Девятый господин Бай произнёс с полной серьёзностью:
— Конечно, за ними ещё кто-то наблюдает. Ты ведь не можешь стоять слишком далеко, молчать, как рыба об лёд, а через пару минут выйти и объявить, будто я согласился подписать договор. Это будет чересчур неправдоподобно. Если уж играть — так по-настоящему, не так ли?
Линчжу не испытывала особых чувств от столь близкого присутствия этого человека. Разве что лёгкое раздражение от нахальства — и больше ничего. Её душа была спокойна, как гладь озера, и даже самый пылкий энтузиазм рядом с ней неизбежно угасал.
Но Бай Цзюйши думал иначе. Ему казалось, что госпожа Цзинь словно картина: чем ближе смотришь, тем прекраснее, и такую хочется спрятать в сокровищницу. Правда, живые люди, в отличие от старинных свитков и антиквариата, не имеют чёткой цены, и поэтому он решил немного развлечься — скрасить скучные дни заточения.
В тот момент Бай Цзюйши просто был любопытен: эта госпожа Цзинь сильно отличалась от всех женщин, которых он когда-либо встречал. Его интриговало многое — особенно её взгляд. Он и представить не мог, что в прошлой жизни поклялся жениться только на ней.
— Не обязательно быть таким «профессиональным», — тихо произнесла Линчжу, упирая ладонь ему в грудь. Хотя её талию крепко обхватывали руки и она не могла пошевелиться, девушка всё же откинулась назад, изгибаясь, будто пыталась отстраниться. Её голос звучал низко и чуть хрипло, отчего в словах сквозило скорее соблазн, чем сопротивление. — Я имею в виду… твои руки можно не держать так крепко.
— Я бы и не держал, — нахмурился Бай Цзюйши. Его низкий голос, исходивший прямо из грудной клетки, заставил пальцы Линчжу, прижатые к его груди, слегка онеметь. — Но у меня нет выбора.
Линчжу незаметно убрала руку. Ей стало ясно: лучше не тратить время на споры о позе, которая лишь вызывает недоразумения. Разумнее последовать его совету и обсудить условия сотрудничества. Ведь он прав: нельзя же просто сидеть и молчать. Чтобы бандиты поверили, будто она уговорила Бай Цзюйши передумать, нужно сыграть свою роль убедительно.
Бай Цзюйши наблюдал, как красивые глаза госпожи Цзинь чуть дрогнули, и в следующее мгновение вся её аура изменилась. Та, что только что отстранилась, теперь мягко положила руку ему на плечо и слегка улыбнулась. В её взгляде вспыхнула тёплая, сияющая нежность — будто божество сошло с небес, чтобы приласкать верного последователя. Сердце Бай Цзюйши громко забилось, но он мгновенно подавил всплеск чувств железной волей и, сделав вид, что удивлён, с лёгкой иронией спросил:
— Госпожа Цзинь, неужели вы передумали?
Линчжу всегда умела использовать свою внешность, чтобы добиваться своего. Это умение она ненавидела больше всего, но именно оно помогало ей выжить в прошлой жизни. Однако после перерождения она стала немного мягче. Теперь у неё было то, ради чего стоило жить, и будущее, о котором она мечтала. Поэтому, кроме непреклонной черты, за которую нельзя было переступать, она готова была использовать любые средства, чтобы достичь своей цели, — без всяких угрызений совести.
— Да, передумала, и очень решительно, — сказала она. — Так что теперь можем спокойно обсудить наше сотрудничество?.. Девятый господин?
Бай Цзюйши и до этого ставил госпожу Цзинь гораздо выше знаменитых певиц из кабаре, но теперь окончательно убедился: она настоящая аристократка. Даже когда кокетничает, в этом чувствуется изысканная, почти мучительная притягательность.
— Конечно, поговорим. Начнём, пожалуй, с того, когда я должен подписать документ?
Они говорили, почти касаясь друг друга, и стоявший на страже бандит, мельком взглянув в их сторону, многозначительно цокнул языком. Его лицо исказила презрительная ухмылка:
— Ну конечно! Чем знатнее маньчжур, тем подлее!
У этого молодого бандита было мало образования, но с детства ему вдалбливали: нынешнее плачевное состояние страны — вина трусливого императора! В его глазах маньчжуры и ханьцы были двумя разными народами. Если бы не внезапная перемена в отношении главаря к этой семье, он бы непременно подговорил второго атамана хорошенько проучить этих «маньчжурских псов».
Тем временем в гостевых покоях шестая наложница уже не выдержала и закричала, зовя на помощь. Пятая наложница долго холодно наблюдала за происходящим, но наконец сжалилась:
— Ваше сиятельство, шестая сестра больше не может ждать. Позвольте мне помочь. Я ведь уже рожала Бай Вань, а для шестой сестры это впервые. Боюсь, как бы чего не случилось.
Князь уже не следил за происходящим — его мысли были далеко. Он рассеянно кивнул. Пятая наложница едва сдержала радостную улыбку и, опустив голову, торопливо сказала:
— Хорошо, тогда я пойду!
Повернувшись к стражнику, она добавила:
— Не могли бы вы принести горячей воды и чистых полотенец?
Стражник получил приказ быть вежливым и исполнять любые просьбы, поэтому без возражений отправился выполнять поручение.
Едва пятая наложница вошла в родильную комнату, как увидела, что у шестой наложницы уже пошла кровь. Та лежала, вся в поту, и пятая наложница, в панике, воскликнула:
— Ах, сестрица! Держись! Иначе господину придётся выбирать между вами, и как же он будет страдать!
Бай Вань стояла, сжимая влажные ладони. Она вытерла их о шёлковый платок и, держась на расстоянии, следовала за вторым атаманом Ван Гуем — не слишком близко, но и не теряя из виду.
Второй атаман не питал к пятой барышне особого уважения. Он грубо распахнул дверь кабинета главаря и прямо с порога заявил:
— Нань-гэ, я привёл тебе другую. Сойдёт и такая — не мешай делу.
Нань Бяо как раз застёгивал пуговицы на новом костюме. Прежний неряшливый вид больше не подходил его новому статусу, и он решил выглядеть солиднее: белая рубашка, коричневый шёлковый жакет, чёрные хлопковые брюки и элегантная шляпа. От былого «бандитского» облика не осталось и следа — разве что шрам на лице всё ещё внушал страх. Внешне он стал почти что джентльменом.
Но едва заговорил — и сразу выдал своё истинное лицо. Он нахмурился и, брызжа слюной, возмутился:
— Ван Гуй, ты совсем спятил?! Какая ещё «другая»?! Что за чушь?
Ван Гуй отступил в сторону, открывая за собой Бай Вань. Нань Бяо махнул рукой:
— Вон!
Бай Вань побледнела и поспешно вышла, но не знала, уходить ли сразу. Она осталась у двери — и услышала всё, что говорилось внутри.
Грубый, ни с чем не сравнимый голос Нань Бяо гремел:
— Ван Гуй, твоя наглость растёт с каждым днём! Ту, на кого я положил глаз, ты отдал этому подонку Бай Цзюйши?!
— Да она же благородная девица! Разве такая согласится на такое? Он одним движением переломит ей шею!
— Да и посылать госпожу Линчжу на такое дело — это же позор!
Бай Вань стояла у двери, её лицо то краснело, то бледнело. Она не знала, стыдиться ли того, что бандит её отверг, или благодарить за это.
А ведь изначально именно её посылали на это позорное дело! Значит, с ней не было бы позора?!
Она сжала кулаки, хотела уйти, но ноги будто приросли к полу. Она не могла двинуться с места и продолжала слушать, унижая саму себя.
Ван Гуй и не думал обижаться:
— Не стоит недооценивать госпожу Линчжу. В княжеском доме никто не выживает просто так. Когда я уходил, они с Бай Цзюйши хорошо беседовали — похоже, дело движется.
— Правда? — Нань Бяо, хоть и был распутником и любил брать в постель всех понравившихся женщин, но умел отличать главное от второстепенного. — А какое у Бай Цзюйши настроение?
— Какое может быть? — Ван Гуй прошёлся по комнате и небрежно уселся, крутя на пальце перстень. — Такое же, как у тебя. Похоже, ваш девятый господин тоже предпочитает этот тип — сдержанная, холодная красавица. Раньше он даже не смотрел в её сторону, а теперь сам заговорил.
Нань Бяо почесал подбородок:
— Тогда сходи проверь, убедила ли она его. И подготовь договор — пусть подпишет. А после пусть ещё десять-пятнадцать дней посидит в заточении, чтобы, вернувшись домой, помнил, кого надо бояться и уважать!
— Скоро с побережья пришлют новую партию товара. Я вложил в неё огромные средства — нельзя допустить, чтобы этот Бай Цзюйши всё испортил.
Для Нань Бяо деньги всегда стояли выше женщин, но если уж есть шанс «спасти» понравившуюся, он не упустит его:
— И ещё: добавляй побольше в еду Бай Цзюйши. Пусть привыкает. Раз он станет зависимым, ему будет не до моих женщин.
Ван Гуй хмыкнул:
— Понял.
Через некоторое время он вышел и увидел Бай Вань, всё ещё стоявшую у двери, опустив голову.
— Можешь идти. Слышала что-нибудь?
Бай Вань на миг растерялась, но тут же подняла глаза:
— Нет? Что случилось?
Ван Гуй пристально посмотрел на неё, потом лишь криво усмехнулся:
— Лучше бы и правда не слышала.
Он развернулся и ушёл, не обращая на неё внимания.
Бай Вань убедилась, что второй атаман её не заподозрил, и лишь тогда выдохнула с облегчением. Она быстро покинула это ужасное место.
Подойдя к гостевым покоям, она увидела князя, нервно расхаживающего перед дверью родильной комнаты, и наследного принца, который, к её удивлению, тоже проявлял беспокойство о Линчжу. В голове Бай Вань мгновенно созрел план, и уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке.
Она вспомнила, как всегда оказывалась в тени Линчжу, как бы ни старалась. Вспомнила, что князь, хоть и любил её, всё равно ставил Линчжу выше — ту, что притворялась неприступной и благородной. Вспомнила молодого князя, который собирался породниться с их домом…
Бай Вань мгновенно изменила выражение лица и, всхлипывая, побежала к отцу:
— Папа…
Старый князь вздрогнул:
— Что случилось? Где Линчжу? Разве она не с тобой?
Бай Вань не могла вымолвить ни слова, только покачала головой:
— Её увезли… куда-то… — Она запнулась, будто не решалась сказать, и её лицо залилось краской. — Бандиты сказали… что отдали седьмую сестру тому… Бай Цзюйши… Только если он будет доволен, её вернут. Меня отпустили… они не захотели меня… Я… я так испугалась…
Старый князь чуть не лишился чувств. Он впился пальцами в руку дочери, задыхаясь от ярости и отчаяния.
Наследный принц заметил, что отцу плохо, и, резко ущипнув его за переносицу, крикнул:
— Ты что, не знаешь, что у отца слабое здоровье?! Какие глупости несёшь! — Он не понял скрытого смысла слов Бай Вань и, питая к ней давнюю неприязнь, даже не взглянул на неё. — Убирайся отсюда! Иди помоги пятой наложнице с шестой!
Бай Вань обиделась, но лишь с достоинством отступила на несколько шагов и вошла в родильную комнату, будто глотая слёзы.
Князь, наконец пришедший в себя, схватил сына за руку:
— Быстро! Найди Линчжу! Нет… поговори с главарём! Нельзя допустить, чтобы её запятнали этим никчёмным человеком!
Это будет позором для всего княжеского дома, и Линчжу уже никогда не поднять головы!
Наследный принц всё ещё не понимал:
— Отец, что вы имеете в виду? Как «запятнали»? Да как они посмели отдать сестру кому-то без нашего согласия?! Это возмутительно!
Князь в бешенстве пнул сына:
— Не болтай! Беги! Поздно будет!
Наследный принц закивал и бросился бежать, но тут же его остановили вежливые, но непреклонные стражники. Его изнеженное тело не могло сопротивляться грубой силе бандитов, и его быстро оттеснили обратно, оставив на губе синяк.
В это же время из родильной комнаты раздался крик. Вскоре оттуда выбежала пятая наложница, руки её были в крови, лицо — в панике:
— Господин! Плохо! Шестая сестра, кажется, умирает!
— Родила мальчика! Но он еле дышит!
Князь, поняв, что с Линчжу ничего нельзя сделать, переключил внимание на новорождённого:
— Мальчик?
Он вошёл в комнату и увидел, что у шестой наложницы всё ещё не обработаны родовые пути. Он тут же отвёл взгляд и посмотрел на сына: лицо младенца было синюшным, дыхание — прерывистым. Казалось, в горле застряла слизь, и он не мог её вытолкнуть.
Шестая наложница, растрёпанная и бледная, издавала жуткие звуки. Бай Вань плакала, пятая наложница тоже рыдала. Вся семья уже оплакивала мать и ребёнка, будто те были мертвы.
http://bllate.org/book/3301/364807
Готово:
