Убийство стражи, охранявшей павильон наследника престола, приравнивалось к мятежу и каралось уничтожением девяти родов. Стражники полагали, что Цинь Цинсянь, каким бы дерзким и своенравным он ни был, вряд ли осмелится совершить убийство именно здесь, и потому совершенно не ожидали нападения. Увидев, как он одним взмахом меча уложил охранника, они на мгновение остолбенели.
Цинь Цинсянь пинком опрокинул тело стражника, стоявшего перед ним, и решительно двинулся к дворцу.
Остальные стражники наконец пришли в себя и поспешили выхватить мечи, чтобы преградить ему путь.
Цинь Цинсянь слегка приподнял брови, и его клинок вспорол воздух — вокруг потекли реки крови.
Вэйян шла за ним, опустив голову, крепко прижимая к себе наследного принца и закрывая ему глаза, чтобы тот не увидел Цинь Цинсяня — будто сошедшего с картины преисподней бога войны.
Вокруг раздавались стоны раненых. Маленький принц, хоть и ничего не видел, всё же дрожал от ужаса в объятиях Вэйян, судорожно вцепившись в её рукав, боясь, что она бросит его.
Так, проложив кровавый путь, они наконец прошли от ворот до внутреннего двора дворца.
Цинь Цинсянь небрежно стряхнул с клинка капли алой крови и поднял взгляд на дальний павильон.
— Молодой генерал, вы слишком опрометчивы, — сказала Вэйян.
Хотя Цинь Цинсянь и был несокрушимо храбр, самовольное вторжение в павильон наследника престола считалось тягчайшим преступлением. Цзиньскому вану даже не нужно было искать повода — он мог приказать страже немедленно арестовать Цинь Цинсяня.
Цинь Цинсянь презрительно фыркнул:
— У тебя есть лучший способ?
Вэйян, вытирая кровь с волос маленького принца платком, лихорадочно обдумывала варианты.
Цинь Цинсянь вновь двинулся вперёд:
— Мой меч не решит всех проблем, но справится с частью из них.
— Этой части будет достаточно.
Вэйян собиралась предложить Цинь Цинсяню заручиться поддержкой других чиновников и знатных родов, склонявшихся к стороне наследного принца. Вместе их силы были бы куда значительнее, чем у одного человека, идущего на риск. Но, увидев непреклонное выражение лица Цинь Цинсяня, она решила не настаивать и последовала за ним дальше. В павильоне собрались Три Достоинства и Девять Министров вместе с представителями императорского рода и знатных семей. Не все они могли быть подкуплены цзиньским ваном. Как только они доберутся до павильона, она постарается склонить этих людей на сторону принца.
Размышляя так, Вэйян следовала за Цинь Цинсянем, прорываясь сквозь дворец.
Дворец состоял из трёх внутренних дворов. Вэйян уже не помнила, скольких человек убил Цинь Цинсянь, но его алый наряд становился всё темнее, будто вымоченный в крови.
Цзиньский ван, получив известие о том, что Цинь Цинсянь насильно ворвался в павильон, вышел к последним воротам с отрядом стражи и, увидев приближающегося Цинь Цинсяня, воскликнул:
— Цинь Цинсянь! Ты осмелился нарушить покой павильона наследника престола! Какая дерзость!
— Схватить этого безбожника, не уважающего наследника престола! — приказал он.
По его команде стражники выхватили мечи и бросились на Цинь Цинсяня.
Тот не ответил ни словом, а лишь вступил в бой.
Однако эти воины были личными телохранителями цзиньского вана — элитными убийцами, далеко превосходившими обычную стражу. Да и числом они превосходили Цинь Цинсяня, который уже изрядно выдохся в предыдущих схватках. Постепенно ему становилось всё труднее справляться с ними.
Вэйян, видя это, забеспокоилась и громко крикнула:
— Не молодой генерал нарушил покой павильона, а цзиньский ван!
Её звонкий голос прокатился по двору.
Гу Минсянь, стоявший позади цзиньского вана, насторожился и, заметив Вэйян за спиной Цинь Цинсяня, на миг сверкнул холодным взглядом:
— Господа ведут беседу. С какой стати вмешивается простая служанка?
— Убейте эту дерзкую служанку! Пусть её кровь умилостивит дух наследника престола в небесах!
Часть стражников, окружавших Цинь Цинсяня, отделилась и бросилась на Вэйян.
Вэйян, прижимая к себе принца, едва успела увернуться и закричала:
— В моих руках наследный принц! Вы осмеливаетесь поднять на него руку?!
— Наследный принц сейчас с принцессой в павильоне Ланьтай! Та девочка в твоих руках — подделка! — холодно усмехнулся Гу Минсянь. — Ловкая служанка! Ты подослала лжепринца!
Наследник престола скончался, император в беспамятстве. Осталось лишь устранить наследного принца — и Великая Ся станет добычей цзиньского вана.
Будучи первым советником вана, Гу Минсянь обязан был устранить любое препятствие на пути его господина к трону.
Правда, это означало, что ядовитой служанке повезло — она получит свою награду раньше срока.
— Быстро убейте её и этого самозванца! Цзиньский ван щедро вознаградит вас! — скомандовал Гу Минсянь.
— Подлецы! Вы мятежники! — закричала Вэйян.
Избегать ударов становилось всё труднее. Маленький принц, хоть и не видел происходящего, уже понял, что вокруг творится что-то ужасное. Он судорожно вцепился в одежду Вэйян и дрожал всем телом, его лицо побелело, как бумага.
Стражники приближались. За спиной у Вэйян была стена — отступать некуда. Острие меча было направлено прямо в тело принца. Когда клинок уже готов был пронзить ребёнка, Вэйян в отчаянии схватила его голой рукой.
Меч остановился. Кровь капала на камни. Вэйян резко вдохнула, думая: «Если Цинь Цинсянь не свалит цзиньского вана прямо сейчас, нам с принцем конец».
Тёплые капли упали на лицо маленького принца, и он больше не выдержал — зарыдал.
Стражник зло оскалился и вырвал меч из окровавленной руки Вэйян. Та прислонилась к стене, тяжело дыша.
Клинок вновь взметнулся, сверкнув на солнце. Вэйян на миг растерялась, вспомнив сцену своей смерти в прошлой жизни.
Тогда её загнали в угол разбойники, и она прыгнула в бездонную пропасть. Ветер свистел в ушах, и она чувствовала себя, как рыба на разделочной доске.
Сегодня всё повторялось.
«Зря я пошла за Цинь Цинсянем на такой риск, — подумала она с опозданием. — Просто погубила свою жизнь зря».
Но в этот самый миг раздался ледяной голос Цинь Цинсяня:
— Дёрните его ещё раз — и голова вашего вана покатится по земле.
Меч стражника замер над головой Вэйян. Несколько прядей её волос упали на мраморный пол, растворившись в лужах крови.
Вэйян подняла глаза, скользнула взглядом мимо стражника и увидела Цинь Цинсяня у ворот.
Тот выглядел не лучше неё: его прекрасное лицо было покрыто кровью. Он прижимал клинок к горлу цзиньского вана, слегка приподняв подбородок и прищурившись, смотрел на стражу с высокомерным презрением — будто сам бог войны, сошедший с поля битвы.
Вэйян наконец перевела дух.
Её уловка «выманить тигра из логова», хоть и поставила под угрозу её и принца, дала Цинь Цинсяню драгоценное время. Иначе, если бы стража сначала расправилась с ним, им обоим несдобровать.
Лицо цзиньского вана то бледнело, то краснело. Гу Минсянь сжал кулаки.
«Как он сумел подкрасться так незаметно?» — подумал он с досадой.
— Отпусти вана! — потребовал Гу Минсянь.
— А с чего ты взял, что имеешь право со мной торговаться? — насмешливо бросил Цинь Цинсянь. Гу Минсянь онемел от ярости.
Действительно, с ваном в руках у Цинь Цинсяня они были бессильны.
— Иди сюда, — махнул Цинь Цинсянь Вэйян.
Стражники, хоть и держали оружие направленным на неё, всё же расступились, пропуская её. Вэйян, прижимая принца, медленно направилась к нему.
Тем временем его собственные телохранители, поднявшись с земли, подошли к нему, ведя связанных стражников павильона Ланьтай.
Цинь Цинсянь бросил взгляд на руку Вэйян, с которой всё ещё капала кровь:
— Жива?
Вэйян опустила принца и, дрожа от боли, перевязала рану его платком:
— Пока не умерла.
Цинь Цинсянь усмехнулся, и суровость в его взгляде немного смягчилась.
Он схватил цзиньского вана за воротник и решительно вошёл во дворец.
От ворот до павильона было недалеко, и звуки боя давно донеслись до собравшихся там чиновников. Но борьба за престол — обычное дело, и никто не хотел вмешиваться, пока не станет ясно, кто победит. Все ждали удобного момента, чтобы склониться перед новым правителем.
Цинь Цинсянь, весь в крови, вошёл в павильон. Некоторые чиновники нарочито изумились и окружили его с притворной заботой:
— Молодой генерал, что с вами?
— Кто вас ранил?
— Быстро позовите лекаря!
Они притворялись, будто не слышали шума боя, раздававшегося ещё снаружи.
Цинь Цинсянь не стал тратить время на пустые слова:
— Наследный принц пришёл проводить своего отца в последний путь.
— Разумеется! — кивнул один из чиновников. — Наследный принц обязан оплакивать своего отца.
Однако сторонники цзиньского вана возразили:
— Наследный принц — единственный сын наследника престола, но его здоровье слабо. Не выдержит ли он тягот поминок?
— По-моему, лучше пусть цзиньский ван помолится за него.
— Да, молодой генерал, цзиньский ван — князь империи. Не слишком ли вы дерзки, обращаясь с ним подобным образом?
Чиновники стали поддакивать друг другу.
Цинь Цинсянь нахмурился, пальцы на рукояти меча напряглись.
Вэйян, заметив, что он снова готов убивать, поспешила вмешаться:
— Молодой генерал поступил неправильно? А разве действия цзиньского вана — не пускать наследного принца к гробу отца и даже посылать стражу убить ребёнка — кажутся вам правильными, господа?
У неё не было ни сил, ни выносливости Цинь Цинсяня. Ещё одна атака — и она погибнет.
Её слова заставили чиновников замолчать.
Но вскоре первый защитник цзиньского вана снова заговорил:
— Цзиньский ван убивать принца? Вы, видимо, ослышались.
— Кроме того, принц болезнен. Цзиньский ван лишь заботится о его здоровье, не позволяя участвовать в поминках.
Вэйян чуть не рассмеялась от злости.
Она думала, что упрямое враньё — удел таких, как старшая госпожа Янь, но, оказывается, в этом преуспели и чиновники.
— Если бы я не схватила меч стражи, принц уже был бы мёртв от их клинков! — воскликнула она, подняв окровавленную руку.
Чиновники переглянулись и замолчали.
Гу Минсянь фыркнул:
— В суматохе кто разберёт, кто у вас в руках? Цзиньский ван лишь хотел предотвратить беспорядки и защитить покой наследника престола.
Он знал: при таком количестве свидетелей Цинь Цинсянь вряд ли осмелится убить цзиньского вана.
— Однако ваши действия всё испортили! — продолжал Гу Минсянь. — Наследник престола долго страдал от болезни, а теперь, когда он ушёл в небеса, вы не даёте ему покоя!
— Ваше вторжение в павильон ничем не отличается от мятежа!
Эти слова вновь дали чиновникам повод обвинять Цинь Цинсяня.
Тот холодно усмехнулся и чуть надавил клинком на горло цзиньского вана.
Кровь потекла по лезвию. Ван тихо застонал. Лицо Гу Минсяня исказилось от ужаса. Чиновники постепенно замолкли.
Вэйян воспользовалась моментом:
— Гу Лан, я не раз кричала во дворе, что в моих руках наследный принц. Ваши люди упорно пытались убить его. Посягательство на жизнь наследника императорского рода карается уничтожением трёх родов. Вы так рьяно защищаете этих стражников — не хотите ли разделить с ними их участь?
Гу Минсянь хотел возразить, но, увидев клинок у горла своего господина, лишь стиснул зубы и промолчал.
— А ваши обвинения в том, будто молодой генерал нарушил покой павильона, — просто нелепы, — продолжала Вэйян. — С незапамятных времён младшие оплакивают старших, а не наоборот! Цзиньский ван — дядя наследника престола. Если он сам станет совершать поминки, это и есть настоящее осквернение покоя усопшего!
Её слова были чёткими и логичными. Чиновники не находили, что возразить, да и цзиньский ван был в руках Цинь Цинсяня. Пришлось отступить и пропустить маленького принца к гробу отца.
Увидев холодный гроб, принц громко зарыдал.
Вэйян осталась рядом с ним, мягко утешая.
Хотя большинство сыновей рода Цинь пали на границе, военачальники всё ещё глубоко уважали их семью. Узнав о происшествии в павильоне, они один за другим спешили туда, чтобы поддержать последнего отпрыска рода Цинь.
Военачальников собралось достаточно, чтобы уравновесить силы цзиньского вана. Цинь Цинсянь убрал меч, приказал связать цзиньского вана и отправить его в покои императора — пусть сам государь решит его судьбу, когда очнётся.
Закончив всё это, Цинь Цинсянь похлопал Вэйян по плечу, давая понять, что пора выходить.
Апрельское солнце светило ласково. Цинь Цинсянь протянул Вэйян маленький нефритовый флакончик:
— Наше семейное ранозаживляющее.
http://bllate.org/book/3300/364708
Готово:
