Штабной офицер Линь, давно уже ненавидевший своего бывшего господина, обожал нынешнюю эпоху хаоса. Он стоял у ворот княжеского дома Су, прикурил сигарету и выпустил в воздух кольца белого дыма, поставив ногу на каменного льва у главного входа. Обернувшись к своим людям, он рявкнул:
— Взломайте ворота! Всё внутри подлежит конфискации, дом опечатать! Какого чёрта в наше время ещё кормить этих червей? Вперёд, ломайте!
В доме давно уже проснулись от шума. Седьмая госпожа Линчжу мгновенно почувствовала: настал решающий момент!
Она уже была одета. Бледная, она поспешила в покои князя и на галерее столкнулась с самим господином и старым евнухом, который едва успел накинуть на себя одежду.
Голос евнуха был пронзительным, но не резким:
— Беда! Двор окружен солдатами! Сейчас ломают ворота, а возглавляет их тот самый штабной офицер Линь, которого вы, господин, терпеть не могли!
Князь растерялся. Грубые удары в ворота сбили его с толку. Он лишь крепко сжал руку Линчжу и прошептал:
— Плохо, очень плохо… Линчжу, тебе нельзя здесь оставаться. Боюсь, эти грубияны, наконец, обнищали до безумия.
— Уходи! Твой старший брат сейчас не дома — иди к нему. Возьми побольше денег и не задерживайся. Беги!
Князь не знал, что ждёт впереди, но ясно понимал: пришедшие не на шутку злы.
Шестая наложница, которая последние дни так и не смогла выспаться, вышла вслед за ними. Она думала, что, вернувшись домой, наконец отдохнёт, но теперь всё рушилось. Она тут же вмешалась:
— Господин, а как же мы с сыном? Вы нас бросаете?
Князь махнул рукой:
— При чём тут бросаю? Кто-то же должен остаться и присмотреть за домом. Может, это и ложная тревога?
Сам он не верил своим словам.
Шестая наложница всегда думала, что её лучшие дни вот-вот начнутся, но теперь поняла: её сын всё ещё уступает этой девчонке. В отчаянии она вцепилась в рукав Линчжу:
— Нет! Если господин говорит, что ничего страшного нет, значит, мы все здесь и останемся! Линчжу, ты не уйдёшь одна!
Линчжу с детства не знала лишений. Раньше шестая наложница без труда оставляла на её руках синяки, а теперь снова впилась пальцами — на запястье тут же проступил красный след.
Сердце Линчжу колотилось, но взгляд её стал ледяным:
— Не надо так. Я никуда не уйду. Отец, оденьтесь как следует. Шестая наложница, возьмите сына на руки. Мы выйдем все вместе. Но помните: если они что-то потребуют — отдадим. Не спорьте. Жизнь важнее всего. Остальное всегда можно вернуть.
Эти слова были обращены ко всем присутствующим, включая саму Линчжу. Это событие пугало её больше всего, но в то же время она ждала его с нетерпением. Пройдя через это, она наконец обретёт свободу и начнёт новую жизнь.
Князь не соглашался:
— Почему моё имущество должны забирать?! Это наследие предков! Я унаследовал его по праву, а они — пришли и всё отбирают?!
Линчжу взглянула на отца, лицо которого покраснело от гнева, и испугалась, что он вступит в конфликт с солдатами.
Она отлично помнила, что видела в прошлой жизни: по дорогам множество знатных особ выгоняли из их резиденций. Тех, кто сопротивлялся, сажали в тюрьму, а дерзких, осмелившихся поднять руку, убивали выстрелом.
Одной мысли об этом было достаточно, чтобы понять, насколько ужасно то, что должно произойти.
— Отец, послушай меня ещё раз, — сказала седьмая госпожа серьёзно и властно, и князь на миг замер, не успев удержать её.
Линчжу уже направлялась к переднему двору. Князь бросился следом и едва успел схватить её за рукав, как ворота с грохотом рухнули!
Поднявшаяся пыль оседала, пока отряд солдат маршировал внутрь и выстраивался по периметру. Линчжу подняла глаза и увидела самодовольного штабного офицера Линя, разговаривающего с кем-то знакомым.
Тот сидел прямо у входа, закинув ногу на камень, принесённый неведомо откуда. Руки были сложены на груди, пальцы переплетены. Заметив Линчжу, он едва заметно усмехнулся и притворно удивился:
— Неужели госпожа Цзинь? Так вот чей дом сегодня конфискуют?
Увидев Бай Цзюйши, Линчжу внезапно почувствовала облегчение, несмотря на то, что вокруг стояли те самые люди, которых она ненавидела в прошлой жизни.
Бай Цзюйши улыбнулся в ответ, подошёл и снял фуражку:
— Я вовремя подоспел. Изо всех сил уговаривал штабного офицера Линя ограничиться конфискацией имущества и отпустить всех живыми. Ну как? Не хочется ли наградить Бая за такую услугу?
Взгляд Линчжу на миг изменился, но в её прекрасных глазах было столько оттенков, что девятый господин Бай ничего не заметил. Он лишь услышал, как госпожа Цзинь тихо ответила:
— Да.
Голос был чертовски соблазнительным.
— Что… что всё это значит? — Князь не мог скрыть тревоги, глядя, как его двор заполняют жадные, как волки, чужаки. На миг ему даже показалось, что Бай Цзюйши устроил весь этот спектакль из-за того, что зол на него за то, что тот увёз Линчжу, и теперь хочет заставить его убраться с дороги.
Это была угроза и одновременно унижение.
Инстинктивно князь встал между Линчжу и Баем. Его глаза, не выспавшиеся и покрасневшие, полные недоверия, уставились на девятого господина. Но он понимал: верит он или нет — выбора у него нет. Они слишком уязвимы: богаты, но без защиты, без покровителей, без собственной армии…
Князь и раньше знал об этих слабостях, но то тревожился, то забывал. А теперь, когда чужие люди бесцеремонно вторглись в его дом, перемещая вещи и наклеивая печати, он с трудом верил, что этот день всё-таки настал.
— О, князь, ничего страшного, — спокойно сказал Бай Цзюйши. — Я всё уладил. Собирайтесь и поезжайте со мной в Тяньцзинь. В Пекине сейчас неспокойно, оставаться здесь бессмысленно.
— Как это «бессмысленно»?! — Князь покраснел от возмущения. — Вон отсюда! Это мой дом!
Штабной офицер Линь, до этого улыбавшийся, вздрогнул и рявкнул ещё грознее:
— Даже звание «князь» — уже честь для тебя! Если бы не девятый господин Бай поручился, что вы не соучастники заговора за реставрацию империи, вас бы всех уже посадили за решётку!
— Как ты смеешь! Где закон?! — воскликнул князь.
Линь расхохотался, схватил князя за косу и процедил сквозь зубы:
— Закона нет! Империя пала, мой князь. Ваш император давно мёртв. А твои слова звучат как призыв к реставрации. Похоже, тебе очень хочется прогуляться по тюремным камерам.
— И всё ваше богатство принадлежит государству! У вас десять минут, чтобы убраться. Иначе не обижайся, что я не стану учитывать просьбы девятого господина.
Последнее слово «Вон!» Линь произнёс почти шёпотом, но с такой яростью, что даже Линчжу почувствовала на себе его ненависть — будто она убийца его отца. Он лишь усмехнулся и замолчал.
Князь застыл на месте. Линчжу всегда старалась не говорить ему правду, но теперь штабной офицер Линь жестоко обнажил её.
Линчжу смотрела на отца. Она знала исход, знала, что может быть хуже, поэтому ей не было жаль терять всё это. Но князю было невыносимо больно — это был весь его мир. Отнять это — всё равно что отнять жизнь. Либо убейте его, либо верните всё обратно!
Сжав кулаки в рукавах, князь вдруг рванулся вперёд и с разбега сбил Линя с ног!
Штабной офицер упал лицом вниз прямо на осколки камней у дерева и выбил передние зубы. Изо рта хлынула кровь.
— А-а-а! — завопил он от боли.
Солдаты бросились помогать, но Линь оттолкнул их и выхватил пистолет, нацелившись прямо в князя.
Всё произошло мгновенно. Линчжу не раздумывая бросилась вперёд и закрыла собой отца:
— Посмеешь выстрелить!
— Думаешь, не посмею?! Я больше не слуга вашего дома! Теперь я решаю, жить вам или умереть!
Бай Цзюйши стоял неподвижно, лицо его стало ледяным. Голос, которым он обращался к Линю, больше не звучал игриво и нежно, как с Линчжу — теперь в нём слышалась холодная власть:
— Штабной офицер Линь, я не думаю, что вы это сделаете. Опустите оружие.
Линь взглянул на девятого господина Бая. Слухи о его жестокости и могуществе заставили его колебаться. В конце концов он опустил пистолет и буркнул:
— Ладно. Только не вмешивайтесь больше, девятый господин. Пусть уходят.
— Я никуда не пойду! — твёрдо заявил князь.
В этот момент из внутреннего двора донёсся шум.
Вскоре несколько солдат вывели шестую наложницу, которая, растрёпанная и плачущая, крепко прижимала к груди младенца и сумку:
— Вы сошли с ума! Это мои вещи! Моё приданое! И то, что я сама купила!
— Успокой свою сумасшедшую, князь, — устало бросил Линь.
Шестая наложница рыдала, ребёнок тоже плакал — весь дом наполнился хаосом.
Это были семейные дела госпожи Цзинь. Бай Цзюйши, разрешив самое главное, больше не вмешивался. Он знал, что пока не может влиять на решения Линчжу. Он лишь наблюдал, как она обнимает отца. Её опущенные ресницы скрывали прекрасные глаза, но в них не было отчаяния или безрассудного гнева — лишь спокойствие человека, который знал, что всё это должно было случиться.
Бай Цзюйши закурил, сделал затяжку и подошёл к Линчжу:
— Пора. Ты сможешь вернуть всё это когда захочешь. Но не сейчас.
Линчжу посмотрела на девятого господина:
— Я знаю.
— Постойте! Никто никуда не уйдёт! В хранилище не хватает многих вещей! Вы что, тайком спрятали имущество?! — закричал Линь, услышав что-то от подчинённого.
— Мы только вчера вернулись! — быстро ответила Линчжу. — Зачем нам было бы скрывать имущество, если мы сами остались здесь, дожидаясь вас? Кто-то украл вещи!
Линь вспомнил разговор с управляющим банка «Цяо» и сразу понял: Ма Пинъань, предавший его, успел перехватить добычу. Он вытер кровь с губ и, шипя сквозь разбитые зубы, насмешливо бросил князю:
— Какая неудача для семьи! Мне вас искренне жаль. Но теперь вы останетесь за городскими воротами, пока я не поймаю вора и не верну всё, что принадлежит государству. К счастью, мои люди уже охраняют выезды. Раз уж я такой добрый, помогу вам поймать предателя. Не забудьте потом отблагодарить меня.
Его самодовольство раздувалось с каждой секундой. Несмотря на боль, он чувствовал, что вот-вот получит огромную добычу — мечта, о которой семь лет назад он и мечтать не смел.
— Не переусердствуй, — холодно сказал девятый господин Бай, слегка обняв Линчжу за талию. — Мы уходим.
Линчжу не стала уклоняться от его прикосновения — она даже хотела, чтобы он воспользовался моментом и стал «переусердствовать», как он сам выразился. Но ошиблась: едва они вышли за ворота, Бай Цзюйши сразу убрал руку, будто ничуть не наслаждаясь изгибом её талии.
Линчжу посадила отца и шестую наложницу в машину девятого господина Бая. Всем хватило места, но нельзя было бросать старшего брата в Пекине.
— Поедем к реке, — сказала Линчжу, садясь в машину.
Шестая наложница, всё ещё плачущая, тут же возразила:
— Зачем?! Сейчас повсюду беспорядки! Надо скорее уезжать! Ты опять хочешь нас погубить?!
http://bllate.org/book/3301/364821
Готово:
