Маленький даосский монах, которого провёл пожилой евнух, вошёл в императорский зал, склонил голову в глубоком поклоне и подробно пересказал государю всё, что услышал.
Император замер. Его рука с кистью застыла над докладной запиской, и ярко-алые чернила растеклись по бумаге, оставив длинную, резкую полосу.
Он медленно опустил кисть и спокойно произнёс:
— Ясно. Ступай.
— Следи за цзиньским ваном. При малейшем подозрении немедленно докладывай мне.
Монах слегка замешкался:
— Ваше Величество… не уведомить ли госпожу Вэйян?
Если он ничего не напутал, император проявлял к этой девушке — потомку Чжэньюаньского маркиза — исключительную милость.
Когда Вэйян выразила желание стать наставницей наследного принца, император без колебаний разрешил. Когда она пожелала расторгнуть помолвку с наследным сыном Хэ, государь согласился. А теперь, когда она сочла службу при наследном принце слишком опасной и попросила освободить её от этой должности, император вновь уступил.
Каждое её решение бросало вызов терпению государя, но каждый раз он позволял ей поступать по-своему.
Даже принцесса Чанлэ, живущая в павильоне Чжаоян, с завистью поглядывала на такую милость.
Раз уж император так её жалует, почему же теперь не спешит предупредить об опасности? Почему даже не даёт ей шанса спастись?
Император бросил на монаха ледяной взгляд.
Тот вздрогнул, мгновенно опустил голову и больше не осмелился произнести ни слова.
Выйдя из Зала Цзычэнь, монах поднял глаза к небу, стеснённому четырьмя углами дворцовых стен, и вытер холодный пот со лба.
— Служить государю — всё равно что жить рядом с тигром. Та милость, что кажется милостью, может и не быть таковой.
Когда монах удалился, император устало откинулся на подушку и потер виски:
— Как ты думаешь, слишком ли я жесток?
— В конце концов, она — потомок Босиня, дочь Ахэн.
Пожилой евнух поднёс ему чашу свежесваренного чая с женьшенем, зачерпнул ложкой и поднёс ко рту государя:
— Ваше Величество — не только государь Чжэньюаньского маркиза, но и государь всего Поднебесного.
— Если жертва одной Вэйян позволит усмирить мятежных феодалов и подарит Великому Ся десятилетия мира, она сама сочтёт это достойным делом.
Император сделал глоток настоя и опустил глаза. Его взгляд стал глубоким и непроницаемым.
Евнух продолжил утешать:
— В жилах госпожи Вэйян течёт кровь рода Сяо. Умереть ради Великого Ся и ради Вашего Величества — её честь.
Как некогда Чжэньнаньский маркиз добровольно принял смерть.
Император закрыл глаза и тихо сказал:
— Ладно.
— Ты прав. Она — потомок Босиня.
Босинь отдал жизнь за Ся. Наверное, и она поступит так же.
…
Вэйян в это время ничего не знала о бурях, разразившихся в Хуацзинчэне.
За месяц она добралась из столицы до Бэйхая.
Здесь всё было иначе, чем в сердце Поднебесной. В Бэйхае процветала торговля, рыба была свежей и вкусной, а у причалов швартовались корабли иноземных купцов. Золотоволосые, голубоглазые иностранцы, коверкая слова, пытались торговаться с местными, размахивая руками.
Вэйян стояла на пристани и внимательно оглядывала окрестности.
Солёный, чуть рыбный ветер проникал ей в лёгкие, вызывая лёгкое недомогание. Она прикрыла рот и нос платком.
Здесь, на этом берегу, всю жизнь сражался её дед. Его кровью были окрашены морские волны, чтобы сегодня здесь мог цвести мирный торг.
К ней подошёл Сяо Фэйбай, помахивая расписным веером, хотя и заметно медленнее обычного — сколько бы раз он ни приезжал в Бэйхай, так и не мог привыкнуть к солёному морскому воздуху.
Он остановился рядом:
— У наследного сына Хэ собственный торговый флот. Нам не нужно арендовать местные суда — воспользуемся его кораблём.
— Его корабль только что пришвартовался. Вон тот.
Фэйбай указал на гигантское судно у дальнего причала:
— Через три дня выгрузка завершится. Мы отправимся на нём по маршруту, которым шёл Чжэньнаньский маркиз, чтобы разыскать его следы.
Он понизил голос, прикрывая лицо веером:
— По дороге я мог за тобой присматривать, но в море — не смогу. Ты должна сама о себе заботиться. Не дай этому коварному Хэ Яню обвести тебя вокруг пальца.
Вэйян бросила на него косой взгляд.
Присматривать?
Всю дорогу он либо флиртовал с Синьи, либо дразнил Ся Ся, сыпля такими двусмысленностями, что ей хотелось выхватить меч Цуншань и отправить его на тот свет — хоть какая-то польза для рода Бай.
Если он просто не будет мешаться под ногами, она будет только рада. О какой заботе речь?
— Заботься лучше о себе, — сухо ответила она. — Если ещё раз увижу, как ты пристаёшь к моим служанкам, отрежу тебе третью ногу.
Вэйян не придала словам Фэйбая значения — пока не ступила на борт корабля. Тогда она поняла, что он имел в виду: Сяо Фэйбай оказался моряком в худшем смысле этого слова. Едва оказавшись на палубе, он начал неистово блевать, будто душа из него вылетала.
То же самое случилось и с большинством её охранников.
Эти люди родились и выросли в Хуацзинчэне, среди равнин и спокойных рек, где лодки — лишь украшение, средство для прогулок и развлечений. Никто из них почти не бывал на воде, а уж тем более — в открытом море с его бушующими волнами.
Первый же штормовой вал свалил половину её свиты.
Стонущие, бледные стражи валялись по палубе. Вэйян обошла их, успокаивая, как вдруг её за руку схватил Ду Мэн.
Обычно жизнерадостный парень с белоснежной улыбкой теперь был зелёного цвета. Губы его дрожали, взгляд — мутный.
— Я родом из Яньди, — бормотал он, цепляясь за её рукав. — Если умру в море, пообещай отвезти моё тело домой… Я — сын Яньди! Не могу умереть в чужих краях!
— Да перестань, — перебила его Вэйян. — Ты не умрёшь.
Ся Ся раздражённо отвела руку Ду Мэна и поднесла к его губам чашу с отваром, который сварила Муцзинь:
— Да что ты за герой Яньди такой? Просто морскую болезнь подхватил!
Ду Мэн, ничего не соображая, послушно выпил лекарство. Но в этот момент налетел новый вал — корабль качнуло, и Ду Мэн вновь начал блевать, заливая одежду Ся Ся.
Та в ярости схватила его за ухо:
— Ну ты и…!
Ду Мэн, не выпуская её руки, прошептал:
— Не уходи… мне страшно…
Муцзинь улыбнулась:
— Похоже, между ними завязалась дружба.
Синьи, раздав лекарство остальным, подошла с пустой чашей:
— Ся Ся такая живая, а Ду Мэн — болтун. Всю дорогу они переругивались, но, кажется, им это нравится.
Вэйян кивнула и приказала заботиться о больных стражах.
Но Муцзинь и Синьи — её личные служанки. Им нельзя надолго задерживаться здесь. Остальных стражей должны присматривать другие служанки и те немногие охранники, что не страдали от морской болезни.
В итоге тех, кто мог бы помочь ей искать деда, осталось совсем мало.
Вэйян нахмурилась и вернулась в свою каюту.
За иллюминатором мерцала луна, отражаясь в волнах серебряной дорожкой.
Она развернула карту, которую дал ей Фэйбай перед отплытием, и определила своё местоположение.
Ещё три дня — и они достигнут Шамэньдао, места, где, по слухам, погиб её дед.
Хэ Янь и наследник престола уже не раз прочёсывали этот остров, но ничего не нашли.
Тем не менее, Вэйян решила начать именно с него.
Судя по словам Цзян Ли, дед узнал, что его ищут, и сам увёл её от следа. Он скрывался от Цзян Ли, потому что та служила наследнику, и, вероятно, не знал истинных намерений Хэ Яня, боясь, что тот выдаст его врагам.
Но Вэйян — другое дело. Она — его единственная кровная родственница. Она не причинит ему вреда.
Он это понимает. Наверняка не будет от неё прятаться и, возможно, сам выйдет на связь, узнав о её прибытии.
Осознав это, Вэйян решила действовать открыто.
Правда, это привлечёт внимание морских разбойников, ненавидящих её деда. А с половиной охраны, выведенной из строя морской болезнью, столкновение с ними может обернуться катастрофой.
Подумав, она позвала Муцзинь и что-то ей велела. Та улыбнулась и заверила, что всё будет в порядке.
Через три дня корабль прибыл на Шамэньдао.
Остров населяли как подданные Ся, так и иноземцы. Здесь царили суровые нравы, и на улицах звучали самые разные акценты.
Вэйян поселилась в гостинице, а Муцзинь с отрядом стражей отправилась в самый оживлённый чайный дом, где за крупную сумму стала скупать любые сведения о Чжэньнаньском маркизе.
Люди перешёптывались, а некоторые — с холодной злобой в глазах — явно были разбойниками.
Слухи о маркизе расходились: кто говорил одно, кто — другое. Муцзинь выслушала всё, зевнула и раздала деньги. Вернувшись в гостиницу, она передала Вэйян всё, что узнала.
Той ночью, под звёздным небом, когда все уже спали, к гостинице подкралась толпа разбойников с обнажёнными клинками. Их главарь махнул рукой — и они, как волки, ворвались внутрь, намереваясь растерзать потомка Чжэньнаньского маркиза.
Но вместо беззащитной жертвы их встретил град стрел из арбалетов.
Разбойники завыли от боли. А в центре зала, спокойно попивая чай, сидела прекрасная девушка.
Сяо Фэйбай, наконец-то ступив на твёрдую землю, чувствовал себя заново рождённым. Веер в его руке снова заработал в привычном ритме.
— Откуда ты знала, что разбойники нападут? — спросил он.
— Цзиньский ван ненавидит меня, — ответила Вэйян. — Он не упустит шанса убить меня чужими руками.
— Да и дед перекрыл этим негодяям доходы. Как иначе они утолят злобу, если не разорвав меня на куски?
В ту ночь почти всех разбойников, скрывавшихся на Шамэньдао, уничтожили. Лишь несколько главарей остались в живых — их Вэйян приберегла для будущего разговора с цзиньским ваном в Хуацзинчэне.
Избавившись от угрозы, она наконец смогла сосредоточиться на поисках деда.
Два месяца она провела на острове, и наконец ей удалось выяснить, где он был в последний раз — на Янмадао.
Янмадао с древних времён использовался императорами для разведения коней. Великое Ся сохранило эту традицию, и теперь здесь выращивали боевых скакунов для армии Бэйхая.
Узнав об этом, Вэйян созвала совет с Сяо Фэйбаем и Хэ Янем. Все трое решили отправиться на Янмадао.
Но вскоре после отплытия спокойное море взбунтовалось. Солнце скрылось за тучами, а корабль, словно щепка, закачался на волнах.
Хэ Янь, закутанный в плащ, стоял на палубе и отдавал приказы матросам.
Внезапно из чёрной пелены бури вынырнул огромный корабль и на полном ходу врезался в их судно.
Столкновение было стремительным и неожиданным. Их корабль потерял равновесие, и морская вода хлынула внутрь.
Вода хлынула в трюм, судно начало крениться. Хэ Янь нахмурился:
— Покидаем корабль! Готовьте шлюпки!
Матросы бросились выполнять приказ.
Хэ Янь стремительно направился к каюте Вэйян.
Та в это время беседовала со служанками и не знала о столкновении. Внезапный крен опрокинул всё на низком столике, и Вэйян упала, ударившись лбом о дверь. Кровь тут же потекла по виску.
Она попыталась встать, но судно так сильно качало, что её швыряло из стороны в сторону.
В ушах звенело. Она слышала крики Ся Ся, плач Синьи, зов Муцзинь и Цуншань… А потом дверь распахнулась, и внутрь ворвался ледяной ветер с дождём.
Высокий мужчина в мокрой одежде подхватил её на руки. Его лицо, залитое дождём и морской водой, было прекрасно и знакомо.
— Ты цела? — Хэ Янь осторожно вытер кровь с её лба. Его голос звучал низко и обеспокоенно.
Вэйян покачала головой и попыталась вырваться, но новый вал обрушился на палубу, и она снова упала прямо ему в грудь.
В июле Хэ Янь носил лёгкую одежду. Сквозь тонкую ткань она чувствовала его тепло и горячее дыхание, когда он склонился над ней.
http://bllate.org/book/3300/364737
Готово:
