На лице Вэйян промелькнуло смущение. Она сжала пальцами рукава, стараясь удержать равновесие, и отстранилась от Хэ Яня.
— Со мной всё в порядке.
— Что случилось с кораблём?
Хэ Янь чуть заметно нахмурился.
— Нас протаранили. Надо пересаживаться в шлюпки.
Вэйян кивнула:
— Быстро предупреди дядю и остальных.
— Уже послал людей, — ответил Хэ Янь.
Торговое судно изо всех сил трясло. На горизонте вспыхнула молния, и её ослепительный свет на миг превратил трюм в белый день.
Хэ Янь крепко схватил Вэйян за запястье.
— Идём за мной.
Вэйян подозвала Цуншань и ещё трёх служанок и последовала за Хэ Янем, спотыкаясь, к шлюпке.
Но в этот самый миг с палубы донёсся звон сталкивающихся клинков.
Вэйян нахмурила изящные брови и посмотрела на невозмутимого Хэ Яня:
— Мы попали в засаду морских разбойников?
Разве она не уничтожила всех тех пиратов, что так ненавидели её деда?
Хэ Янь холодно взглянул на неё и равнодушно произнёс:
— Ничего страшного. Я позабочусь о тебе.
Он явно не желал ничего пояснять, и Вэйян не стала настаивать. Она молча последовала за ним под охраной стражников и вскоре оказалась в шлюпке.
В одной шлюпке помещалось не больше семи-восьми человек. Хэ Янь и Вэйян сели в одну лодку, а служанок разместили вместе со стражниками — женщины всё же слабее мужчин, и если бы в одной шлюпке оказалось слишком много женщин, её было бы трудно грести.
Вэйян только успела устроиться на своём месте, как раздался крик пиратов:
— Не дайте им уйти!
— Приказано не оставлять в живых никого!
Едва стихли голоса разбойников, как Вэйян услышала звук натягиваемых тетив и свист стрел, пронизывающих воздух.
Сердце её забилось так сильно, будто хотело выскочить из груди.
Хэ Янь достал из трюма шлюпки тёплый плащ и накинул его на Вэйян, чья одежда уже наполовину промокла. Он аккуратно отвёл прядь волос с её лба и тихо сказал:
— Всё будет хорошо.
Вэйян крепче запахнулась в плащ и кивнула.
Именно в такие моменты нельзя терять самообладание.
Она заставила себя успокоиться и сказала Хэ Яню:
— Со мной всё в порядке. Иди, руководи снаружи.
Без него на палубе не обойтись, и она не могла позволить ему оставаться рядом с ней.
Хэ Янь посмотрел на побледневшее, но собранное лицо Вэйян, которая просила его уйти. Его губы сжались в тонкую линию. Он наклонился и ещё раз поправил плащ на её плечах.
— Я скоро вернусь, — твёрдо произнёс он. — Жди меня.
Вэйян кивнула.
Впервые в жизни она пожалела, что родилась в роду Ланьлинских Сяо и совершенно ничего не понимает в морских сражениях.
Хэ Янь вышел из трюма и начал чётко командовать охраной, отражая атаки пиратов.
Однако разбойников было слишком много, да и многие из стражников Вэйян были уроженцами Центральных равнин — на море они чувствовали себя так плохо, будто потеряли половину жизненных сил. Не только не могли сражаться, но и сами нуждались в помощи. Превосходство врага было подавляющим.
Хэ Янь нахмурился и приказал своей личной гвардии прикрыть отступление, чтобы остальные шлюпки могли уйти первыми.
В каждой шлюпке находились опытные моряки, знавшие маршрут, и припасы. Даже если они временно разделятся, это не страшно — в этом районе моря имелись несколько небольших островов, где можно будет собраться снова.
Шлюпки, маленькие и быстрые, одна за другой исчезали из поля зрения пиратов. Те пришли в ярость и усилили атаку.
Хэ Янь не хотел больше ввязываться в бой. Он приказал гребцам ускориться и как можно быстрее отойти от тонущего торгового судна и поворачивающегося в их сторону пиратского корабля.
Моряки повиновались. Вёсла не прекращали движения, и расстояние до вражеского корабля постепенно увеличивалось. Но вдруг с палубы пиратского судна спустили несколько быстроходных лодок, которые устремились прямо за шлюпкой Хэ Яня.
В глазах Хэ Яня мелькнул холодный блеск. Он протянул руку своему телохранителю:
— Дай мне лук.
Тот кивнул, вошёл в трюм и подал ему лук.
Хэ Янь наложил стрелу на тетиву, и та, словно падающая звезда, устремилась вперёд.
Разбойники с быстроходных лодок один за другим падали в воду, окрашивая её в алый цвет.
Из десятков лодок большая часть была уничтожена Хэ Янем за считаные мгновения. Оставшиеся пираты, увидев это, задумались об отступлении.
— Его стрельба слишком точна! Если погонимся за ним, сами погибнем!
— Да, босс, хватит! Деньги — дело хорошее, но и жизни братьев важны!
Предводитель пиратов стиснул зубы, и на лице его отразилась боль.
Трудно было понять, чего именно он жалел — потерянных денег или павших товарищей.
— Тьфу! — плюнул он и злобно приказал: — Уходим!
— Пусть даже ускользнут от нас, всё равно не уйдут живыми!
Тот, кто заплатил ему огромную сумму за уничтожение всех на торговом судне, нанял не только его отряд.
Пираты прекратили погоню за шлюпкой Хэ Яня и повернули свои лодки обратно к кораблю.
Хэ Янь прищурился, наблюдая за их уходом, и передал лук телохранителю.
Тот взял оружие и тихо сказал:
— Ваше сиятельство, боюсь, у них есть запасной план.
Хэ Янь бросил взгляд на трюм и холодно ответил:
— Я знаю.
Тот, кто хочет его смерти, не отступится так легко.
Он вернулся в трюм.
Там уже горела жаровня. Вэйян сидела у огня и грелась. Увидев его, она тут же поднялась:
— Всё закончилось снаружи?
Хэ Янь поправил плащ на её плечах.
— Эти пираты больше не опасны.
Вэйян чуть заметно нахмурилась.
«Эти»?
Значит, впереди их ждут новые?
Неужели разбойники так упорно преследуют её?
Хэ Янь, словно угадав её мысли, добавил:
— Лишить человека дохода — всё равно что убить его родителей. Чжэньнаньский маркиз очистил морские пути, и пираты, живущие за счёт моря, ненавидят его больше всех на свете.
— Это я знаю, — сказала Вэйян. — Меня удивило лишь количество нападавших.
Она думала, что на острове Шамэньдао почти полностью уничтожила их силы.
— В море бесчисленное множество островов, — ответил Хэ Янь, — и на каждом скрывается несметное число разбойников. Даже сам Чжэньнаньский маркиз не смог бы точно сказать, сколько их всего.
Вэйян потерла виски, чувствуя упадок сил.
— Я была слишком самоуверенна… и слишком торопилась найти деда.
В глазах Хэ Яня на миг промелькнула нежность.
— Всё имеет две стороны, — утешающе сказал он. — Если Чжэньюаньский маркиз ещё жив и узнает, что ты его ищешь, он обязательно найдёт способ связаться с тобой.
К тому же эти пираты пришли не только за тобой.
Их настоящей целью был он сам.
Взгляд Хэ Яня на мгновение стал ледяным, но тут же вернулся к прежней отстранённости.
— До ближайшего острова ещё далеко. Отдохни немного. Я разбужу тебя на рассвете.
Вэйян, хоть и тревожилась, не будут ли пираты преследовать их дальше, чувствовала сильную усталость после ночной погони. К тому же она плохо разбиралась в морском деле и понимала, что, оставаясь в сознании, ничего не сможет сделать — всё зависит от Хэ Яня. Поэтому она не стала отказываться, ещё немного поговорила с ним и, свернувшись калачиком, легла на дно тесного трюма.
Хэ Янь погасил свет.
Шлюпка качалась на волнах. Вэйян не могла уснуть спокойно — в голове роились тревожные мысли. Только она начала засыпать, как её разбудил крик телохранителя Хэ Яня:
— Ваше сиятельство, бегите!
Вэйян мгновенно распахнула глаза, накинула плащ и откинула занавеску, чтобы выглянуть наружу.
Наступило утро. Ночная буря утихла. Под ясным небом, насколько хватало взгляда, тянулись ряды быстроходных лодок с отлично вооружёнными пиратами. Их арбалеты были направлены прямо на шлюпку Вэйян и Хэ Яня.
Большая часть охраны уже пала. Палуба была залита кровью.
Хэ Янь стоял спиной к солнцу, а его колчан был пуст.
Зрачки Вэйян сузились.
Услышав шорох за спиной, Хэ Янь обернулся и резко бросил:
— Возвращайся в трюм!
Едва он произнёс эти слова, как в воздухе засвистела стрела. Вэйян инстинктивно бросилась вперёд и повалила Хэ Яня на палубу.
Стрела просвистела мимо её виска и вонзилась в доски.
Её длинные волосы рассыпались и мягко упали на лицо Хэ Яня.
В его обычно спокойных глазах на миг вспыхнула тень, но тут же исчезла.
— Ты не ранен? — спросила Вэйян.
Хэ Янь молча сжал губы. Внезапно он, словно услышав что-то, нахмурился ещё сильнее, и в его взгляде вспыхнул лёд. Одним резким движением он прижал Вэйян к себе.
Хэ Янь был худощав, и его кости больно впивались в неё.
Вэйян не поняла его внезапного порыва и уже собиралась спросить, в чём дело, как почувствовала, что он одной рукой прикрыл ей голову, а другой обхватил за талию и резко перекатил в сторону.
Она попыталась вырваться, но он сжал её ещё крепче.
В следующее мгновение раздался гул сотен натянутых тетив, и вслед за ним — звонкий стук арбалетных болтов, вонзающихся в палубу.
Хэ Янь глухо застонал:
— Не двигайся.
В воздухе разлился запах крови — тёплый и липкий. Он пропитал одежду Вэйян. Она затаила дыхание, дрожащими пальцами потянулась к месту его раны.
Но Хэ Янь схватил её за запястье.
— Ты умеешь плавать?
Голос его звучал спокойно.
— Умею, — дрожащим голосом ответила она.
— Хорошо, — тихо усмехнулся он, крепко обнял её за талию и прыгнул в безбрежное море.
Кровь растекалась вокруг, окрашивая воду в багряный цвет.
В июле морская вода не была особенно холодной, но, погрузившись в неё целиком, Вэйян почувствовала, как ледяной холод проникает в самые внутренности.
Она задрожала и тут же поняла: умение плавать, освоенное в термальных источниках под Хуацзинчэном, совершенно бесполезно в бескрайнем океане.
Волны накатывали одна за другой, выше и выше. Она, словно тростинка, носилась по поверхности, чувствуя, что в любой момент её проглотит солёная пучина.
Яркое солнце резало глаза. Вэйян стало трудно дышать, тело налилось свинцовой тяжестью, и силы покинули её.
Перед тем как потерять сознание, ей показалось, будто она видит, как Хэ Янь, оставляя за собой кровавый след, плывёт к ней.
Его брови были сведены в одну линию, губы плотно сжаты. Вэйян даже не нужно было гадать — она ясно понимала, как он зол и раздосадован: ведь он уже отравил наследника престола, цзиньский ван был заточён императором в Храме Трёх Чистот, и оставалось лишь одолеть остальных феодалов, чтобы всё Поднебесное стало его.
Но именно сейчас, в этот решающий момент, он сопровождает её в Бэйхай, попадает в засаду пиратов и, возможно, погибнет вместе с ней.
Вот она — гибель до свершения великой цели.
Вэйян чувствовала перед ним глубокую вину.
Если будет следующая жизнь, она обязательно будет добрее к Хэ Яню и больше не станет относиться к нему с прежней настороженностью.
Мысли путались. Волна накрыла её с головой, и всё погрузилось во тьму.
Инстинкт самосохранения заставил её бессознательно барахтаться. В панике она ухватилась за что-то — тело рядом с ней на мгновение напряглось.
Но теперь, когда в руках было за что держаться, страх отступил. Сердце её постепенно успокоилось, и они, обессиленные, плыли по течению.
Сколько прошло времени, она не знала. Когда Вэйян очнулась, её разбудил холод.
Медленно открыв глаза, она увидела бескрайнее море, сливающееся с небом на горизонте. Волны, будто играя, подбрасывали к берегу белую пену, которая мягко ласкала гальку.
В небе пронеслась морская птица, оставив серый силуэт, и, резко нырнув, выхватила из воды извивающуюся жирную рыбину.
Это был совершенно незнакомый остров.
Перед отплытием она несколько ночей подряд изучала книги, чтобы досконально выяснить всё об островах в районе Бэйхая: где находятся подводные камни, какие острова есть, чем они славятся, кто на них живёт и какие там обычаи.
Но этот остров не походил ни на один из описанных в книгах.
Здесь царили тишина и покой, не было ни пристани, ни шума — казалось, будто сюда никогда не ступала нога человека.
Вэйян огляделась и удивилась.
Ведь Великая Ся не была закрытой страной, как предыдущая династия. С самого основания государства она поддерживала торговлю как с пустынными караванами, так и морскими путями. Поэтому любому, кто хоть немного знал страну, были хорошо известны все пограничные форты и острова.
http://bllate.org/book/3300/364738
Готово:
