Хотя Минхэну и нравилась эта растерянная, но дружелюбная седьмая сестра, он не подавал виду. Подняв подбородок с привычным высокомерием, будто снисходя до неё, он бросил:
— Поторопись. Опоздаешь — не дождусь.
С этими словами наследный принц вышел из комнаты. За ним следом вышел старый князь, который не вынес подобной грубости и пнул сына в зад:
— Как можно так разговаривать со своей сестрой?!
Наследный принц потёр ушибленное место и тут же принялся заискивать перед отцом:
— Опять несправедливы! Папа, ведь именно я должен продолжить род!
Старый князь закатил глаза — видимо, эта привычка передавалась по наследству — и вынул из рукава отдельный вексель на тысячу лянов:
— Вижу, на улице много интересного. Если Чжуэ понравится что-нибудь, просто купи ей. Деньги — не проблема.
Лицо наследного принца стало совершенно бесчувственным. Он уже привык к несправедливому отношению отца: сам он должен был долго умолять, чтобы получить несколько тысяч лянов, а тут, даже не просив, ему сразу вручили тысячу.
— Ладно, ладно, я понял, — сказал Минхэн. — Сначала отвезу седьмую сестру в больницу проверить голову, потом просто погуляем, пусть посмотрит на интересные вещи в городе.
Лишь теперь князь перестал улыбаться. Он провёл пальцем по нефритовому перстню на мизинце — тот блестел и переливался на солнце:
— Интересные вещи? Да иди ты! Ни в какие сомнительные места Чжуэ не води. Ни в каком случае не смей заходить в район Ба Да Хутун!
Минхэн энергично закивал. В этот момент из внутренних покоев вышла Линчжу. Она долго искала наряд, подаренный ей на день рождения — это было не маньчжурское платье, а традиционное ханьское: короткие рукава-колокольчики и изящная, но сдержанная вышивка делали лавандовый наряд особенно свежим и элегантным.
Сам князь был консерватором, но Минхэн — нет. Ему нравились женщины в ципао — такие высокомерно изящные и утончённые. Однако в доме всё ещё правил князь, и поэтому все в княжеском доме носили исключительно маньчжурскую одежду.
Увидев Линчжу в таком виде, князь слегка нахмурился, но ничего не сказал. Он понимал, что выходить в обществе в одежде гэгэ нереалистично, и кивнул, давая разрешение уходить.
Как только Минхэн оказывался за пределами дома, он оживал, будто вдыхал опиум. Он подозвал своих слуг:
— Пошли! На улице полно рикш — прямо напротив и будет.
Наследный принц любил быть в тренде. Многие пекинские юноши тогда покупали западные вещи, чтобы казаться важнее: носили костюмы, высокие цилиндры — будто полностью меняли личность, хотя их широкие лбы всё равно плохо сочетались с таким нарядом.
— Слушай, седьмая сестра, — начал он, — когда выйдем, ты должна слушаться меня. Скажу идти на восток — не смей сворачивать на запад, а то тебя похитят какие-нибудь военачальники и не вернёшься домой. Эти грубияны… — Он хотел продолжить, но вовремя спохватился: дальше говорить было неприлично.
Линчжу же прожила в республиканскую эпоху немало лет и повидала всякого. Она улыбнулась брату. Сейчас он казался ей просто беззаботным повесой, а не глупым и злым человеком. Если начать менять его прямо сейчас, возможно, их судьбы в будущем сложатся иначе…
Линчжу сидела с безупречной осанкой, в её облике чувствовалась природная холодная красота, особенно на солнце — многие прохожие невольно оборачивались на неё.
Минхэн каждый день видел седьмую сестру и обычно находил её раздражающей, но сегодня он внимательно посмотрел на неё. Он заметил её белые пальцы, аккуратно сложенные на коленях, солнечные зайчики, играющие на густых ресницах, и в её взгляде — внезапную зрелость и спокойствие. Он на мгновение замер, и возбуждение от предстоящей прогулки мгновенно утихло; крики торговцев и шум улиц словно отдалились.
— Старший брат, — неожиданно заговорила седьмая госпожа. Её голос звучал мягко и нежно, совершенно не выдавая упрямого характера — настолько обманчиво.
— А? — машинально отозвался наследный принц, внимательно прислушиваясь.
— Найди мне магазин готовой одежды. Я хочу переодеться. В больницу не пойду. Поехали в Ба Да Хутун.
У Линчжу уже созрел смутный план. Чтобы спасти всю семью, сейчас невозможно просто сбежать — нужно выяснить, кто именно разорил их дом, и действовать исходя из обстоятельств.
В прошлой жизни девятый господин Бай именно так и поступал: постоянно твердил, что «терпение — добродетель», улыбался всем, но втайне готовился. А когда наступал нужный момент — уничтожал врагов без пощады, не оставляя и следа. Этот «нефритовый демон» даже любил прикидываться невинным перед ней, разводил руками и говорил:
«Госпожа Цзинь, не бойтесь меня. Я и правда хороший человек».
Линчжу впервые встретила девятого господина Бая — Бай Цзюйши — в танцевальном зале Тяньцзиня.
Тогда она ещё не занималась собственным делом и зарабатывала на жизнь, исполняя в зале то, что позволяли обстоятельства. Эта встреча произошла гораздо раньше, чем с господином Лу.
Она сидела за кулисами и настраивала только что купленную пипу. Струны были плохими — никак не удавалось добиться нужного звука. Но она не спешила, спокойно сидела у окна. Вдруг подняла глаза и увидела у занавеса военачальника с сигарой в руке. Он был в серо-синей форме, с бобровым воротником на плечах, в начищенных до блеска сапогах, козырёк фуражки низко надвинут. Он смотрел на неё в профиль — чёткие черты лица, суровая красота.
За его спиной стояли офицеры и управляющие: знакомый ей директор банка, влиятельный торговец с соседней улицы. Все замерли, следуя примеру военачальника, и тоже смотрели на Линчжу с её длинными волосами, рассыпанными по плечам.
Линчжу привыкла к таким взглядам. Сначала они раздражали её, но вскоре она поняла: она больше не седьмая госпожа княжеского дома, у неё нет ни денег, ни власти — и если люди хотят смотреть, что поделать?
Но улыбаться она не могла и не хотела впутываться в их дела. Ей и так было нелегко выжить в одиночку, а тут ещё лишние хлопоты. Поэтому она встала, слегка опустила голову, прижала пипу к груди и вышла. Мимо неё прошла звезда зала — Красная Роза, которая, заметив военачальника, радостно воскликнула:
— Какая редкость!
Почему Линчжу так долго избегала девятого господина Бая и почти десять лет не имела с ним дел — это был её осознанный выбор и способ самозащиты.
В тот день за кулисами она многое услышала о нём: о его жестокости, о том, как он добился власти в юном возрасте, о том, что его положение недосягаемо для неё. Поэтому она тут же забыла всё это и мысленно приклеила ему несколько ярлыков «злодея».
На самом деле злодеи не были к ней жестоки, но Линчжу боялась, что однажды они превратят её в товар для обмена. Она осторожно выстраивала отношения со всеми, пытаясь остаться в стороне, но в итоге всё равно всё вышло из-под контроля — и тогда девятый господин Бай произнёс те самые слова, которые поставили его в прямую оппозицию господину Лу.
Мысли Линчжу снова унеслись в то время, когда она уже умерла. Что сейчас с ним, с девятым господином Баем?
Но узнать этого было невозможно. Она моргнула и заставила себя вернуться в настоящее. Взглянув на своего глуповатого брата-повесу, она вдруг представила: а что, если бы он носил военную форму, стал бы военачальником с армией, оружием и деньгами?
— Седьмая сестра, опять задумала что-то недоброе, чтобы подставить наследного принца? — настороженно спросил Минхэн, заметив, что сестра долго смотрит на него. Он напрягся и прижался к стене кареты, будто боясь, что его вот-вот украдут.
Линчжу только вздохнула. Ладно, не стоит строить воздушные замки. Если уж менять кого-то, то лучше отца — уж он-то куда решительнее сына.
Наследный принц и не подозревал, что в глазах сестры его репутация только что упала ещё ниже. Он весело показал на магазин готовой одежды:
— Приехали! Но ты точно хочешь в Ба Да Хутун?
Он считал, что хорошо знает свою седьмую сестру: внешне она — воплощение нежности и невинности, а внутри — кипит хитрость. Всё это она переняла у Бай Вань!
Бай Вань тоже была его сестрой, но дочерью пятой наложницы, поэтому её статус был ниже, чем у Линчжу.
Наследный принц полностью усвоил взгляды отца на иерархию и с детства презирал детей наложниц. Поэтому ему казалось предательством, что Линчжу водится с Бай Вань и даже называет её «сестрой»!
— Конечно, поеду, — сказала Линчжу. — Если не хочешь — не заставляю. Я сама пойду.
Минхэну зачесалось. Он давно не был в том районе. Из-за бедности последние дни он лишь ходил в чайхану, где в изысканной комнате с друзьями громко ругал военачальников, называя их грубиянами. Но при виде самих военачальников эти «джентльмены» не смели и пикнуть.
— Поедем, поедем! Обязательно поедем! Я должен присматривать за тобой. Но ты правда не хочешь сначала проверить голову? Слышал от одного бэйцзы: два года назад один парень получил удар копытом лошади в голову, год с лишним был безумцем, а потом пошёл ловить рыбу и утонул за городом.
— Не пойду, — сказала Линчжу. Она знала, в чём дело: в прошлой жизни в это время у неё была обычная простуда, а сейчас — просто последствия перерождения. — Слышала, что важные пекинские персоны любят вести дела в Ба Да Хутуне. Просто хочу посмотреть.
Это звучало убедительно. Наследному принцу было всё равно, почему сестра вдруг заинтересовалась внешним миром — он радостно оживился:
— Отлично! Я там завсегдатай, с радостью познакомлю тебя с кое-кем.
Линчжу вовсе не хотела знакомиться с его друзьями. Её интересовало, сколько независимых военачальников сейчас в Пекине и кто из них способен уничтожить их княжеский дом.
В прошлой жизни она ушла слишком рано и потому теперь оказалась в безвыходном положении.
Единственное, что она знала, — это то, что девятый господин Бай сам сообщил ей: после смерти маршала Юаня всё пришло в хаос, и выяснить, кто именно решил воспользоваться моментом и разграбить аристократические дома, невозможно. В Пекине осталось множество губернаторов, да и студенческие лидеры тоже активны. Их дом — не единственный, кого разорили. Даже императора выгнали из Запретного города. Так что же теперь невозможно?
Точнее, улики отсутствовали.
Линчжу отправлялась в Ба Да Хутун в первую очередь ради того, чтобы найти кого-нибудь из знакомых прошлой жизни. Она долго работала с господином Лу, многое повидала и знала немало людей. Если повезёт встретить кого-то, можно будет, зная их слабости, осторожно выведать информацию. Возможно, это окажется лучше, чем бежать в панике.
Даже если придётся самой предложить военачальникам пожертвовать всё состояние ради спасения семьи — Линчжу будет довольна. Главное — остаться в живых.
Она и так уже получила невероятный шанс начать всё заново, поэтому на этот раз не будет жадничать.
Однако Линчжу пока не знала, что в такое время нельзя просто пожелать спокойной жизни для своей семьи. Если ты не жаден — найдутся другие, кто заставит тебя стать жадным. Все оказались в этой игре, и никто не мог выйти из неё. Исключений не было.
Как, например, в прошлой жизни сама Линчжу. Для многих она была исключением: опираясь на сильных, она жила в роскоши, даже самые могущественные склоняли перед ней головы. Но чем всё закончилось? Холодной пулей…
Костюмы, цилиндры, галстуки, изящные трости и очки в тонкой оправе — всё это было в моде в Пекине. Знатные юноши любили щеголять в таком наряде, будто весь мир — их сцена.
Некоторые представители императорского рода уже давно сбрили косы и стали лакеями у этих «бандитов», чтобы за деньги и связи устроиться поудобнее.
Единственный мужчина в семье Линчжу тоже бывал в таких кругах, но из-за несостриженной косы вынужден был общаться только с такими же, как он, и терпеть насмешки «модников».
Но сегодня всё было иначе: наследный принц в традиционном наряде пришёл вместе с изящным юношей с нежными чертами лица, алыми губами и белоснежными зубами. Тот носил игривую шляпку, держался с благородной грацией, но был немного невысокого роста.
http://bllate.org/book/3301/364799
Готово:
