кто ты такой в княжеском доме? Просто слуга! Я не хочу всю жизнь быть таким же рабом, как ты, и уж точно не пойду за решётку. Отец, не губи меня!
…Хотя сейчас уже неясно, кто кого губит…
Управляющий Ма онемел. В самом начале у него не было выбора: он не мог допустить, чтобы сына избили до смерти, поэтому и открыл кладовую, выбрав для него хрупкую вазу, которой князь почти не пользовался. А сегодня, под давлением слов сына, в панике он просто сделал всё, что тот велел. Чем дольше он думал об этом, тем сильнее его охватывал ужас, и тем яснее он понимал: он предал доверие князя, который десятилетиями относился к нему с добротой.
Но, как верно сказал Ма Пинъань, было уже поздно.
— Ладно, отец, идите все прятаться внутрь. Я сам разберусь, зачем они сюда явились. В худшем случае — свяжу их обоих.
В глазах Ма Пинъаня мелькнул зловещий огонёк. Он рявкнул на застывшего у окна управляющего:
— Я сказал — заходи внутрь! Не мешай мне!
У старого управляющего от крика сына сердце заколотилось ещё сильнее. Он тяжело вздохнул и направился в задние покои.
Линчжу и Бай Цзюйши без труда прошли через двор и вошли в главный зал.
Там их уже поджидал Ма Пинъань с радушной улыбкой:
— Боже мой! Седьмая госпожа! Не ожидал такой встречи! А господин и остальные — с ними всё в порядке? Как страшно было вчера! Я не остался ночевать в княжеском доме, собирался вернуться сегодня утром, но увидел, что вокруг резиденции выстроились солдаты… Я уж думал, вы…
— Хватит льстивых речей, — прервала его седьмая госпожа, которая с самого возвращения не удостаивала его и взглядом. Она и представить не могла, что именно этот человек сыграл роль в гибели её семьи в прошлой жизни.
Даже если бы она не увезла семью в Тяньцзинь, этот человек всё равно влез бы в долги, стал бы воровать из дома и в итоге навлёк бы беду. Пусть даже в прошлой жизни он ни в чём не был виноват — в этой жизни он уже втянут в дело, и Линчжу не собиралась ему прощать!
— Что? — улыбка Ма Пинъаня застыла на лице.
— Я спрашиваю: где вещи? — Линчжу неторопливо прошла к главному месту и села, выпрямив спину с такой осанкой, будто именно она — хозяйка этого дома. Девятый господин Бай стоял рядом, не отрывая взгляда от неё. Ему показалось, что серьёзный вид госпожи Цзинь необычайно мил, и уголки его губ слегка приподнялись — ему было совершенно всё равно, сочтут ли его теперь её телохранителем.
— Какие вещи? — Ма Пинъань тоже убрал улыбку, поняв, что седьмая госпожа пришла не просто так. Он решил держаться стойко: если он будет отрицать всё, эта женщина ничего не сможет ему сделать.
У Линчжу во время переговоров была одна особенность, которой она сама почти не замечала: под влиянием господина Лу из прошлой жизни она любила постукивать пальцами по любой поверхности. Медленный, ритмичный стук «тук-тук-тук» действовал на собеседника как пытка терпением.
Она постучала пальцем по столу:
— Не лги мне в глаза. Я всё знаю. Сегодня ты сам находился в княжеском доме, подговорил управляющего Ма стать твоим сообщником и вывез немало вещей. Решил, что княжеский дом на грани падения, и ударил в спину своему господину?
Чем дольше она говорила, тем больше злилась. Если бы не штабной офицер Линь, который выяснил, что вор — Ма Пинъань, и если бы не девятый господин Бай на её стороне, пропажу вещей могли бы списать на неё. Штабной офицер Линь, не задумываясь, сразу бы выстрелил — его движения были молниеносны и точны.
Ещё чуть-чуть — и её упрямый старый князь погиб бы в том самом доме, который охранял всю жизнь, и умер бы безвестно и без чести.
— Седьмая госпожа! Вы что такое говорите? Как вы можете меня оклеветать? Да и кто вы теперь? Я называю вас госпожой лишь из уважения к старым временам. А сейчас я не хочу вас здесь видеть. Прошу уйти, иначе вызову полицию!
Ма Пинъань тоже перешёл в наступление.
Но Линчжу не испугалась. Наоборот, она рассмеялась:
— Отлично! Я останусь здесь и подожду, пока ты вызовешь полицию. Но предупреждаю: штабной офицер Линь и его люди тоже тебя ищут. У тебя есть только один выбор: верни вещи и сдайся.
Линчжу хотела вернуть своё имущество. Но если он упрётся — она готова была пожертвовать всем, лишь бы отправить Ма Пинъаня за решётку.
— Да кто ты такая?! — закричал Ма Пинъань, почувствовав мурашки по коже. Он вскочил и бросился к Линчжу, намереваясь взять её в заложники, но едва добежал — как перед ним возник чёрный жерловой пистолет!
— Я твоя госпожа, — спокойно произнесла Линчжу.
— Госпожа?! Да пошла ты! — Ма Пинъань был уверен, что она не посмеет стрелять. Он схватился за ствол, пытаясь вырвать оружие, но Линчжу нажала на спуск. «Бах!» — и Ма Пинъань рухнул на пол…
…
Выйдя во двор, Линчжу бросила пистолет Бай Цзюйши и отряхнула ладони:
— Пошли.
Бай Цзюйши шёл рядом с ней и спросил с улыбкой:
— Госпожа Цзинь, ваша меткость по-прежнему впечатляет.
Линчжу бросила на девятого господина Бая косой взгляд:
— Не ходи вокруг да около. Ты же знаешь, что я стреляла наугад.
Девятый господин Бай покачал головой:
— Нет, правда хотел похвалить вас. Мне очень нравится, как вы поступили с предателем. Но жаль, что недостаточно жестоко: управляющий Ма и та женщина всё ещё живы. Они в сговоре. Надо было уничтожить их всех — таков единственно верный путь.
Линчжу и так считала себя безжалостной, но слова девятого господина заставили её похолодеть. На её руках ещё пахло порохом, но она так и не смогла привыкнуть к этой бездушной жестокости:
— Я сама решаю, как поступать. Не смей учить меня!
Это прозвучало как приказ, но девятый господин Бай уловил в нём нотки кокетства. Он кивнул с пониманием:
— Да, больше не скажу.
— Неси ящик аккуратно. Потеряешь хоть одну вещь — заплатишь мне.
Бай Цзюйши нес небольшой сундучок, набитый украшениями, нефритовыми подвесками и статуэтками — всё это Ма Пинъань украл из княжеского дома. Крупные вещи Линчжу не взяла, оставив их в доме. Неизвестно, сделала ли она это из-за нехватки времени, невозможности унести или в качестве «пенсии» для управляющего Ма.
Разумеется, только если тот сумеет удержать это имущество.
— Потеряю — заплачу в десять раз больше, — ответил девятый господин Бай. — И ещё подарю самого себя. Возьмёте?
Седьмая госпожа подняла руку, остановила рикшу и, садясь в неё, сказала:
— Разве ты ещё не мой?
Девятый господин Бай больше не сомневался:
— Конечно, ваш. Ведь только что госпожа Цзинь оскорбила мою честь — разве я после этого не принадлежу вам?
Линчжу была готова продолжать эту игру с Бай Цзюйши. Он ей нужен, а если ему для счастья требуются такие «уловки» — госпожа Цзинь готова играть с ним десять лет.
Девятый господин Бай с самого начала понимал, какую роль он играет для неё, но всё равно в каждом её жесте видел признаки сближения.
— Эй, вези нас быстрее! — обратилась седьмая госпожа к извозчику. — Нам в павильон за городом.
Последние слова прозвучали почти как монолог:
— Надеюсь, мы успеем выехать… Отец, наверное, уже ждёт там.
Бай Цзюйши, прижимая сундучок, заметил:
— Я, живой и здоровый Бай Цзюйши, рядом с вами. Чего бояться?
— Имя девятого господина Бая сейчас ничего не стоит, — без обиняков сказала Линчжу.
Бай Цзюйши не смутился:
— Госпожа Цзинь, потерпите немного. В будущем моё имя станет настолько грозным, что вы сможете творить всё, что захотите.
Госпожа Цзинь была образованной женщиной, и поначалу казалось, что ей будет трудно найти общий язык с этим грубоватым военным. Но характер девятого господина Бая оказался на удивление обаятельным: каждое его слово звучало так, что невозможно было обидеться, а только улыбнуться.
— Разве я из тех, кто любит безобразничать? — притворно обиделась Линчжу.
Военный тут же поправился:
— Ну… конечно, нет.
Кончики её приподнятых глазок слегка порозовели. Она улыбнулась:
— Прости, но именно такая.
— Боже мой, Бай Вань, посмотри-ка на это!
В сегодняшней газете сообщалось о кончине маршала Юаня, а ниже следовали статьи о военных беспорядках, изгнании императора из дворца и превращении Пекина в поле боя. Публикация содержала яростную тираду против аристократии, восторженно приветствуя действия военных, которые выгоняли «старых аристократов» из домов, «которые им никогда не принадлежали», а непокорных расстреливали на месте.
Пятая наложница, сидя в роскошном особняке, не могла поверить прочитанному. Она сунула газету через маленький кофейный столик Бай Вань:
— Посмотри! Господин и остальные всё ещё в Пекине! Неужели правда? В газете пишут, что всех представителей старой знати выгнали, и ни один не унёс с собой ни гроша. Что теперь будет с нами?
Бай Вань молчала, медленно помешивая кофе и бросая в чашку два кусочка сахара.
— Говори же! Что нам делать? Если господин погибнет, и все они исчезнут, как мы будем жить в Тяньцзине?!
У пятой наложницы было всего тысяча серебряных юаней — на такую сумму обычная семья могла прожить несколько лет. Но сама она тратила по десять–двадцать юаней в день, что равнялось месячному заработку простого рабочего.
Если так пойдёт и дальше, они скоро не смогут позволить себе жить в этом доме и вовсе останутся без средств к существованию!
— Скажи, с ними точно всё в порядке? Я даже не знаю, где их искать… — пятая наложница говорила, сама не зная, что думает, и вдруг подняла глаза на дочь: — Вань, скажи, мне ехать или нет? Наверное, лучше не ехать — там сейчас такая смута, я и сама погибну.
Бай Вань взглянула на мать:
— Если не хочешь ехать, не притворяйся передо мной. Я тебя прекрасно знаю.
Пятая наложница вытерла слёзы и толкнула дочь:
— Как ты можешь так говорить со своей матерью? Нет уважения!
Бай Вань усмехнулась:
— У меня и так много всего накопилось. Хочешь послушать?
— Конечно! — Пятая наложница всегда была нерешительной и привыкла прислушиваться к мнению дочери.
Бай Вань холодно сказала:
— Нам нужно съехать с этой квартиры. В газете чётко написано: ни один представитель знати не смог вывезти из Пекина ни копейки. Ты же сама рассказала им, где мы живём. Если они выживут и приедут сюда, твоей тысячи не хватит даже на десять дней. Лучше отложи пятьсот юаней и начни небольшое дело — так мы сможем прожить куда лучше.
Глаза пятой наложницы загорелись. От слёз её подводка размазалась, и на шёлковом платке осталось большое чёрное пятно. Она энергично кивнула:
— Верно! Но я уже заплатила сто юаней за месяц аренды, а мы прожили здесь всего один день. Какая несправедливость!
— Это твоё решение. Не спрашивай меня — мне не до этого.
Пятая наложница поджала губы, взглянула на инвалидное кресло дочери и вздохнула. Не обращая внимания на настроение Бай Вань, она продолжила:
— Жаль… Иначе я бы устроила тебе выгодную свадьбу, и ты бы меня содержала.
— Тот девятый господин Бай был неплох, — добавила она. — Но, похоже, его уже околдовала эта маленькая нахалка Линчжу.
http://bllate.org/book/3301/364823
Готово:
