Линчжу и наследный принц стояли в стороне, наблюдая, как отец восседал на главном месте, а пятая наложница стояла на коленях у его ног и безутешно рыдала, не имея возможности вставить ни слова.
Услышав столь властные слова отца, Линчжу на миг растерялась и даже не заметила, что старший брат всё это время пристально смотрел на неё.
Глядя на плачущую пятую наложницу, Линчжу всё думала, что та непременно поссорится с отцом из-за Бай Вань, но та ничего подобного не сделала. Её плач постепенно стих, она не стала оправдываться, а лишь переменила тон:
— Мне просто так больно… Я же вырастила Вань-эр собственными руками. Просто не верится, что она способна на такое ужасное дело. Вы же сами знаете, господин, я всегда относилась к Линчжу как к родной дочери…
— Ха, «родная дочь»? — наследный принц, задетый за живое, вмешался. — У вас нет на это права.
— Минхэн! — грозно окликнул князь. — Отведи Линчжу в её комнату. Сегодня она сильно перепугалась. Поговори с ней как следует. Остальное обсудим завтра.
Наследный принц замолчал, но при этом довольно улыбнулся: отец велел ему замолчать, но не опроверг его слов.
С довольным видом он потянул за руку растерянную седьмую сестру, всё ещё стоявшую как вкопанная, и повёл её в соседнюю комнату.
Прежде чем выйти, Линчжу обернулась. Она увидела, как пятая наложница снова заговорила тихим, жалобным голосом о том, как ей тяжело и больно, объясняя, что её грубость только что была просто эмоциональным срывом. Всё это время она говорила лишь о собственных чувствах и ни разу не упомянула Бай Вань.
— Что с тобой? Оцепенела от страха? — наследный принц заметил рассеянность Линчжу, усадил её на диван и сам сел рядом, склонив голову, чтобы заглянуть в глаза младшей сестре, в которых, казалось, таилась какая-то тайна. — О чём задумалась?
С тех пор как вернулась, Линчжу уже записала старшего брата в «свои», поэтому не скрывала от него ничего, кроме своего перерождения и некоторых невероятных предчувствий будущего:
— Просто мне кажется, пятая наложница не так уж и привязана к Бай Вань, как я думала.
Наследный принц рассмеялся:
— И всё-то? — Он смотрел на неё с изумлением, словно не веря своим ушам, и с видом человека, для которого всё очевидно, беззаботно произнёс: — Так уж устроены мы, в таких семьях, как наша. А уж тем более она — всего лишь наложница.
Линчжу нахмурилась:
— Что ты имеешь в виду?
— Ты разве не знаешь? Женщины вроде неё идут в княжеский дом либо из-за денег, либо из тщеславия. Пока они молоды и красивы — всё в порядке, но стоит появиться новой, ещё более привлекательной, как их ждёт печальный конец. Поэтому им нужен ребёнок — козырь в рукаве. Мальчик — идеально, девочка — тоже сгодится. Этот ребёнок становится их ставкой. С самого замужества они думают только о себе. Даже если проявляют заботу к ребёнку, то лишь потому, что он приносит выгоду. А если этот ребёнок вдруг оказывается на грани гибели, разумеется, они постараются выжать из него максимум пользы, пока ещё можно.
Линчжу покачала головой, глядя на серьёзного брата:
— Ты слишком категоричен.
— Но я говорю правду, — брат лёгким щелчком стукнул её по лбу. — Твой старший брат знает эти жадные лица лучше, чем ты думаешь.
— Боже, сегодня было так напряжённо! — Минхэн потянулся и зевнул. — Но я доволен. Давно хотел прижать эту маленькую стерву Бай Вань. Вот и получила по заслугам, понимаешь? Не кори себя — это не твоя вина. Иди спать, остальное мы с отцом уладим. И не думай, как нам что-то объяснять.
Линчжу действительно было страшно. Она до сих пор дрожала от страха, сердце колотилось, а ладони были ледяными.
Но в одном брат ошибался:
— Я знаю. Я и не собиралась ничего объяснять.
— А?
— Я ведь знаю, что вы с отцом на моей стороне. Кому и что мне объяснять? — седьмая госпожа склонила голову и тоже посмотрела на брата.
Минхэн уже собирался подчеркнуть, насколько он надёжен и как ей можно ему довериться, но вместо этого услышал именно эти слова…
Он вдруг улыбнулся:
— Да, верно. Объяснять не нужно.
…
Тем временем, вернувшись в номер, господин Лу велел Жасмин сначала принять душ. Сам он переоделся в домашний халат и, глядя в окно на ночной пейзаж, достал из тумбочки сигару и закурил.
Вскоре Жасмин вышла из ванной в халате, оголив половину белоснежных бёдер. Похоже, в ванной она успокоилась, и теперь с соблазнительной грацией уселась на колени господину Лу, обвив руками его шею и застенчиво, но соблазнительно улыбаясь.
Однако господин Лу остался равнодушен. Он даже испортил настроение, щёлкнув по её мокрым прядям:
— Почему все современные женщины так любят стричься коротко и завивать волосы в такие кудри? Разве длинные волосы хуже?
Жасмин растерялась и робко ответила:
— Все… так делают. Это в моде. Раньше вы сами говорили, что мой светлый цвет волос отлично смотрится в завивке.
Господин Лу посмотрел на неё своими бледными глазами и, выпуская нежные клубы дыма сквозь тонкие губы, произнёс жестокие слова:
— Правда? Я забыл.
Ранее Бай Цзюйши сражался на севере. Формально он подчинялся императорскому двору, но на деле имел тесные связи с новой администрацией. Позже, не сумев защитить на фронте одного болтливого ничтожества, он попал под раздачу и был отправлен в Тяньцзинь, где ему оставили лишь старых подчинённых и пособия на погребение павших. Всё остальное отобрали.
В Тяньцзине у Бай Цзюйши не было друзей, но ходили слухи, что там поселился Пэн Лай — мастер тайных убийств, который был ему должен. Поэтому Бай Цзюйши не боялся, что его внезапно устранят.
На самом деле, он был доволен Тяньцзинем. Да, здесь переплетались разные силы, но именно это открывало больше возможностей и денег.
Он любил сражаться, жаждал боя, но понимал: времена изменились. Большинство нынешних стычек были бессмысленны, а надежды на верховную власть у него не было. Хотя ему и не нравилось быть простым начальником полиции в Тяньцзине, всё же у него остались люди, и он знал: рано или поздно добьётся желаемого положения!
А пока главная задача — обзавестись домом, резиденцией. Он не мог же, как бездарные, ютиться в тесных домишках или жить в гостинице, не имея постоянного пристанища.
Он собирался укорениться в Тяньцзине, и респектабельная резиденция была для этого крайне важна.
Ему предстояло посетить приём у младшего офицера в японской концессии, а значит, понадобятся хороший автомобиль, элегантный костюм, надёжный шофёр и госпожа Цзинь.
Бай Цзюйши выглядел исключительно красиво и умно, но на деле не умел читать и писать. Грубый и безжалостный, он при этом не вызывал отвращения — редкое сочетание.
Он, возможно, сам ещё не осознавал, насколько важна для него та девушка, с которой познакомился сразу по приезде. Он просто следовал инстинкту: нравится — приближается, снова приближается…
В первую ночь в Тяньцзине Бай Цзюйши провёл в своём кабинете в полицейском управлении. Это было не в новинку: во время войны он спал и на голой земле, так что не собирался приобретать «болезни роскоши» сразу по прибытии в город богатства.
Он проснулся в пять утра, мгновенно пришёл в себя и позвонил агенту по недвижимости, чтобы договориться о просмотре домов.
Агент, разбуженный в такую рань, сначала выругался, хлопая по одеялу и ругая того, кто осмелился нарушить его сон.
— Это я, — спокойно ответил Бай Цзюйши.
Тот сразу сообразил, с кем говорит — ведь слава о низложённом, но всё ещё грозном девятом господине дошла и до него. Дрожа, он принялся извиняться и договорился встретиться в пять тридцать у входа на улицу Сюйцзе.
Улица Сюйцзе в японской концессии была очень оживлённой. За торговыми рядами начинался небольшой лесопарк, а за ним — жилой район для богачей. Там недавно построили новый квартал особняков; большинство уже раскупили, осталось лишь два.
Но Бай Цзюйши брезгливо скривился:
— Что это за дыра такая?
Агент на другом конце провода не осмелился возразить. Затем он услышал:
— Нет ли домов на улице Удао?
Хотя за Сюйцзе и жили состоятельные люди, настоящие власти селились именно на улице Удао, в том числе и иностранцы.
Агент замялся, не решаясь сказать прямо, что средства девятого господина не дотягивают до уровня Удао, и лишь кивнул, соглашаясь съездить туда.
Бай Цзюйши был один и, кроме желания принимать деловых гостей, особых требований не предъявлял — лишь бы дом выглядел солидно. Однако, увидев внутренние дворики с цветами и зеленью, он никак не мог определиться, совсем не похожий на того решительного командира с поля боя.
Он холодно бросил агенту:
— Ладно, приеду позже. Оставьте эти особняки на несколько дней — привезу человека, будем выбирать вместе.
Агент, как истинный сплетник, не удержался:
— А? Не слышал, что девятый господин женится! Какая же счастливица?
Бай Цзюйши усмехнулся:
— Не льсти напрасно. Пока не женился. И если уж случится — счастье будет моё.
…
В восемь утра в номере Линчжу раздался телефонный звонок. Аппарат стоял в гостиной, в спальне его не было, поэтому наследный принц, ворча, поднялся, зевнул во весь рот и сонным голосом снял трубку:
— Алло, кто это?
Голос в трубке сильно искажался, и собеседник, видимо, не узнал говорящего. Некоторое время он молчал, а потом мрачно переспросил:
— А ты кто такой?
Минхэн почесал голову:
— Твой отец! — и бросил трубку, снова завалившись на диван.
Прошло меньше минуты, как в дверь начали стучать — ровно по три раза за подход, сдержанно, но с нарастающим раздражением. Казалось, ещё мгновение — и незнакомец выбьет дверь кулаком и откроет замок голыми руками.
Линчжу всегда спала чутко. Она проснулась, услышав, как брат берёт трубку, но ещё немного полежала, чувствуя слабость во всём теле, прежде чем встать, надеть европейские тапочки и пойти умываться.
Когда стук в дверь стал невыносимым, Линчжу, страдая от головной боли, крикнула:
— Брат, открой же!
Минхэн, притворявшийся мёртвым под одеялом, неохотно поднялся с дивана и, еле передвигая ноги, добрёл до двери. Открыв её, он мгновенно проснулся от вида стоявшего на пороге военного.
— А! Девятый господин! Добро пожаловать! — выдавил он, тут же возненавидев собственные слова. — Проходите, пожалуйста… Или к отцу? Он в соседней комнате.
Бай Цзюйши сменил форму на белую хлопковую рубашку, поверх которой надел чёрный шёлковый даочжан. На поясе — кожаный ремень, на голове — шляпа. Он выглядел бодрым, энергичным и внушительным.
— Нет, я услышал о вчерашнем и пришёл проведать, — бесцеремонно вошёл он в комнату, окинул взглядом обстановку и уселся на диван, глядя на застывшего в дверях Минхэна. — Эй, молодой господин Цзинь, не пора ли вставать? Я видел внизу вашего отца и пятую наложницу за завтраком.
Минхэн поспешно ответил:
— Сейчас, сейчас! Подожду, пока седьмая сестра соберётся, потом пойду умываться. Нам же неудобно…
Он почувствовал, что девятый господин не отводит от него взгляда, и это заставило его похолодеть от смущения. Он выдавил улыбку:
— Э-э… Девятый господин, зачем вы так пристально смотрите на меня?
Бай Цзюйши развёл руками:
— Да так… Просто показалось, что господин Цзинь меня недолюбливает, раз стоит передо мной, как мой адъютант.
От этого замечания Минхэн вспыхнул, осознав, что ведёт себя как глупец.
Но Бай Цзюйши продолжал:
— Хотя, наверное, просто ещё не привыкли друг к другу. Побольше общайтесь — всё наладится. Я, на самом деле, человек простой. Спросите вашу седьмую сестру — она подтвердит.
Линчжу в ванной услышала весь этот разговор и, впервые заметив, какой забавный этот Бай Цзюйши, покачала головой с улыбкой.
Закончив умываться, она собралась переодеваться, но вчерашнее платье было испачкано и непригодно. Чистая одежда лежала в чемодане в гостиной. Линчжу была одета слишком легко и, даже накинув халат, чувствовала неловкость при мысли о встрече с девятым господином. Подумав, она подошла к стеклянной двери между спальней и гостиной и тихо сказала:
— Брат, не мог бы ты принести мне чемодан?
Минхэн, томившийся в неловком молчании с девятым господином и уже готовый умереть от напряжения, обрадовался, как спасению, и почти подпрыгнул, чтобы передать сестре маленький кожаный чемоданчик.
http://bllate.org/book/3301/364816
Готово:
