Девушка смотрела на Ма Пинъаня с откровенным презрением, но не смела вырваться из его хватки. Нахмурившись, будто откусила горькую полынь, она тихо пробормотала:
— Господин с семьёй вернулись. В переднем крыле уже убирают вещи, наследный принц повсюду вас ищет. Поторопитесь туда, а то старший господин разгневается.
Ма Пинъань ни разу не получал известия о возвращении князя!
В его комнате до сих пор лежали украденные из кладовой хрупкие вазы и складные веера. Если это раскроется, он был уверен — даже отец не сможет его спасти. Его просто убьют!
Холодный пот мгновенно выступил на его исхудавшем лице.
Несмотря на летнюю жару, Ма Пинъань пошёл вперёд, дрожа всем телом. Он быстро вернулся в свою комнату, проверил — не обнаружили ли его тайники, после чего завернул всё награбленное прямо в мусорную корзину и, не раздумывая, потащил наружу. Он не слышал, как за спиной девушка звала его, и, собрав все силы, что были у него в теле, бросился без оглядки к банку «Цяо».
Перед управляющим Цяо он поставил корзину и, вытирая со лба холодный пот, выдохнул:
— Десять тысяч. Сразу и навсегда.
Управляющий Цяо неторопливо вышел наружу. Он уже давно понял, чем торгует Ма Пинъань. Его информаторы работали куда быстрее: ещё полчаса назад семья из княжеского дома Су вернулась в Пекин, а теперь этот Ма Пинъань в панике приволок целую корзину добычи. Что ещё могло быть, кроме попытки сбыть краденое?
— Десять тысяч? — усмехнулся управляющий Цяо, усаживаясь в кресло-тайши. — Малый Ма, ты совсем обнаглел! По-моему, эта дрянь даже не покроет твоего долга. Я и так в убытке, но из уважения к княжескому дому даю тебе шанс выжить.
Ма Пинъань вспыхнул:
— Цяо Сань, не перегибай палку! Я рисковал жизнью ради всего этого! Ты…
— А мне-то какое дело? Хочешь продать — продавай. Не хочешь — уноси всё обратно, как принёс. Завтра же лично отправлюсь в княжеский дом и расскажу, откуда у тебя такие «чудесные» вещицы.
Никогда не имей дела с торговцами, если ты не хитрее их.
Ма Пинъань был всего лишь прислужником — разжиревшим от лёгкой жизни, чьи амбиции давно обогнали его способности. Теперь, оказавшись между молотом и наковальней, он стиснул зубы и выдавил:
— Ладно! Считай наш долг покончен! Дай мне долговую расписку!
Управляющий Цяо весело хохотнул, выдвинул старинный деревянный ящик и протянул Ма Пинъаню листок с отпечатком пальца. Тот немедленно разорвал его в клочья и развернулся, чтобы уйти.
Сзади управляющий Цяо вежливо произнёс:
— Заходи ещё, малый Ма.
Ма Пинъань, дойдя до двери, плюнул на землю. Сердце всё ещё колотилось, как бешеное. Он крался прочь, ворча сквозь зубы и чувствуя себя обманутым.
А в банке управляющий Цяо тем временем перебирал сокровища в корзине и не мог нарадоваться. Он был уверен: в кладовых княжеского дома Су таких антикварных шедевров — не счесть! Жаль, что такие сокровища попали в руки подобного паразита. Если бы их продать, на вырученные деньги можно было бы содержать целую армию! И это уже не поддаётся подсчёту.
Вечером того же дня, за бокалом вина, семья Цяо, тесно связанная с военными кругами, обсуждала это с близким другом — штабным офицером Линем.
Линь загорелся идеей:
— Чёрт возьми, старина Цяо, ты настоящий гений! Не знаешь, сейчас наверху острую нужду в деньгах испытывают. Сражений почти нет, но солдат кормить надо, да и прочие расходы. Даже придворные евнухи уже начали распродавать императорские сокровища! Видать, у этих аристократов денег — куры не клюют.
А эти упрямые старики, сидящие на золотом дне и не дающие другим вздохнуть свободно, давно заслужили уход. По-моему, стоит только подвернуться случаю — и надо хапнуть пекинских стариков, этих самодовольных аристократов, что всё ещё мечтают о возвращении императора! Пусть не мешают делу, а то и впрямь сочтут, будто император снова сядет на трон! Глупцы!
Эти двое так увлеклись, что не подозревали: в ту же ночь случится катастрофа. Генерал Юань умер. Весть разлетелась мгновенно, и со всех сторон потянулись те, кто жаждал занять его место. Один из них уже мчался в Пекин, чтобы захватить власть. Вся внешняя стабильность рухнула в мгновение ока.
Когда Линь узнал об этом, он был пьян до беспамятства. Но, услышав новость, сразу протрезвел и бросился к своему начальству — выяснять, что делать дальше.
В такие моменты каждый думает прежде всего о себе. «Человек ради себя — иначе небо и земля уничтожат его» — здесь это проявилось во всей полноте.
Его начальник тоже растерялся. Тогда Линь, проявив смекалку, решительно заявил:
— Этот мальчишка, запертый в Запретном городе, уж точно не будет дальше жить в роскоши! Всё меняется на глазах. Нам нужно воспользоваться моментом и заработать, чтобы обеспечить себе будущее.
Он наклонился и шепнул свой план на ухо. Начальник оживился, хлопнул ладонью по столу и громко воскликнул:
— Отлично! Действуем так! Как только императора свергнут — сразу приступаем. Прикажи всем быть наготове. Мы разбогатеем!
Тем временем в княжеском доме Су царила тишина. Князь, впервые за долгое время, не отправился ночевать к наложнице. Он лежал в постели и беседовал со старым евнухом, некогда служившим при дворе. Тот был искусным поваром из Императорской кухни, и когда часть евнухов распустили, князь забрал его к себе — чтобы тот радовал его изысканными блюдами. Со временем они стали разговаривать всё чаще: ведь евнухи, лишённые мужского достоинства, преданы куда вернее обычных слуг.
Старый слуга, услышав вздох князя, подумал, что тот недоволен поездкой в Тяньцзинь.
— Нет, — сказал князь, — просто мне кажется, что моя коса уже не вызывает гордости. А для тебя, важна ли коса?
Евнух опустился на колени, растерянный:
— Старый слуга не знает… Он лишь знает, что дом князя — его последнее пристанище. Больше ему негде искать приют…
Князь тяжело вздохнул вновь.
В это же время наследный принц с компанией приятелей развлекался на лодке, сняв двухэтажное судно. Они веселились вовсю, будто пытаясь стереть в прах всю напряжённость и строгость, что пришлось терпеть в Тяньцзине.
Линчжу не могла уснуть. Зажгла керосиновую лампу и, чувствуя беспокойство, решила спрятать немного денег — без этого спокойно не уснёшь. Она перебрала свои драгоценности и сбережения, выбрала несколько тонких банковских билетов и аккуратно зашила их в подкладку корсета у груди…
В пять часов утра городские ворота распахнулись, и внутрь въехало несколько чёрных автомобилей.
Машины мчались прямо к Запретному городу, сбивая по пути лотки торговцев. Раздавался звон разбитой керамики — хрупкие изделия падали на мостовую.
В последнем автомобиле ехал Бай Цзюйши, недавно «сосланный на границу». Он аккуратно вытирал небольшую шкатулку, время от времени поднимая веки. В глубине его глаз мерцала тёмная, непроницаемая тень. Водитель Сяо Ван, только что получивший повышение до заместителя адъютанта, был на седьмом небе от счастья и громко спросил, глядя в зеркало заднего вида:
— Девятый господин, куда мы так спешим? Что за срочность?
Бай Цзюйши ответил холодно. Когда он размышлял, его сосредоточенность была по-настоящему пугающей — как у любого расчётливого авантюриста. Но на этот раз он сказал:
— Не знаю.
— Как это «не знаешь»? — удивился Сяо Ван. — Может, сначала заедем в полицейское управление? Вы ведь ищете госпожу Цзинь — она наверняка скоро объявится.
На самом деле было любопытно: Бай Цзюйши знал госпожу Цзинь чуть больше двух недель, но кроме её имени и императорского происхождения ничего о ней не знал. Она умело избегала рассказов о себе, зато досконально выведала всё о нём.
— Хорошо, поедем в полицейское управление, — согласился Бай Цзюйши.
Вчера он весь день был занят, и лишь вечером смог навестить госпожу Цзинь. Он взял с собой маленькую шкатулку — только что купленный подарок: пару серёжек с кроваво-красными камнями.
Женщины обычно любят блестящие вещицы, подумал девятый господин Бай. Линчжу, вероятно, тоже оценит. Даже если не в восторге — уж точно не отвергнет.
Но, приехав в отель, он увидел только пятую наложницу с дочерью.
Девятый господин не собирался с ними разговаривать, но пятая наложница сама подошла, заговорив о съёме квартиры и просила помочь. Бай Цзюйши даже не удостоил её видом — просто прошёл мимо этих двух, которых сама госпожа Цзинь игнорировала, и направился к стойке регистрации, чтобы узнать, куда делась та, кого он искал.
Изначально он не планировал преследовать её — у него и так хватало дел: отчитываться о подавлении бандитов, встречаться с инспекторами из центра, выстраивать связи в Тяньцзине, решать, как прокормить своих людей… Времени не хватало.
Но днём, услышав о беспорядках в Пекине, он схватил свою военную форму и немедленно выехал. Он предчувствовал: смута начнётся именно здесь. И чем дальше анализировал ситуацию, тем больше убеждался в правильности своего решения. Ведь он сам мало чем отличался от этих военачальников, жаждущих денег и власти. При первой же смуте первыми страдают те, у кого нет влияния, связей и силы — беззащитные «бараны».
А в Пекине таких больше всего! Это же город, где живут аристократы, годами живущие за счёт земельных доходов и милостей императора, разжиревшие от ренты!
Против старомодных князей и наследных принцев легко выдвинуть обвинение в попытке реставрации монархии — и тогда их имущество конфискуют, а самих вышлют. Если выгода велика, готовы изгнать даже императора, не говоря уже об этих никчёмных аристократах, оставшихся лишь с титулами.
Бай Цзюйши мыслил стратегически. Сейчас его цель — не просто спасти семью госпожи Цзинь, а заставить её вновь оказаться перед ним в огромном долгу. Он хотел стать её единственной опорой.
Контроль и сопротивление всегда идут рука об руку, поэтому Бай Цзюйши не собирался действовать открыто.
Внезапно за автомобилем появилось множество солдат. У Бай Цзюйши с собой был лишь адъютант, и положение становилось опасным.
Он лёгким шлепком по затылку подтолкнул своего заместителя:
— Езжай быстрее! Немедленно найди, где живёт госпожа Цзинь!
— Есть! — отозвался Сяо Ван и прибавил скорость.
В княжеском доме Су.
Ма Пинъань метался в постели, как на иголках. Внезапно за стенами раздался мерный марш. Чувствуя уколы совести, он вскочил, натянул белую рубаху и, прильнув к стене во дворе, выглянул наружу. Перед домом стояли солдаты с винтовками.
Вспомнив разговоры приятелей и собственные проделки этого дня, Ма Пинъань в ужасе вцепился ногтями в кирпич — настолько, что оставил на нём след. Затем он бросился в комнату отца, управляющего Ма, и начал его будить.
Управляющему Ма, человеку лет сорока пяти, и так спалось плохо. Он уже хмурился от шума за окном, а теперь ещё и сын его трясёт! Но, не успев выругаться, он услышал отчаянный шёпот:
— Отец, похоже, снова начинается война! Нам надо бежать!
Управляющий Ма мгновенно протрезвел и ошарашенно уставился на сына…
В полицейском управлении.
Начальник пекинской полиции вежливо встретил неожиданного гостя Бай Цзюйши и тут же приказал подчинённым искать нужный адрес в регистрационных книгах.
Но едва они нашли запись, как в кабинет ворвался запыхавшийся молодой полицейский:
— Штабной офицер Линь прибыл! Требует пятьдесят человек!
Начальник мельком взглянул на Бай Цзюйши и весело отмахнулся:
— Так иди же! Зачем мне это докладывать?
Полицейский, получив нагоняй, поспешил собирать людей. Бай Цзюйши понял намёк и с лёгкой иронией сказал:
— Поздравляю заранее — скоро вас ждёт повышение.
— О чём речь! — отмахнулся начальник. — Просто ловлю момент. Да и служу я командиру, верность — превыше всего.
Тут же он нашёл нужную запись и произнёс:
— Как раз кстати.
— Почему? — Бай Цзюйши взял книгу и увидел обведённый кружком адрес. — Похоже, вы и сами приглядывали за этим домом.
Начальник потер руки, но, заметив, что Бай Цзюйши может всё испортить, строго предупредил:
— Девятый господин, не устраивайте беспорядков в Пекине. Сейчас неспокойно, а пуля — дура.
Бай Цзюйши чётко надел фуражку:
— Я никогда не устраиваю беспорядков. Я создаю события.
Он холодно взглянул на начальника и приказал адъютанту:
— Поехали. Забираем госпожу Цзинь в Тяньцзинь.
Начальник не стал его останавливать. Это ведь его территория — пусть забирает, лишь бы оставил деньги. Обмен — дело честное, и выгодное!
У ворот княжеского дома Су…
http://bllate.org/book/3301/364820
Готово:
