Вэйян отхлебнула глоток чая и поставила чашку на стол.
Она и не сомневалась: Цзяо Син — не из тех, с кем легко справиться. Самая упрямая из слуг при наследном принце, оставленная ещё матерью мальчика. Даже самой принцессе приходилось проявлять к ней снисхождение, не говоря уже о Вэйян.
Правда, упрямая — это правда. Но стоит лишь усмирить Цзяо Син, и ни одна из остальных служанок не посмеет поднять голову.
Только когда весь дворецкий люд станет ей безропотно повиноваться, она сможет вычислить шпиона, подосланного Хэ Янем.
— Девушка, — сказала Вэйян, — вы правы лишь наполовину. Я, конечно, красива, но добротой не отличаюсь.
В этой книге она — злодейка-антагонистка, ядовитая красавица. Раз уж такова её роль, зачем притворяться святой и мучить себя понапрасну?
Она приподняла бровь и посмотрела на растерявшуюся Цзяо Син:
— Поэтому твои слова меня рассердили.
— Ты всего лишь обычная служанка при наследном принце, а сегодня избиваешь других слуг и позволяешь себе такое неуважение ко мне. Если я тебя не выгоню, как мне держать авторитет в павильоне?
— Эй, вы! — обратилась она к окружающим. — Немедленно доложите об этом пожилому евнуху! Пусть он уведёт Цзяо Син и всех, кто пришёл с ней, без исключения!
Слуги давно страдали от Цзяо Син и, услышав приказ Вэйян, не стали медлить — все бросились звать пожилого евнуха.
Цзяо Син только теперь поняла, что дело плохо. Но если она сегодня унизится перед Вэйян, как потом сможет держать в страхе остальных слуг?
А если не унизится… по тону Вэйян было ясно: её непременно выгонят.
К тому же вокруг собралась целая толпа мелких служанок, которые только и ждали, чтобы избавиться от неё.
Цзяо Син колебалась. Увидев, что слуги уже вышли из павильона, чтобы позвать евнуха, она стиснула зубы и сказала:
— Девушка, во всём виновата я. Всё моё прегрешение.
— Я не должна была так поступать и уж тем более — так грубо обращаться с вами. Прошу, вспомните, что я много лет служу наследному принцу. Пусть уж нет заслуг, так хоть труды мои учтите — простите меня на сей раз.
Цзяо Син сдалась. Вслед за ней подружки, которые до сих пор держались за её юбку, тоже упали на колени и стали молить о помиловании.
Наследный принц потянул Вэйян за рукав и тихо сказал:
— Тётушка Вэйян, простите её в этот раз.
Цзяо Син ведь много лет заботилась о нём, да ещё и была человеком его матери — ему было невыносимо видеть, как её прогоняют.
Вэйян слегка нахмурилась, будто ей было крайне неприятно.
Цзяо Син продолжала умолять, давая клятву за клятвой, а наследный принц всё настаивал.
Только тогда Вэйян решила, что спектакль сыгран достаточно, и лениво приподняла бровь:
— Раз уж наследный принц просит, я прощу тебя в этот раз. Но запомни: если такое повторится, я тебя не пощажу.
Цзяо Син сжала платок так, что костяшки пальцев побелели. Хотя в душе она ненавидела Вэйян до чёртиков, на лице пришлось вымучить улыбку и поблагодарить за милость.
— На этот раз я накажу тебя лишением трёхмесячного жалованья, — сказала Вэйян. — Эти деньги пойдут той служанке, которую ты избила. Есть возражения?
— Нет-нет, — поспешно ответила Цзяо Син. — Всё, как вы скажете, девушка.
Служанка, которую избили, была вне себя от радости: Вэйян встала за неё! В душе она поклялась с этого дня служить Вэйян беззаветно.
Остальные слуги, которые ещё недавно не признавали авторитета Вэйян, увидев, как Цзяо Син сдалась, тут же отбросили всякие сомнения.
Павильон снова погрузился в тишину. Вэйян велела вернуть слугу, посланного за пожилым евнухом.
Усмирив всех слуг, Вэйян поочерёдно расспросила их о том, кто за что отвечает.
— Цветы во дворе мне показались необычными, — небрежно спросила она. — Кто за ними ухаживает?
Из толпы вышел маленький евнух с круглым личиком. Услышав похвалу, он весь засиял:
— Это я их подстригаю, девушка.
Вэйян внимательно взглянула на него.
На лице мальчика читалось лишь смущение и радость — ни тени вины или страха, будто бы он не знал ничего о том, как травили наследного принца.
— Поощрить, — сказала Вэйян.
Значит, тот, кто подложил траву «Чаоянцао» к принцу, — кто-то другой.
Ей нужно срочно найти этого человека.
Побеседовав ещё немного со слугами, Вэйян отпустила их по делам.
Пора было обедать. Она велела кухне приготовить любимые блюда наследного принца.
Наследник престола недавно скончался, и аппетит у принца пропал. Кухня присылала только лёгкие блюда, но принц отказывался есть. Лишь благодаря терпеливым уговорам Вэйян он с трудом проглотил несколько ложек.
После обеда им предстояло отправиться в зал поминовения, чтобы оплакивать наследника престола.
Вэйян взяла принца за руку и повела его в зал. Проходя мимо сада, она бросила мимолётный взгляд на кустик травы «Чаоянцао» и будто бы между прочим сказала:
— Всё-таки мы с наследным сыном Хэ хоть какое-то время были мужем и женой. Пусть даже и развёлись — всё равно остались друзьями.
— Так вот, сегодня я воспользуюсь цветами из сада наследного принца и отправлю эту траву Хэ Яню. Принц, не сочтёшь ли за труд подарить мне её?
Она пока не выяснила, кто именно из слуг подослан Хэ Янем, но могла «стукнуть по горшку, чтобы напугать мышей» — дать понять Хэ Яню, что знает о его злых умыслах. Они больше не муж и жена, и если он осмелится снова отравить наследного принца, пусть не пеняет на последствия.
Наследный принц поднял на неё своё личико и весело улыбнулся:
— Тётушка Вэйян, бери всё, что хочешь!
— В этом павильоне всё твоё — бери без спроса!
Вэйян щёлкнула его по носу:
— Спасибо, наследный принц.
Мелкий слуга бережно завернул траву в бумагу, чтобы отправить Хэ Яню.
Цзяо Син, шедшая позади принца, видела, как близки они стали, и в душе ещё сильнее возненавидела Вэйян. Но Вэйян — назначенная самим императором наставница принца, да ещё и хитра, как лиса. Цзяо Син уже поплатилась за своё высокомерие и теперь не осмеливалась действовать без полной уверенности в успехе.
Она опустила глаза, скрывая глубокую ненависть.
Вэйян чуть склонила голову и бросила взгляд на Цзяо Син. Бровь её едва заметно приподнялась.
Она с нетерпением ждала, какой «сюрприз» приготовит ей Цзяо Син.
И ещё больше — как поведёт себя шпион Хэ Яня, увидев, что она и Цзяо Син в открытой вражде.
Вэйян отвела взгляд и повела наследного принца в зал поминовения.
Едва они вышли из павильона, как столкнулись с Цинь Цинсянем.
За его спиной стояли телохранители с багажом и постельными принадлежностями.
— Здесь только вы с принцем, — сказал Цинь Цинсянь. — Мне неспокойно. Я переберусь сюда и буду жить рядом.
Вэйян слегка прищурилась:
— Боюсь, это не по правилам приличия.
Ведь вокруг принца — целая толпа юных служанок, а Цинь Цинсянь — молодой человек в расцвете сил. Если вдруг случится какой скандал, первой накажут именно её.
Цинь Цинсянь махнул рукой:
— Не волнуйся. Я уже получил разрешение от самого императора. Что бы ни случилось, ответственность ляжет на меня, а не на тебя.
— Ты просто заботься о наследном принце.
Тогда Вэйян посторонилась, пропуская его.
Цинь Цинсянь выбрал боковой павильон, расположенный недалеко от покоев принца, велел телохранителям оставить вещи и отправился вместе с Вэйян и принцем в зал поминовения.
Цзиньский ван, получивший право наследования престола, совместно с главой Тайчанской канцелярии теперь официально вёл похоронные дела наследника престола. Увидев приближающихся Вэйян, Цинь Цинсяня и принца, он нахмурился — лицо, ещё недавно озарённое улыбкой в беседе с главой канцелярии, мгновенно стало ледяным.
Наследный сын цзиньского вана потянул отца за рукав и незаметно кашлянул, напоминая ему: наследный принц — единственный внук императора. Император назначил цзиньского вана наследником лишь для того, чтобы тот, став будущим государем, позаботился о мальчике. Если же цзиньский ван будет явно пренебрегать принцем, разве это не будет означать, что даже получив титул наследника, он не намерен оставлять принцу и шанса на жизнь?
Цзиньский ван прекрасно понимал эти доводы — как и его сын. С неохотой он натянул улыбку и направился навстречу принцу.
Но наследный принц помнил, как цзиньский ван приказал его убить, и даже не взглянул на него, отвернувшись в сторону.
Цинь Цинсянь фыркнул и, не говоря ни слова, повёл принца дальше.
Лишь Вэйян осталась на месте и вежливо улыбнулась цзиньскому вану:
— Не взыщите, ваше высочество, — сказала она мягко. — Молодой генерал такой уж нравом: только с людьми и бывает приветлив.
Подтекст был ясен: цзиньский ван — не человек.
Цзиньский ван вспыхнул от ярости и уже собрался приказать схватить Вэйян, но наследный сын вовремя удержал его.
— Молодой генерал дерзок и своенравен, — произнёс он легко. — Об этом знает вся Поднебесная.
Этими словами он мягко парировал выпад Вэйян: молодой генерал таков со всеми, а не только с его отцом.
Вэйян взглянула на наследного сына цзиньского вана.
Вот уж кто умеет держать себя в руках — не то что его отец.
В книге цзиньский ван правил всего несколько лет, а потом уступил трон сыну.
Говорили, будто бы добровольно, но на самом деле — вынужденно.
Наследный сын цзиньского вана был одарённым правителем — мудрым, великодушным и дальновидным, совсем не таким, как его ограниченный отец. Став императором, он начал эпоху жёсткой расправы с могущественными вельможами — и в первую очередь с главным злодеем книги, Хэ Янем.
Вэйян задумалась.
Хэ Янь отравил наследника престола, устранив для цзиньского вана последнее препятствие на пути к трону. Почему же тогда наследный сын цзиньского вана так ненавидит Хэ Яня и так стремится его уничтожить?
Пока она размышляла, из другого конца зала донёсся голос Цинь Цинсяня:
— Вэйян!
Она очнулась, вежливо попрощалась с наследным сыном цзиньского вана и направилась к Цинь Цинсяню.
Наследный сын цзиньского вана смотрел ей вслед и вдруг вспомнил слова Гу Минсяня. Возможно, Гу Минсянь зря отказался от брака с Вэйян — это была утрата.
А в это время Хэ Янь получил траву «Чаоянцао», присланную Вэйян.
Сяо Фэйбай, только что закончивший разговор с госпожой уезда, зашёл к Хэ Яню.
Апрельская трава зелена, кукушка поёт,
Дымка окутала мир, солнце бледно светит.
Тусклый свет падал на Хэ Яня. Его лицо то скрывалось в тени, то вновь проступало, но выражение оставалось непроницаемым, пока он смотрел на траву «Чаоянцао», лежащую на низком столике.
Сяо Фэйбай подошёл ближе, взглянул и сказал:
— Разве это не тот самый горшок, что ты велел поставить во дворе наследного принца? Как он сюда попал?
Голос Хэ Яня был низким и напряжённым, словно туго натянутая тетива:
— Твоя племянница прислала.
— Это предупреждение.
Сяо Фэйбай почесал подбородок и с лёгкой насмешкой взглянул на Хэ Яня:
— Пусть она и противится нам, но она всё же моя племянница. Весь род Чжэньнаньских маркизов погиб из-за меня. Если ты её убьёшь, мне будет больно.
В тот год его привезли к Чжэньнаньскому маркизу тайные убийцы.
Маркиз снял доспехи, поклонился на север и, не говоря ни слова, взял его за руку и повёл домой.
Луна висела над звёздным небом. В ладони маркиза были грубые мозоли —
следы долгих лет воинских тренировок.
Сколько лет прошло, а Сяо Фэйбай до сих пор помнил эту жёсткость и тепло его ладони.
Он закрыл глаза и тяжело вздохнул:
— Я клялся перед алтарём Чжэньнаньского маркиза, что буду оберегать его потомков. Но А Хэн ушла слишком внезапно… Я даже не успел её спасти.
— Хэ Янь, — повернулся он к другу, — найди время и расскажи ей обо всём.
Феодальные ваны и чиновники один за другим входили в зал поминовения, за ними следовали молодые аристократы, занимая места согласно своему рангу.
Цзиньский ван, будучи двоюродным братом императора и дядей наследника престола, по правилам не обязан был приходить на поминки. Но теперь, став наследником трона, он хотел подчеркнуть своё новое положение и поэтому совместно с главой Тайчанской канцелярии руководил церемонией.
Его самодовольство было настолько очевидно, что другие феодальные ваны смотрели на него с завистью и злобой. Цзиньский ван прекрасно знал, что стал главной мишенью для всех, но вместо того, чтобы сдерживаться, он вёл себя вызывающе, принимая гостей с гордым видом.
Наследный сын цзиньского вана, видя такое поведение отца, чувствовал неловкость. Он следовал за ним, пытаясь сгладить впечатление, и то и дело тянул отца за рукав, чтобы тот не выставлял себя напоказ.
Но цзиньский ван не слушал его и продолжал вести себя как петух, гордо распевающий на насесте.
Цинь Цинсянь, наблюдавший за этим, фыркнул:
— Мелкий человек, получивший власть.
Наследный принц, плача, покраснел от слёз. Вэйян боялась, что он заболеет, и тихо утешала его. Принц всхлипывал и спросил Цинь Цинсяня сквозь рыдания:
— Дядюшка, а что значит… «мелкий человек, получивший власть»?
— Цзиньский ван — и есть такой человек, — ответил Цинь Цинсянь.
— Тс-с! — Вэйян нахмурилась. — Говори тише, а то услышат.
Всё-таки цзиньский ван теперь наследник трона — ему полагается уважение.
http://bllate.org/book/3300/364715
Готово:
