Император, услышав приведённые Гу Минсянем доказательства, приподнял веки:
— Предъяви.
Гу Минсянь приказал ввести в шатёр личную охрану Цинь Цинсяня и послал доверенного человека за собранными уликами.
Израненного мужчину, истекающего кровью, втащили внутрь — по роскошному ковру протянулась алую полосу. Воздух наполнился тяжёлым запахом крови.
Цинь Цинсянь сжал кулаки и стиснул зубы.
Доверенный Гу Минсяня вернулся в шатёр, склонился к его уху и что-то тихо прошептал. Лицо Гу Минсяня изменилось. Он резко поднял взгляд на Вэйян.
Вэйян сразу поняла: он обнаружил, что его улики уничтожил Хэ Янь. Она вызывающе улыбнулась ему.
«Жалкий изменник! Думал, так легко избавишься от меня?»
Император внимательно следил за выражениями лиц присутствующих. Он бросил взгляд на изуродованного, неузнаваемого мужчину и нахмурился:
— Это и есть твои доказательства?
Гу Минсянь и наследный принц цзиньского вана вздрогнули и поспешно опустились на колени.
— Ваше Величество, умоляю, не гневайтесь! — воскликнул Гу Минсянь. — Собранные мною улики были уничтожены злодеем…
— Господин Гу, — перебил его пожилой евнух с ласковой улыбкой, — вы, не дай бог, развлекаете императора?
Гу Минсянь замер. Его лоб коснулся ковра, и он с трудом выдавил:
— Смеяться над Вашим Величеством я не осмеливаюсь. Я действительно выяснил, что всё это дело рук Вэйян. Несомненно, она, испугавшись разоблачения, и послала людей уничтожить мои доказательства.
Он хотел продолжать, но почувствовал, как наследный принц цзиньского вана слегка потянул его за рукав. Гу Минсянь недоумённо посмотрел на него. Наследный принц покачал головой, давая понять: молчи.
Гу Минсянь сглотнул ком в горле и, стиснув губы, остался на коленях на мягком ковре.
— Ладно, — произнёс император, сделав глоток женьшеньского отвара. — Я понимаю твою преданность своему господину.
Пальцы Гу Минсяня побелели. «Преданность господину»? Но в Поднебесной лишь один истинный повелитель — сам император. Не осмеливаясь возразить, Гу Минсянь глубоко склонил голову.
Император махнул рукой и устало сказал:
— Цзиньский ван, конечно, уступает яньскому вану в отваге, чускому — в проницательности и шускому — в спокойствии. Однако он великодушен и милосерден, обладает качествами истинного правителя. Из всех моих братьев именно его я больше всего ценю и именно ему намерен передать Поднебесную после своей смерти.
Вэйян приподняла бровь.
Император, правивший уже более пятидесяти лет, прекрасно знал, как убивать врага не мечом, а словом. Эти слова должны были ранить цзиньского вана глубже любого клинка. Ведь на деле он уступал всем прочим ванам, а о его «великодушии» ходили лишь злые слухи. Император назначил его наследником лишь из вынужденных обстоятельств, а тот, вместо того чтобы исправляться, лишь усугублял своё положение. Поистине — сам себе роет могилу.
Гу Минсянь впился пальцами в ковёр, грудь его тяжело вздымалась.
Император продолжил:
— После такого божественного наказания я очень тревожусь за него. Если Небеса не признают его наследником, как тогда воспримут его народы Поднебесной?
Он замолчал, задумчиво глядя на Гу Минсяня, стоявшего на коленях на ковре, и, помассировав переносицу, устало добавил:
— Пусть будет так. Поднебесная основана на даосских принципах, во дворце есть Храм Трёх Чистот, где почитают Трёх Первозданных. Пусть цзиньский ван временно пребудет там, молясь и прося Небеса о милости.
Вэйян чуть заметно усмехнулась.
Храм Трёх Чистот находился в самом сердце дворцового комплекса, под строгой охраной и в полной изоляции от внешнего мира. На словах император проявлял милосердие, позволяя вану «молиться за прощение», но на деле это было ничем иным, как тайным заключением.
Запертый в храме, цзиньский ван не сможет руководить своими сторонниками, и император получит возможность постепенно раздробить его влияние.
Вэйян опустила глаза, мысленно признавая: «Хорош император, ловок!»
Гу Минсянь сжимал губы, полный горечи и злобы.
Наследный принц цзиньского вана, напротив, выглядел совершенно спокойным. Он поклонился императору и восхвалил его мудрость.
Император слегка приподнял веки и взглянул на него:
— У цзиньского вана есть такой сын — истинное счастье для него.
Наследный принц поспешил скромно ответить, что не заслуживает таких слов.
— Раз цзиньский ван отправляется в Храм Трёх Чистот для молитв, — продолжил император, — его печать наследника, видимо, ему сейчас не понадобится. Пусть она пока побудет у меня. Верну её, когда он выйдет из храма.
В глазах Вэйян мелькнула ирония.
Какой же наследник без печати наследника?
Император явно готовил почву для его отстранения.
Гу Минсянь побледнел и уже собрался возразить, но наследный принц крепко прижал его к земле.
Гу Минсянь в замешательстве посмотрел на него. Наследный принц сохранял невозмутимое выражение лица и с благодарной улыбкой выразил признательность императору.
Губы Гу Минсяня задрожали. Через мгновение он последовал примеру наследного принца и опустился на колени.
Император одобрительно кивнул:
— Раз возражений нет, так тому и быть.
Все в один голос воскликнули:
— Ваше Величество — мудрейший из мудрых!
Чжао Личунь со своей охраной последовал за наследным принцем, чтобы доставить без сознания находящегося цзиньского вана в Храм Трёх Чистот и изъять у него печать наследника.
А обязанность по организации похорон наследника престола перешла от цзиньского вана к главе Тайчанской канцелярии.
Эти три события вновь привели в движение скрытые течения среди различных фракций, которые уже начали волноваться после божественного наказания цзиньского вана.
Прошёл ещё один день.
Пятого числа погода оставалась прекрасной, как и в предыдущие дни. Безмятежное небо украшали редкие белоснежные облака.
Под ними медленно сомкнулись тяжёлые каменные врата императорской усыпальницы.
Император опустил глаза, на лице его не отражалось ни горя, ни радости.
— Пора уезжать, — сказал он.
Неясно, обращался ли он к себе или к последнему своему сыну, покоившемуся в усыпальнице.
Молодой евнух поднёс императору плащ и накинул его на плечи, нежно уговаривая:
— Ваше Величество, берегите здоровье.
— Знаю, — спокойно ответил император, стоя с руками за спиной и глядя на плачущих у врат усыпальницы придворных и стражников.
Ему было шестнадцать, когда он взошёл на трон. Он боролся с могущественными министрами, подавлял влияние родни императрицы, сражался с варварами — и в итоге утвердил свою абсолютную власть, принеся Поднебесной мир и процветание.
Теперь ему шестьдесят шесть. Все говорят, что он состарился, стал слабоумным и пора уступить трон достойнейшим.
Лёгкий ветерок зашевелил двенадцать подвесок из пёстрых нефритовых пластин на его короне. Прищурившись, император окинул взглядом окружающий мир и твёрдо произнёс:
— Этот старый хребет ещё послужит Поднебесной несколько лет.
После того как наследника престола предали земле, все отправились обратно во дворец.
Наследного принца увезла с собой принцесса и до сих пор не вернула. Вэйян была рада покойному отдыху. Уставшая, она растянулась в мягких носилках, чтобы восстановить силы, а затем поскакала верхом вместе с Сяо Фэйбаем и Цинь Цинсянем, наслаждаясь майским ветром, ласкающим лица.
После того как они вместе прошли через смертельную опасность, отношения между Цинь Цинсянем и Сяо Фэйбаем значительно улучшились. Цинь Цинсянь больше не смотрел на Сяо Фэйбая с враждебностью.
Оба происходили из воинских семей, получили схожее воспитание и собирались строить карьеру на военных заслугах. Их вкусы тоже удивительно совпадали — даже в любви к роскошной одежде.
Правда, эстетика у них разнилась: Цинь Цинсянь предпочитал ярко-алый цвет, отражавший его неукротимый нрав.
Сяо Фэйбай же обожал всё блестящее и дорогое. На нём это смотрелось не вульгарно, а, напротив, подчёркивало изысканную элегантность аристократа.
Когда они скакали рядом — один с гордой отвагой, другой с ленивой грацией, — за ними неотрывно следили знатные девушки. Взглянув, они быстро опускали глаза, но вскоре снова поднимали их, и на щеках и ушах у них проступал нежный румянец.
Сяо Фэйбай локтем толкнул Цинь Цинсяня:
— Молодой генерал, за тобой кто-то смотрит.
Цинь Цинсянь, не поворачивая головы, бросил:
— Скучно.
Хотя в Поднебесной нравы были вольными и конфуцианские нормы ещё не укоренились повсеместно, поведение этих девушек казалось ему слишком вызывающим.
Настоящая благородная дева должна быть похожа на Вэйян…
В этот момент он вдруг вспомнил: по сравнению с ними Вэйян вела себя ещё менее сдержанно.
Она переоделась в мужское платье и проникла в императорскую резиденцию, спасла наследного принца от погони охраны цзиньского вана, а затем устроила так, что молния поразила самого вана, отправив его в заточение в Храм Трёх Чистот. Каждое её действие было дерзким и невероятным.
На свете не существовало ничего, на что она бы не осмелилась.
Пытаться ограничивать её рамками женского поведения — значит душить её саму.
Сяо Фэйбай бросил взгляд на Вэйян.
Лёгкий ветерок развевал пряди её волос у виска. Вэйян с наслаждением прищурилась, словно довольная кошка, грееющая на солнце свой пушистый животик.
Её расслабленность, казалось, передавалась и окружающим. Цинь Цинсянь тоже почувствовал, как по телу разлилась приятная лень.
Сегодняшний день был по-настоящему прекрасен.
Но вдруг сзади раздался стремительный топот копыт, и довольная кошка насторожилась.
Вэйян обернулась. Это был императорский гвардеец.
Он подскакал к ней и, склонившись в седле, доложил:
— Император требует вас.
Вэйян чуть приподняла бровь.
Наконец-то.
Она знала, что император непременно её вызовет.
Вэйян последовала за гвардейцем к императорской карете и, опершись на руку младшего евнуха, взошла в просторное внутреннее помещение, способное вместить нескольких человек.
Внутри она увидела Хэ Яня и слегка кивнула ему в знак приветствия.
Хэ Янь едва заметно ответил, не прекращая заваривать чай. Его движения были плавными и изящными, словно танец, доставляя зрителю настоящее наслаждение.
Было очевидно, что он часто выполнял эту обязанность.
Император указал Вэйян на место рядом с Хэ Янем.
Тот пододвинул ей чашку чая.
Вэйян сделала глоток — и сразу поняла, почему император велел именно Хэ Яню заваривать чай, хотя рядом стояли слуги. Этот чай был самым вкусным из всех, что она пила за две свои жизни.
Чай оказался настолько хорош, что она снова пригубила его.
Император улыбнулся:
— Аянь — мастер чайной церемонии.
— Жаль только, он редко демонстрирует своё искусство. Сегодня я пью его чай лишь благодаря тебе.
Вэйян удивилась.
Неужели такой сдержанный и холодный Хэ Янь позволяет себе подобную вольность перед императором?
Она бросила на него взгляд.
Хэ Янь, как всегда, сохранял бесстрастное выражение лица, но его густые брови слегка нависали над глазами, придавая ему отстранённый, почти мизантропический вид.
Перед ней стоял человек, чья красота была настолько ослепительной, что захватывало дух, несмотря на ледяную отчуждённость.
Казалось, он почувствовал её взгляд и чуть приподнял брови. Его глаза, отражая дымок благовоний, словно затягивали в бездонную пучину.
Вэйян поспешно отвела глаза.
«В этих глазах не только крючок, но и водоворот, в котором легко утонуть», — подумала она.
— Ваше Величество снова подшучиваете надо мной, — сказала она.
— Хотя… — добавила про себя, — вполне возможно. Хэ Янь действительно способен на такое. Несмотря на свою сдержанность, он умеет быть безжалостным, но при этом обладает внутренним стержнем.
Тот стержень, что совершенно не вяжется с его статусом купца: «Как можно кланяться перед власть имущими, если это лишает тебя свободы духа?»
Он был человеком полных противоречий: безжалостно карабкался вверх, но при этом хранил собственные принципы.
Человеком, которого невозможно было понять до конца.
Вэйян, держа в изящных пальцах чашку, улыбнулась императору:
— Не верю, Ваше Величество. Просто наследный сын Хэ пришёлся вам по душе. Если бы кто-то другой так себя повёл, вы бы давно приказали выгнать его палками.
— Аянь действительно мне по душе, — с лёгкой усмешкой подтвердил император и осушил свою чашку.
Пожилой евнух поднёс ему густой женьшеньский отвар. Император сделал несколько глотков, взял протянутую салфетку и промокнул уголки рта. Затем он посмотрел на Вэйян и неожиданно сказал:
— В эти дни тебе пришлось нелегко.
Вэйян поняла, что он имеет в виду притеснения со стороны цзиньского вана, и поспешила ответить:
— Благодаря защите молодого генерала и наследного сына Хэ я не пострадала.
Император улыбнулся:
— Асию слишком прямолинеен, Аянь — чересчур молчалив. Что они могут тебе дать? Всё дело в твоей собственной предусмотрительности.
http://bllate.org/book/3300/364732
Готово:
