Вновь укрепившись в своих убеждениях, Линчжу поднялась от туалетного столика. Её волосы были полностью распущены, и выйти в таком виде было бы неприлично, поэтому она наспех отыскала ленту и небрежно собрала длинные пряди в хвост на затылке.
Она не стала предупреждать всё ещё купающуюся Бай Вань, что выходит, а просто вышла из спальни, плотно прикрыв за собой дверь, и направилась к князю. Перед ним она слегка поклонилась:
— Папа…
Князь сидел в мягком кресле, совершенно непохожем на те, к которым он привык. Оно напоминало изделие из лучшей древесины, обтянутое тканью. По его собственным словам, хоть и мягкое, но совершенно лишённое вкуса — чересчур пёстрое и вычурное.
Пальцы князя нервно постукивали по обивке подлокотника. Он поднял глаза на стоящую перед ним седьмую госпожу и вдруг осознал: его маленькая девочка действительно повзрослела.
Он помолчал немного, не предлагая Линчжу сесть, и сказал:
— Чжу-эр, думаю, тебе стоит рассказать мне о том, что произошло в последнее время.
Линчжу не удивилась — она была готова. Наследный принц, напротив, испугался такой серьёзности отца и инстинктивно встал на защиту младшей сестры:
— Пап, чего ты так? Седьмая сестра ведь ничего плохого не сделала! Сегодня она нас спасла!
Князь строго взглянул на сына:
— Минхэн, пока я не разрешил тебе говорить, держи рот на замке.
Наследный принц посмотрел на сестру, которая, в отличие от прежних времён, не расплакалась от строгости отца, и вдруг почувствовал странную тоску. Он вспомнил, как в детстве она плакала, когда он её дразнил, а потом стала такой упрямой, будто белая ворона, и всё время водилась с этой мерзкой Бай Вань, вместе с ней задирая его самого…
Линчжу собралась с мыслями и начала:
— Наверное, стоит начать с того момента, когда я заболела.
Князь внимательно посмотрел на неё:
— Хорошо.
— На самом деле, там не было ничего особенного. Просто я часто видела за окном много нового и интересного, замечала, как старший брат весело гуляет, читала в газетах о городах, которые совсем не такие, как я себе представляла… И подумала, что, может, стоит выбраться наружу, уехать из Пекина.
— Почему именно уехать из Пекина? — спросил князь.
— Потому что, когда я болела, мне постоянно снился один и тот же сон: кто-то умирал, Пекин становился опасным, все оказывались в беде. Мне было очень страшно — настолько, что я захотела уехать оттуда.
— Потом случилось нападение бандитов — этого я не ожидала. Прости, папа, я не подумала как следует. Я просто хотела, чтобы мы все были вместе. Даже если бы ничего не случилось, это всё равно стало бы путешествием.
Слова Линчжу были правдой, перемешанной с ложью, но именно такая смесь звучала наиболее убедительно.
Князь замер, перестав постукивать пальцами. Большая часть событий и так ему была известна, но он хотел услышать не это.
— А этот девятый господин Бай? Что между вами… — Князь не договорил, не зная, как выразиться.
— Мы просто познакомились в логове бандитов, — спокойно ответила Линчжу. — Главарь сначала хотел отправить сестру уговорить девятого господина подписать контракт, но она испугалась, и пошла я. Оказалось, девятый господин оказался неожиданно разговорчивым. Он и сам хотел выбраться, поэтому согласился сотрудничать со мной. Потом возникло недоразумение, и он сам освободился. А чтобы обезопасить себя в будущем, он уничтожил всю банду и заодно спас нас. Дальше вы всё знаете.
Князь выслушал и наконец расслабился. Он и правда знал большую часть этих событий, но боялся другого — что Линчжу заключила сделку с этим жестоким военным, чтобы спасти семью. Особенно после слов Бай Вань он почти поверил, что так и было!
Если бы это оказалось правдой — если бы его дочь пожертвовала собой ради их безопасности, — князь знал: он больше никогда не смог бы спокойно спать.
— Хорошо… очень хорошо, — сказал он с облегчением. Он доверял своей Линчжу и не сомневался в её словах. — Чжу-эр, знай: я пришёл поздно вечером не для того, чтобы тебя упрекать. Ты ещё молода, и я не хочу, чтобы ты столкнулась с чем-то ужасным и неразрешимым, от чего пострадаешь сама. Обещай мне: впредь, если что-то случится, сразу скажешь папе. Я всегда готов учитывать твои чувства и мнение. Всегда.
Сегодня князь весь день жил в тревоге, но теперь, наконец, почувствовал, будто тяжёлый груз с его плеч обрёл маленькие крылышки и тихо улетел.
— Ты сегодня отлично себя показала, — добавил он, — в десять тысяч раз лучше Минхэна. Но больше так не рискуй. Не занимайся опасными делами, особенно не вступай в сделки с такими людьми, как девятый господин Бай. Я повидал таких — ты ведь не видела, как безжалостно он расправился с бандитами. Ты не видела, сколько их погибло. Пусть даже они и заслужили это, но с таким человеком лучше вообще не иметь дел.
— Я говорю это ради твоего же блага.
Князь бросил взгляд на наследного принца и на только что вышедшую Бай Вань и добавил:
— Сегодня хорошо отдохните. Завтра утром мы возвращаемся в Пекин.
Линчжу опешила. Как так? Они только-только вырвались из этого водоворота, и теперь снова назад?
Она не могла сказать правду — рассказать отцу о будущем. Но прежде чем она успела что-то возразить, заговорил наследный принц:
— Пап, мы же не можем просто исчезнуть! В конце концов, девятый господин Бай нас спас. Он даже пригласил седьмую сестру на какой-то приём! Если мы не поблагодарим его как следует и не попрощаемся, то, учитывая его характер — он же убивает без разбора! — нам будет очень опасно!
— Да и вообще, — горячился он, — он ещё и мелочный! Я всего лишь случайно стукнул его стулом, извинился, а он всё равно влепил мне под глаз! Нам лучше уезжать осторожно.
Бай Вань, услышав, что собираются возвращаться в Пекин, тут же встала на сторону противников отъезда:
— Папа, а шестая наложница всё ещё в больнице! Мы разве не должны её подождать?
Линчжу холодно взглянула на Бай Вань, которая без малейшего угрызения совести снова использовала шестую наложницу как предлог для достижения своих целей. В её глазах больше не было ни капли тепла.
Князь вздохнул. Ему казалось, что здесь, на самом деле, куда опаснее, чем в Пекине — там хотя бы его резиденция, и никто не посмеет тронуть даже безвластного князя.
И никто не насмехается над его косой.
— Ладно, — сказал он вслух. — Тогда завтра, Минхэн, мы с тобой официально навестим девятого господина, поблагодарим его и только потом уедем.
Он встал и направился к двери. Уже в дверях он обернулся к Линчжу, которая провожала его:
— Чжу-эр, спи спокойно. Не думай ни о чём. Просто… я давно не разговаривал с тобой по душам. Ты хочешь увидеть мир — это прекрасно. Но не уходи слишком далеко. Есть места, где я не смогу тебя защитить…
Признать собственное бессилие было мучительно для человека, всю жизнь прожившего в роскоши и уважении, никогда не знавшего нужды и унижений.
Но сегодня князь был искренен, и это растрогало Линчжу. Она поняла, что, возможно, поторопилась.
— Ничего страшного, папа, — мягко сказала она. — Я уже выросла. Если ты и старший брат захотите посмотреть мир, даже если уйдёте очень далеко, я буду вас защищать.
Князь удивился, а потом широко улыбнулся:
— Ладно. Но сейчас ты всё равно должна слушаться папу, хорошо?
Линчжу кивнула, больше ничего не говоря.
Оставшийся в списке «тех, кого нужно защищать», наследный принц недовольно фыркнул:
— Эй! Ты думаешь, мне нужна твоя защита? Я же наследный принц!
Линчжу усмехнулась, глядя на его фиолетово-чёрный «пандий» глаз:
— Да, наследный принц. Очень крутой.
— Малышка Седьмая! Ты издеваешься?! Ты разве не знаешь, что я тоже влепил Бай Цзюйши по голове и у него тоже шишка? Я же настоящий мужик!
— Да-да, настоящий мужик.
Бай Вань, стоявшая в углу и наблюдавшая, как вдруг наладились отношения между Линчжу и Минхэном, молча вернулась в спальню. Расчёсывая волосы, она нечаянно сломала тонкую расчёску, а в её глазах вспыхнула давняя, глубоко скрытая зависть и обида…
Перед сном Линчжу всегда привыкла лежать на правом боку — так было много лет подряд.
Ведь в таком положении не приходилось смотреть в лицо господину Лу. Когда он обнимал её сзади, это было лучше, чем самой лезть к нему в объятия — будто так она сохраняла хоть каплю собственного достоинства.
Хотя, по правде говоря, эта привычка была совершенно бессмысленной. Но Линчжу всё равно цеплялась за неё — будто от этого ей становилось легче.
Сегодняшняя ночь была первой с тех пор, как она вернулась из будущего, когда ей пришлось спать в одной постели с Бай Вань.
Она помнила, как в детстве они часто лежали вместе, играли, и между ними были самые тёплые отношения — казалось, даже пятая наложница стала её родной матерью.
Но теперь всё это казалось глупым и наивным. Только сейчас Линчжу поняла: в детстве она была всего лишь инструментом — удобным средством для пятой наложницы и Бай Вань, чтобы завоевать расположение отца. Иногда её даже использовали как козла отпущения или щит, за который пряталась Бай Вань.
Эти двое, столь хитрые и расчётливые, наверняка и в прошлой жизни прекрасно устроились.
Линчжу лежала на боку, вспоминая слова старшего брата из прошлого: все тогда разошлись, но только спустя пять лет скитаний в эпоху хаоса. За эти пять лет эти двое, скорее всего, не давали ей пропасть.
Она закрыла глаза, но в ушах всё ещё звучали слова врача: тот подозревал, что рану шестой наложницы нанесли намеренно, жестоко и злонамеренно. Раньше Линчжу ни за что бы не поверила, что пятая наложница способна на такое. Но теперь сомнений не осталось.
Эти двое переиграли сами себя — их поведение стало настолько вызывающим, что не заметить подвох было невозможно.
Раньше Линчжу не обращала на это внимания — были дела поважнее. Но теперь, когда основные вопросы решены, а рядом лежит Бай Вань, явно намеревающаяся продолжать лицемерную дружбу, Линчжу не могла уснуть. Она думала: поняла ли Бай Вань, что к ней относятся с холодной неприязнью? Если поняла — отлично. Пусть держится подальше и больше не пытается использовать её.
Но надежды Линчжу не сбылись.
Бай Вань, пятая госпожа, приподнялась на мягкой постели и потянула за край пижамы Линчжу, явно желая поговорить:
— Седьмая сестра, ты ещё не спишь?
Линчжу лежала спиной к ней. Ей казалось, что Бай Вань либо совсем не замечает её холодности, либо упрямо верит, что Линчжу по-прежнему легко манипулировать.
Теперь Линчжу просто раздражала эта женщина. Она не хотела больше быть жертвой — просто потому, что забыла, как именно её использовали в детстве, это не значило, что она готова прощать снова и снова.
Господин Лу однажды сказал: «Можно улыбаться, но не будь слишком доброй. Иначе в этом мире ты даже не поймёшь, как погибнешь».
Эти слова запали Линчжу в душу — почему-то особенно глубоко.
— Нет, — тихо ответила она. В тишине ночи её голос прозвучал холодно и отстранённо.
Бай Вань, конечно, чувствовала это отчуждение, но отказывалась верить, что кто-то может так быстро измениться и перестать слушаться её! И ещё — теперь Линчжу водится с наследным принцем, а не с ней.
Они с пятой наложницей столько лет трудились, чтобы разобщить Линчжу и Минхэна, а теперь всё рухнуло в одночасье?
К тому же Бай Вань всегда чувствовала несправедливость: разве она не дочь князя? Пусть и от пятой наложницы, но всё равно его ребёнок, сестра наследного принца! Но сколько бы она ни пыталась сблизиться с братом, он всегда оставался равнодушным, даже презрительным. А вот Линчжу он любил — защищал её даже тогда, когда та, подстрекаемая Бай Вань, злилась на него.
http://bllate.org/book/3301/364814
Готово:
