Вэйян улыбнулась:
— А мне почему-то кажется, будто это вовсе не клевета.
— Думаю, главный министр финансов вовсе не сочтёт, что вы опозорили род Линь. Ведь он управляет всей казной государства и в империи его слово — закон. Все восемьдесят один чиновник, подчиняющиеся девяти министрам, трепещут перед ним, а даже генералы, сражающиеся на дальних границах, стараются угодить ему, дабы тот не урезал им военные поставки.
Алый юноша прищурился, и его взгляд мгновенно стал ледяным.
Вэйян заметила его движение краем глаза и продолжила:
— Такой главный министр, конечно, не упрекнёт вас в том, что вы злоупотребляете влиянием. Напротив, он наверняка восхитится вашей отвагой и скажет, что вы — истинный отпрыск рода Линь.
Слова Вэйян, острые, как клинок, оставили слугу рода Линь без ответа. Тот покраснел до корней волос и вскочил, чтобы ударить её.
— Наглец! Как ты смеешь так оскорблять нашего главного министра!
Но его рука не успела опуститься — чья-то железная хватка впилась в запястье, не давая пошевелиться. Он завыл от боли:
— Ай!
— Кто это смеет лезть без спроса? — прохрипел слуга, но не договорил.
Перед ним возникло лицо алого юноши — гордое, решительное и полное презрения. Слуга замер, зрачки его сузились от ужаса. Он открыл рот, пытаясь умолять о пощаде.
— Старый пёс из рода Линь? — холодно процедил юноша и слегка надавил — хрустнуло, и рука слуги выскочила из сустава.
Тот рухнул на землю, но даже не пикнул от боли. В панике он попытался подняться и начал кланяться юноше, умоляя о милости.
Остальные слуги рода Линь тут же окружили их и стали извиняться перед юношей.
— Вон отсюда, — бросил тот и пнул ближайшего слугу. — Убивать вас — себе руки марать.
— Да-да-да! Благодарим молодого генерала за милость! Мы сейчас же уйдём! — засуетились слуги, подхватывая своего товарища с вывихнутой рукой, и поспешили прочь.
Юноша обернулся. Его глаза, яркие, как звёзды, теперь полыхали лютой злобой — вся прежняя беспечная дерзость исчезла без следа.
Он посмотрел на Вэйян, всё ещё стоявшую на мягком коврике, и спросил:
— Из рода Сяо?
Авторские примечания:
Юноша: Сначала я думал, что спасаю красавицу.
Потом понял, что всё это была ловушка QAQ
Вэйян: С давних пор искренние чувства никого не спасли — только хитрость завоёвывает сердца.
Юноша, тебе не стыдно проиграть мне? O(∩_∩)O~
Вэйян склонилась перед юношей, опустив глаза. Длинные ресницы скрыли радость от удавшейся уловки.
Юноша оценивающе осмотрел её, скрестив руки на груди:
— Ты, я вижу, языком остёр. Умеешь ли забавлять детей?
Вэйян улыбнулась:
— Ваше высокопревосходительство, в доме моих господ маленькие господа обожают играть со мной.
— Раз так, пойдёшь со мной. Позабавь одного ребёнка.
Молодой евнух, стоявший рядом, заискивающе улыбнулся:
— Молодой генерал, принцесса пригласила только вас. Да и наследный принц — особа высочайшего достоинства, с ним не всякому слуге позволено общаться…
Он не успел договорить, как брови юноши взметнулись вверх.
— Если принцесса будет недовольна, я сам отвечу за это. Чего ты боишься?
Евнух попытался возразить:
— Но повелел цзиньский ван…
— Покуда жив император, цзиньский ван — ничто! — рявкнул юноша. — Ещё одно слово — и твой язык пойдёт мне на закуску!
Евнух тут же замолчал и отступил в сторону.
Вэйян быстро переговорила с Муцзинь и Цуншань и последовала за юношей к павильону Ланьтай.
Муцзинь не понимала замысла Вэйян и, увидев, как её уводят, шепнула Цуншань:
— Может, пойти за Сяо Фэйбаем?
Цуншань бесстрастно ответила:
— Дела нашей госпожи — не наше дело. Лучше помалкивать.
Муцзинь вздрогнула и, нервно теребя платок, больше не произнесла ни слова.
Вэйян шла за юношей к павильону Ланьтай.
В императорской резиденции немногие осмеливались вести себя так вольно и не считаться с цзиньским ваном. Алый юноша был, пожалуй, единственным.
Его звали Цинь Цинсянь. Он был младшим сыном рода Цинь из Юнчэна. Род Цинь славился как «боги войны»: веками они защищали северные границы империи Дася, и император чрезвычайно им доверял. Единственная дочь императора вышла замуж за второго сына рода Цинь.
Несколько лет назад император, стремясь раз и навсегда покончить с набегами варваров на севере, отправил всё мужское потомство рода Цинь в поход. Армия в сотни тысяч человек углубилась в земли врага, но разведка подвела: вдобавок к этому главный министр финансов не смог вовремя доставить продовольствие — варвары перехватили обозы. Войско Цинь осталось без припасов и было уничтожено до последнего человека.
Цинь Цинсянь тогда был ещё младенцем и не пошёл в поход, благодаря чему остался единственным выжившим из рода.
Император, чувствуя вину перед родом Цинь, взял малыша к себе и воспитывал как родного. Из-за чрезмерной любви Цинь Цинсянь вырос невероятно своенравным и дерзким — в столице его прозвали «беспощадным демоном».
Главный министр финансов в то время мог бы стать канцлером, но из-за той трагедии император отстранил его от высших постов. Хотя вина министра была косвенной, император не стал его наказывать и оставил на прежней должности. Однако больше не жаловал: пока его коллеги получали повышения, он годами оставался на одном и том же месте.
Цинь Цинсянь, повзрослев, возненавидел главного министра больше всех на свете — ведь тот косвенно погубил весь его род.
Вэйян прекрасно знала об этом и потому нарочно спровоцировала слугу рода Линь, чтобы привлечь внимание Цинь Цинсяня. Тот направлялся к наследному принцу, но ребёнок был болезненным и плаксивым, а Цинь Цинсянь, потомок воинов, не выносил слёз. Однако принц обожал цепляться за него, и Цинь Цинсяню приходилось ежедневно проводить с ним немного времени.
На самом деле он лишь отбывал повинность: по пути к принцу он часто подбирал кого-нибудь забавного и отправлял этого человека развлекать ребёнка вместо себя.
Принцесса, хоть и недовольна такой небрежностью, не могла сердиться: Цинь Цинсянь был последним из рода Цинь, да и внешне напоминал её погибшего супруга. Поэтому она позволяла ему вольности.
Цинь Цинсянь шагал легко и быстро:
— Род Сяо тоже воинский. Ты, наверное, тоже кое-что смыслишь в боевом искусстве?
Среди учёных царит соперничество, но воины всегда держатся вместе. Род Цинь почти вымер, как и род Сяо — теперь его поддерживал лишь Сяо Чжунжэнь.
Поэтому Цинь Цинсянь хорошо относился ко всем из рода Сяо, а слова Вэйян, брошенные слуге рода Линь, особенно ему понравились. Он шёл и болтал с ней по дороге.
— Перед вами, молодой генерал, кто посмеет сказать, что разбирается в боевом искусстве? — скромно ответила Вэйян.
Этот молодой генерал в гневе осмеливался даже избивать главного министра финансов.
Цинь Цинсянь улыбнулся. Его глаза, ещё недавно полные лютой ненависти к слуге рода Линь, теперь сияли чисто и ясно, словно осенняя вода.
Он взял у следовавшего за ним евнуха маленький деревянный меч и протянул Вэйян:
— Я сделал его для принца несколько дней назад. Возьми и позабавь его.
Вэйян приняла меч.
— Раз умеешь забавлять детей, посиди с ним подольше, — добавил Цинь Цинсянь.
Вэйян чуть приподняла бровь:
— А вы не пойдёте с нами?
— У меня другие дела, — отрезал он. — Отведу тебя и уйду.
Ему было невыносимо сидеть с этим плаксой. Если бы не ежедневные просьбы невестки, он бы и близко не подошёл.
Наследник престола погиб, и теперь большинство ворот императорской резиденции контролировал цзиньский ван. Цинь Цинсянь собирался выяснить, какие замыслы у этого вана.
Вэйян мгновенно поняла его намерения. В её глазах мелькнула искра надежды — наконец-то она нашла союзника против цзиньского вана.
Правда, знакомство только начиналось, и говорить много было нельзя. Позже, при удобном случае, она подробно расскажет Цинь Цинсяню обо всех кознях цзиньского вана.
Вэйян последовала за Цинь Цинсянем к павильону Ланьтай.
По дороге она держала голову опущенной, боясь встретить кого-то из рода Сяо. Ведь в павильоне Ланьтай находилась её вторая бабушка по материнской линии — уездная госпожа Янчжай.
Госпожа Янчжай была императорской родственницей, воспитанной в роскоши. Единственное унижение в её жизни связано именно с Вэйян: однажды Вэйян пришла к ней просить за Гу Минсяня, и та тогда жестоко насмехалась над ней.
Вэйян очень походила на свою мать, и если госпожа Янчжай узнает её, непременно устроит скандал. А так как госпожа Янчжай дружила с принцессой, то и план Вэйян завоевать доверие принцессы может провалиться.
Лучше избегать встречи с ней любой ценой.
Когда Вэйян представилась слугой рода Сяо, никто не ожидал, что её поведут прямо к принцессе и госпоже Янчжай — обычно таких слуг просто ставят рядом с ребёнком. Но Цинь Цинсянь направился прямо в главный зал.
Вэйян замерла на месте.
Цинь Цинсянь, высокий, с мечом на боку и алой лентой, развевающейся в ночном ветру, приподнял бровь:
— Что, испугался принцессы? А где же та храбрость, с которой ты ругался со слугами рода Линь?
У Вэйян дёрнулось веко.
Дело не в страхе перед принцессой — она с радостью бы с ней встретилась. Но рядом с ней сидела госпожа Янчжай, и от неё стоило держаться подальше.
Вэйян молчала, не зная, что ответить. Цинь Цинсянь начал терять терпение:
— Мужчина должен быть решительным, а не трусить, как девчонка!
Он схватил Вэйян за руку и втащил в зал:
— Сестра, не проси больше, чтобы я играл с наследным принцем. Сегодня я привёл тебе человека — он уж точно сумеет его утешить.
Цинь Цинсянь так сильно дёрнул её, что Вэйян едва устояла на ногах. А он уже продолжал:
— А, госпожа Янчжай тоже здесь! Отлично. Он говорит, что из рода Сяо, и маленькие господа в доме Сяо обожают с ним играть. Узнайте, знаком ли он вам?
Вэйян мысленно застонала.
Всю дорогу она осторожничала, боясь встретить госпожу Янчжай, а этот юноша притащил её прямо к ней и сам представил! Она уже собиралась мысленно поблагодарить Цинь Цинсяня за союзничество, а он подвёл её самым жестоким образом.
— Из рода Сяо? — голос госпожи Янчжай звучал строго и резко. — Подними голову. Посмотрим на тебя.
Вэйян пришлось подчиниться.
Если бы она отказалась, госпожа Янчжай заподозрила бы неладное и приказала бы страже силой поднять её лицо — а потом, возможно, отомстила бы за старую обиду.
В зале мерцали лампы Чанъсинь, из позолочённого кадильницы в виде зверя медленно струился сандаловый дым. Госпожа Янчжай, одетая в пурпурно-чёрное платье, сидела рядом с принцессой. Её алые губы были нарисованы чётко и остро.
Взгляд Вэйян медленно поднялся выше. Госпожа Янчжай сидела с высоко поднятыми бровями, её пронзительные глаза источали власть — она выглядела даже внушительнее, чем сама принцесса, казавшаяся хрупкой и нежной.
Пронзительный взгляд госпожи Янчжай упал на лицо Вэйян. Та напряглась, ожидая худшего. Но вдруг госпожа Янчжай чуть кивнула и медленно произнесла:
— Да, это один из наших. Похож на слугу Сяо Фэйбая. Красивый, умеет говорить — маленькие господа в доме его очень любят.
Вэйян изумилась.
Госпожа Янчжай её не узнала?
Подумав, она поняла: её мать умерла давно, и госпожа Янчжай, вероятно, уже забыла её черты. Да и кто станет помнить лицо человека, который когда-то заставил тебя потерять лицо?
На самом деле госпожа Янчжай не помогала ей — просто соблюдала приличия. Ввести в резиденцию постороннего — смертное преступление. Поэтому, даже не узнав Вэйян, госпожа Янчжай предпочла признать её слугой Сяо Фэйбая.
Вэйян облегчённо выдохнула.
— Да он не просто умеет говорить! — вмешался Цинь Цинсянь. — У него язык острее моего меча!
И он пересказал принцессе и госпоже Янчжай весь разговор Вэйян со слугой рода Линь.
Госпожа Янчжай отхлебнула чай, её глаза на миг блеснули, и она бросила на Вэйян рассеянный взгляд.
Принцесса, опершись на подушку и с лёгкой грустью в глазах, тихо сказала:
— Действительно умный ребёнок.
— Раз у тебя дела, пусть он останется с наследным принцем.
Цинь Цинсянь не стал задерживаться в павильоне Ланьтай. Он дал Вэйян несколько наставлений и ушёл.
http://bllate.org/book/3300/364704
Готово:
