За молодым господином стояли две женщины, похожие на мать и дочь: старшая — всё ещё обладавшая изысканной, зрелой красотой — прижимала ладонь ко лбу и хмурилась, будто страдая от недуга; младшая, юная госпожа, бросила на него взгляд, полный обиды и укора, хотя он и не понимал, за что. Официант растерянно смотрел на них, чувствовал себя неловко, но, сознавая своё низкое положение, не осмеливался вступать в пререкания с гостями и молча ожидал в стороне.
Управляющим холлом был японец по имени Киндзиро, отлично владевший китайским. Японцы вообще смотрели свысока на маньчжур, останавливавшихся в их гостиницах, и потому, увидев двух мужчин с выбритыми висками и полуголыми головами, он невольно бросил на них взгляд, полный пренебрежения.
Эта гостиница принадлежала японцам и местному богачу Сюй Цзе совместно — ведь она находилась в японской концессии, а такой союз был самым удобным.
Киндзиро презирал как тех, у кого были полуголые головы, так и женщин из их компании, но перед иностранцами с золотистыми волосами и голубыми глазами он расшаркивался до земли, почти до боли растягивая губы в угодливой улыбке.
Принимать эту компанию ему было особенно неприятно. Он даже не потрудился встать им навстречу, лишь презрительно скривил губы, хотя их привёл сам военный.
Даже если бы пришёл сам губернатор Тяньцзиня, всё равно пришлось бы улыбаться и кланяться их консулу — так чего уж тут.
Киндзиро притворился, будто не понимает китайского, и прямо сказал:
— Сумимасэн, бэцу-га аримасэн.
Линчжу сразу поняла, что управляющий — человек без такта. Путь из пригорода в город и так дался нелегко, потом пришлось вести за собой целую свору полицейских, а затем ещё и искать гостиницу. Обойдя множество мест и не найдя свободных номеров, они в конце концов добрались до японской концессии.
Линчжу пока ещё мало знала девятого господина Бая, но чувствовала, что он сейчас в крайне раздражённом состоянии, и потому лучше было его не злить.
И в самом деле, увидев выражение лица управляющего, будто у того только что умерли оба родителя, девятый господин Бай молча выхватил пистолет из-за пояса и с громким стуком швырнул его на стойку. Киндзиро побледнел от страха.
— Говори по-человечески, — холодно произнёс Бай.
Лицо Киндзиро покраснело, он судорожно прижал руки к груди и, заикаясь и с сильным акцентом, выдавил:
— Во-военный! Не горячитесь! Здесь ведь японская концессия!
— Да, я в курсе, — спокойно ответил Бай Цзюйши. Он прекрасно понимал это и лишь пытался напугать противника. Сегодня он уже разгромил целое разбойничье гнездо и, вероятно, перекрыл многим дорогу к деньгам. Этого было достаточно для эффектного «дебюта», и любые дальнейшие крайности могли быть восприняты не как демонстрация силы, а как глупая угроза.
Но Киндзиро не знал, о чём думает Бай Цзюйши. Он видел лишь взгляд, полный презрения, будто смотрят на мусор, и наконец сдался:
— Правда, я не вру! В эти дни у нас очень много гостей, все номера давно забронированы.
Князь, наблюдая, как девятый господин Бай вступает в перепалку с администрацией гостиницы, хотел что-то сказать, но почувствовал, что не имеет права вмешиваться. Кроме того, они уже слишком долго задержались здесь. Хотя на дворе был вечер, время было ещё раннее — около восьми–девяти часов, — и в холле постоянно сновали знатные гости: одни возвращались с прогулок, другие собирались на развлечения.
Все были одеты в европейские костюмы, держались высокомерно и с нескрываемым любопытством разглядывали причёску князя и наследного принца, будто перед ними выставили редкое диковинное животное. Они прикрывали рты ладонями и перешёптывались с подругами или спутниками.
Князь никогда раньше не чувствовал себя обезьяной в клетке, но сейчас понял это ощущение до конца. Раньше он твёрдо стоял на своём, отказываясь стричь косу и даже гордясь своей полуголой головой. Но сегодня он вдруг осознал, что жил лишь в собственном сне, где оставался возвышенным и недосягаемым князем. А теперь, под насмешливыми взглядами иностранцев, он мгновенно проснулся — кровь словно застыла в жилах, и он почувствовал, будто постарел на десять лет.
Наследный принц давно знал, что их причёска вызывает интерес у иностранцев, но привык к этому. Хотя и чувствовал себя неловко, он не придавал значения насмешкам — ведь отец был рядом, и это делало всё терпимым. Более того, он даже с любопытством разглядывал тех, кто на них глазел, внимательно оценивая каждого сверху донизу и то кивая, то качая головой.
— Уберите пистолет, девятый господин, — сказала Линчжу, всё ещё пытаясь решить вопрос с номерами. — Похоже, он говорит правду. Но, насколько я знаю, в гостиницах такого уровня всегда оставляют один–два номера для постоянных клиентов. Может, нам повезёт, и сегодня они не придут? Не могли бы вы отдать эти номера нам? Три было бы идеально, но и два сойдут. Заранее благодарю.
Линчжу, казалось, совсем не смутило грубое отношение управляющего — она оставалась вежливой, как всегда.
Бай Цзюйши послушно убрал пистолет, но его чёрные глаза по-прежнему излучали угрозу. Киндзиро удивился: откуда эта девушка знает про резервные номера для постоянных гостей? Он поспешно проверил записи и ответил:
— Остались два номера.
Номера в гостинице были люксы в европейском стиле — с гостиной и спальней. Поэтому старшему брату можно было спать в гостиной, отцу и пятой наложнице — в одной комнате, а ей с Бай Вань — в другой.
— Отлично, дайте мне эти два номера, — сказала Линчжу и обернулась к отцу: — Папа, у тебя есть банковские билеты?
Князь, наконец пришедший в себя, начал лихорадочно рыться в рукавах, но прежде чем он успел что-то найти, девятый господин Бай уже протянул банковский билет и сказал:
— Хватит. Пусть проводят нас.
Киндзиро кивнул стоявшему рядом официанту и, не поднимая глаз, вручил ключи Баю.
Линчжу уже собиралась подняться вслед за остальными, как вдруг услышала, как Киндзиро, решив, что они не понимают японского, с фальшивой учтивостью произнёс, будто прощаясь:
— Бака.
Линчжу обернулась и, улыбаясь, сказала ему:
— Господин Сюй Цзе будет очень рад узнать, что вы так тепло приветствуете каждого гостя словом «бака». В следующий раз обязательно передам ему вашу искреннюю заботу.
Киндзиро не ожидал, что девушка понимает по-японски и знакома с компаньоном гостиницы Сюй Цзе. Он растерялся и, не зная, что делать, с тревогой смотрел, как эта компания удаляется.
Тем временем на втором этаже, опершись на перила, чёрноволосый юноша смеялся до слёз и спросил стоявшего рядом Сюй Цзе:
— Господин Сюй, вы знакомы с той девушкой с длинными волосами?
Сюй Цзе вежливо ответил:
— Нет, не знаком. Но если младший офицер желает познакомиться, я с радостью помогу.
Юноша, которого называли младшим офицером, поправил фуражку, обнажив изящный профиль:
— Она так умно использовала вас, чтобы заставить этого глупца замолчать. Какая умница и прелестница! Все ли женщины здесь такие интересные?
Сюй Цзе подумал и ответил:
— Да, женщины этой земли все умны и очаровательны.
Юноша снова рассмеялся — совсем не по-офицерски — и сказал:
— Тогда я точно приехал в нужное место. Думаю, мне стоит получше узнать этот город и его жителей. Отец был прав — мне здесь понравится.
— Для нас это большая честь, — ответил Сюй Цзе.
— Кстати, уволите этого глупца. Он позорит великий японский народ, — легко, словно решая судьбу муравья, приказал юноша и не стал требовать ничего большего.
Сюй Цзе, который и так относился к младшему офицеру скорее с вежливостью, чем с подобострастием, охотно согласился:
— Сделаю немедленно.
— Хорошо.
Тем временем Линчжу ничего не знала о происходящем наверху. Когда все члены семьи уже разошлись по номерам, и она собиралась попрощаться с девятым господином Баем, он спросил:
— Госпожа Цзинь знакома с Сюй Цзе?
Линчжу покачала головой:
— Нет.
— Тогда откуда вы знаете, что гостиница принадлежит Сюй Цзе? — спросил Бай Цзюйши. Он сам только что прибыл в город, в отличие от Линчжу, которая десять лет жила здесь и часто бывала в обществе знати. Ему было и удивительно, и любопытно.
Линчжу стояла у двери и ответила:
— Все это знают.
— Ладно, все знают, — усмехнулся Бай Цзюйши, не зная, что возразить на такой ответ.
— Тогда спокойной ночи, девятый господин. Сегодня все устали, и я очень благодарна вам за щедрую помощь и сопровождение, — сказала Линчжу, давая понять, что хочет отдохнуть.
Она уже собиралась закрыть дверь, но Бай Цзюйши резко придержал её ладонью и сказал:
— Благодарности излишни. Просто не забывайте, что вы — моя спутница. Сладких снов.
С этими словами он снял фуражку, вежливо поклонился и сразу же ушёл.
Линчжу удивлённо выглянула в коридор и, глядя на удаляющуюся спину девятого господина, подумала: «Неужели он заметил, что мне не нравится быть его спутницей, и потому не стал вступать в долгие разговоры, чтобы я не могла отказать?»
За один лишь день произошло слишком многое: от радостной семейной прогулки до похищения разбойниками и кровавого представления в горах. Старый князь долго сидел в номере, погружённый в размышления, и, бросив взгляд на пятую наложницу, которая с восторгом отправилась в ванную, молча вышел из комнаты и пошёл к двери номера Линчжу.
Ожидая, пока откроют, он смотрел на тёмно-красный ковёр под ногами и не мог избавиться от кошмарных образов разбойничьего логова, которые преследовали его. Он глубоко вздохнул, будто не в силах вынести всё это, и, когда снова постучал, его пальцы дрожали. Ему казалось, будто за спиной гонится нечто ужасное, а впереди — лишь бесконечная тьма. Остановиться или бежать — в любом случае смерть.
Неизвестность всегда была самым страшным.
И сегодня князь решил, что должен разобраться во всём, иначе не сможет уснуть!
Щёлкнул замок, и дверь открылась.
За дверью стоял наследный принц. Он обмотал косу вокруг шеи и прикладывал ко лбу кусочек льда. Увидев отца, он удивился:
— Папа? Ты зачем пришёл?
Князь молчал. Он часто казался слабым и покладистым, но это была лишь его жизненная философия. Он чётко понимал свои возможности, знал своё место и то, как выжить в эти смутные времена. Он терпел безалаберность наследного принца и любил свою драгоценную Линчжу. Возможно, в чём-то он и не был хорошим человеком, но он любил своих детей — даже если они доставляли ему хлопоты и разочарования.
Наследный принц впервые видел отца таким озабоченным и серьёзным. Его собственное беззаботное поведение вдруг показалось глупым и неуместным.
Он сразу же стал серьёзным, закрыл дверь и, следуя за отцом, тихо спросил:
— Седьмая сестра в спальне, с Бай Вань. Позвать их?
Он понял, что отец хочет поговорить.
Раньше в княжеском доме не особо соблюдали строгие правила разделения полов, да и сейчас были особые обстоятельства, поэтому наследный принц и две сестры жили в одном номере без особых проблем.
Князь вздохнул и кивнул. Когда наследный принц направился к стеклянной двери спальни, князь вдруг добавил:
— Пусть сначала умоются и приберутся. Я не тороплюсь.
Наследный принц на мгновение замер, а затем постучал в дверь:
— Седьмая сестра, вы готовы? Папа пришёл, кажется, есть дело. Не спешите, он сказал, что может подождать.
Линчжу в это время сидела за туалетным столиком и смотрела на своё юное отражение. Бай Вань уже убежала в ванную — ей было интересно всё, что связано с европейскими ваннами и средствами для тела.
Услышав, что папа пришёл, Линчжу сразу поняла: он хочет поговорить именно с ней. Возможно, внешне она вела себя спокойно, но оставила достаточно намёков, чтобы отец заподозрил, что она уже не та наивная девочка, которая целыми днями сидит в красивом доме и играет с Бай Вань…
Она улыбнулась своему отражению.
Шестнадцатилетняя седьмая госпожа обладала той редкой красотой, при которой даже растрёпанные волосы выглядели как изысканная небрежность. Она была ещё совсем юной, но каждое её движение было грациозным и сдержанным, каждый поворот головы — завораживающе прекрасен. В её взгляде сочетались чистота и едва уловимое обаяние, будто манящее, но недоступное.
Эта внешность была её талисманом в прошлой жизни, когда она жила как золотая птичка в клетке, но также и причиной всех бед.
Честно говоря, Линчжу не ненавидела себя — наоборот, ей нравилась её собственная красота. Она любила всё прекрасное. И в этой жизни она собиралась использовать единственное, в чём действительно разбиралась — психологические игры, — чтобы защитить тех, кого любила.
http://bllate.org/book/3301/364813
Готово:
