Небесный свет внезапно прорвал тьму, и Мопу, казалось, ощутила рождение своего заклятого врага на всю жизнь. Избыток бушующей духовной силы разогнал мрачные тучи, месяцами висевшие над Куньлунем, и лучи золотого ворона, подобно острым мечам, пронзили облачную пелену, оставив на снегу ослепительные световые пятна.
Восторженные крики волной прокатились по вершинам гор, но они не могли растопить мрачные тучи, сгустившиеся на дне глаз Пэй Ланьсюэ. Обнимая Чжоу Уиня, он купался в ослепительном дневном свете, но чувствовал себя так, будто провалился в ледяной погреб.
Пламя свечи слегка покачивалось, и у кровати сидела женщина в длинном платье цвета морской волны.
Это была его старшая сестра, Чжоу Мэнли.
Она всегда отличалась решительностью и никогда не знала мягкосердечия, но сейчас её глаза были наполнены слезами.
Одна слезинка скатилась по её щеке, оставив тёмный след на платье. Свет свечи окутал её силуэт мягким золотистым сиянием. Чжоу Уинь видел, как она подняла руку и нежно коснулась его щеки, обмотанной бинтами. Она говорила мягко, словно от её слов веяло влажным теплом южных рек и дождей:
— Ты скоро станешь дядей… Впрочем, переживать тут не о чем, правда?
Тогда Чжоу Уинь только что вернулся из Небесной Пещеры тяжело раненым.
Под нижней одеждой проступали пятна тёмно-алой крови, а обожженное горло не могло издать ни звука.
Он должен был радоваться приходу новой жизни, но в конце концов не смог выдавить даже натянутой улыбки.
Перед глазами младенца в пеленках он видел бесконечные горы ножей и моря огня.
И наконец, путь, ведущий к смерти.
Он боялся, что однажды забудет лицо Чжоу Мэнли. Ему оставалось лишь вглядываться в сидящую перед ним живую сестру, чтобы запечатлеть в памяти её нынешнее сияние.
Пэй Ланьсюэ сидел у постели Чжоу Уиня и не смел уйти.
С того самого момента, как они вошли во внутренний двор, Хунсю неоднократно предупреждала Пэй Ланьсюэ.
Его расстояние до Чжоу Уиня ни в коем случае не должно превышать двадцати метров. После заключения контракта эти двое стали неразделимы, словно человек и его собственное сердце. Стоит расстоянию превысить этот предел, как духовная энергия в теле Чжоу Уиня начнет стремительно увядать, пока он не превратится в высохший труп.
Пэй Ланьсюэ попросил Хунсю принести недочитанную книгу и принялся сторожить пробуждение Чжоу Уиня, совмещая чтение с бдением.
Прибежавших выразить сочувствие соучеников он давно прогнал всех до единого. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь шуршением страниц, которые перелистывал Пэй Ланьсюэ.
Чжоу Уинь бесшумно открыл глаза, с легким недоумением оглядел незнакомый потолок и повернул голову, заметив профиль человека, погруженный в лучи заходящего солнца.
В горле жгло, Чжоу Уинь попытался заговорить, но из этого ничего не вышло.
Пэй Ланьсюэ уже переоделся в выстиранное темно-синее одеяние клана Пэй. Он дюйм за дюймом водил пальцами по выпуклым строчкам шрифта Брайля. Белая шелковая повязка, закрывавшая глаза, была снята, и длинные густые ресницы отбрасывали едва заметную тень на белую, как снег, кожу.
— Владыка Меча, — Чжоу Уинь потратил немало сил, чтобы выговорить эти слова, испугавшись собственного хриплого голоса, и с трудом сглотнул. — Будьте добры… воды.
— Большое спасибо.
Чжоу Уинь уперся рукой в колонну кровати, силой поднимая ослабевшее тело. Протянутая селадоновая чашка излучала тепло, и Пэй Ланьсюэ легко постучал пальцами по её краю — проявление особой заботы, свойственной слепым. Сделав глоток, Чжоу Уинь поднял взгляд и заметил, что Пэй Ланьсюэ уже открыл глаза. Его пустые зрачки отражали кружащиеся за окном хлопья снега, напоминая тусклый, лишённый блеска черный нефрит.
Чжоу Уинь почувствовал себя несколько неловко и с беспомощной улыбкой произнес:
— Владыка Меча мог бы сперва заняться своими делами.
Пэй Ланьсюэ покачал головой и ответил:
— Прошу прощения, мы можем удаляться друг от друга не больше чем на двадцать метров, малейшая оплошность приведет к необратимым последствиям. Чтобы избежать неприятностей, тебе придется терпеть мое присутствие здесь.
Его хриплые извинения звучали едва слышно, а узловатые пальцы вновь заскользили по пожелтевшим страницам. В тишине шуршание бумаги казалось особенно отчетливым, и он больше не поворачивался.
Прошло немало времени, прежде чем Чжоу Уинь снова бросил взгляд на Пэй Ланьсюэ.
Книга по-прежнему лежала на коленях Пэй Ланьсюэ, но страницы замерли на самом первом развороте. Светящийся снег проникал сквозь оконную занавеску, придавая профилю Пэй Ланьсюэ холодноватый оттенок глазурчатого фарфора, а ресницы отбрасывали мелкие тени на веки — казалось, весь он готов раствориться в метели за окном.
Чжоу Уинь знал, что Пэй Ланьсюэ повредил глаза во время прошлой катастрофы духовной энергии, и, скорее всего, был не в состоянии разглядеть эту покрытую серебром красоту.
Перед ним предстал худой и молчаливый силуэт.
В этот момент время тянулось так медленно, и даже шаги прохожих за окном звучали так отчетливо. Краем глаза Чжоу Уинь видел, что Пэй Ланьсюэ всё это время не шевелился. Он не знал, как выразить переполнявшие его чувства, но ему не хотелось называть это жалостью.
— Не принести ли чаю со сладостями? Я, пожалуй, проголодался, — внезапно подал голос Пэй Ланьсюэ, завязывая на глазах белую шёлковую повязку.
Глядя на нетронутую кашу из отборного риса на столике, Чжоу Уинь тронул уголки губ легкой улыбкой.
Пэй Ланьсюэ уже давно перестал нуждаться в обычной пище, а заявление о голоде, скорее всего, было продиктовано заботой о нем, скатившемся до уровня смертных и нуждающемся в зерне.
— Пожалуй, стоит подкрепиться, — мысленно вздохнул Чжоу Уинь.
Пэй Ланьсюэ с беспокойством произнес:
— Позволь мне попросить Хунсю сходить за едой.
— Не нужно, я хочу прогуляться, — ответил Чжоу Уинь.
Он поднялся на ноги, накинул выданное Хунсю домашнее халатоподобное одеяние и, опустив голову, завязал сложный пояс, после чего собрал распущенные за спиной волосы лентой.
Увидев это, Пэй Ланьсюэ не стал больше возражать. Приведя себя в порядок, они плечом к плечу вышли за дверь. Только тогда Чжоу Уинь заметил, что этот двор выглядит как-то необычно: повсюду валялись неубранные бумажные деньги, а с карнизов свисали белые цветы и траурные полотнища. Он бросил взгляд на идущего рядом Пэй Ланьсюэ, собираясь спросить о причине, но в конце концов так и не решился задать этот вопрос.
Заходящее солнце отбрасывало на оконные решетки кровавые узоры, а густой запах пороха и гари смешивался с ароматом очага, блуждая по переходам. Наступало время вечерней трапезы, и ученики, сновавшие под галереями, передвигались быстрым, легким шагом.
Пэй Ланьсюэ каждые несколько шагов останавливался на мгновение. Следовавший за ним Чжоу Уинь прикрывал рот рукавом, сдерживая кашель, а его бледные суставы с силой сжимали опорный столб. Эти двое, идя друг за другом, напоминали блуждающие призраки, невесть откуда здесь взявшиеся.
Из-за поворота внезапно налетел порыв ветра. Ученик, несший селадоновую глубокую чашу, коснулся земли носком стопы, и при этом ни одно зернышко риса не выплеснулось из посудины. Заметив их состояние, парень зажал масляный сверток с лепешками под мышкой и сложил пальцы, наложив на плечи обоим легкое заклинание парения.
— Сегодня дежурит старшая сестра Цуй, еды хватит на всех, вам обоим нужно шагать быстрее, иначе не успеете к самому вкусному! — не успел умолкнуть голос юноши, как полы его темно-синего халата уже скрылись за поворотом.
Пэй Ланьсюэ сложил руки в приветствии перед пустотой и пояснил Чжоу Уиню:
— Юй Шэнъи лучше всего владеет техникой сокращения расстояний, поэтому вечно летает туда-сюда подобно ветру.
Миновав извилистую галерею, они столкнулись с волной ароматов жирной пищи и шумом сотен голосов. За резной ширмой располагались десятки длинных буковых столов, стоявших в беспорядке, а в глубоких и мелких трещинах на их поверхности за долгие годы въелся масляный налет.
Ученики различных сект либо сидели на балках, уплетая лепешки с закусками, либо жались на скамьях, вытирая рукавами остатки супа с губ.
— Владыка Меча, сюда! — заметив Пэй Ланьсюэ, люди наперебой стали приветствовать его. Несколько рук одновременно оттащили скамью, а звон бьющейся посуды не умолкал ни на секунду.
Чжоу Уинь следовал за Пэй Ланьсюэ сквозь заваленные объедками ряды, наблюдая, как тот безошибочно огибает опрокинутые миски с супом, и не удержался от вопроса:
— Владыка Меча может видеть?
Едва стихли его слова, как навстречу им бросился испачканный рыбным супом культиватор.
Пэй Ланьсюэ прикрыл его с внутренней стороны, легко коснувшись кончиком трости чужой лодыжки:
— Техника духовного зрения позволяет созерцать потоки энергии всех вещей, но… — он неопределенно указал на собственную завязанную белым шелком повязку, — если нужно разглядеть обычные предметы или столкнуться с человеком, не владеющим магией, видны лишь смутные телурические тени.
Стоило им занять места, как сидевший напротив бородатый амбал хлопнул по столу так сильно, что суп в тарелках пошел рябью. Лю Фэйпэн сложил руки в кулак, в манере бродячего уличного артиста:
— Брат Чжоу — тот самый мастер талисманов и массивов из клана Пэй с Юга?
Его широкая, похожая на веер ладони хлопнула Чжоу Уиня по плечу.
— Какая редкость, неужели мне посчастливилось в такой дыре, как Мопу, встретить живого мастера талисманов и массивов из клана Пэй?
Не успел он договорить, как сидевшая за соседним столом женщина-заклинательница прыснула со смеху, и от вздрагивания руки перепелиное яйцо с кончика её палочек покатилось прямо в солонку с перцем.
Услышав, что прибыл мастер талисманов и массивов из клана Пэй, толпа окружила их со всех сторон, глазея, как на цирковое представление, отчего Чжоу Уинь почувствовал себя как на иголках.
Пэй Ланьсюэ проигнорировал полный мольбы взгляд Чжоу Уиня, велел ему оставаться на месте, а сам отправился за едой. При его приближении стоявшая в очереди толпа наклонилась в обе стороны, словно согнутая ветром пшеница, спешно освобождая ему проход.
Столовая уже пережила самый шумный час, и Пэй Ланьсюэ с подносом в руках встал в самом конце длинной очереди. К счастью, дежуривший монах-повар двигался быстро, и вскоре подошло его время делать заказ.
Девушка в алых одеждах помешала железным половником глиняный горшок, в котором булькало масло. Из-под подвязанных красными лентами рукавов выглядывала половина загорелого запястья. Узнав черты лица подошедшего, она чуть не выпрыгнула из окошка:
— Малыш Ланьсюэ? Помогла ли от кашля та грушевая паста, что я прислала третьего дня? Столько времени тебя не видела, и как удачно ты заглянул — я как раз говорила, что сегодня приготовила твою и маленькой птички любимую рыбу-мандарин в кисло-сладком соусе!
Её слова резко оборвались. Железный половник со звонкостью ударился о глиняный сосуд, и она, глядя на молчащего Пэй Ланьсюэ, с досадой прикусила нижнюю губу:
— Ну и язык у меня...
— Ничего страшного, — ответил Пэй Ланьсюэ, подвигая фарфоровую чашку через оконный проем.
Заметив на его губах легкую улыбку, Тянь-гунян, которая изо всех сил пыталась рассмотреть, какие блюда он выбрал, чтобы помочь наложить две порции, резко отвернулась и яростно потерла уголки глаз рукавом:
— Малыш Ланьсюэ, что тебе положить?
— Будь добра, добавь парочку сезонных овощей, — произнес Пэй Ланьсюэ.
Тянь-гунян ловко разложила еду и, видя, что Пэй Ланьсюэ собирается уходить, не удержалась от напутствия:
— Иди медленнее, вокруг столько народу, обязательно найдется пара не понимающих толку мерзавцев.
— Мерзавцев? Сестрица Тянь-Тянь, это ты обо мне?
Этот голос звучал до невероятного нежно и певуче, напоминая журчание ручья, от которого у любого поплыло бы тело.
Увидев её, Тянь-гунян тут же помрачнела, а половник с грохотом опустился на стол:
— Впервые вижу ту, что так рвется побыть собакой. Проваливай к черту, не то не обессудь, забуду про соученичество!
Новая гостья была облачена в алое одеяние поверх халата клана Пэй. Её соблазнительные изгибы подчеркивал наряд, черные волосы были высоко собраны и украшены распустившимся цветком сливы, походка поражала легкостью, а манера речи напоминала мягкое журчание ручья. Красавица в красном накручивала на палец прядку волос у виска, а её взгляд скользнул по болезненному лицу Пэй Ланьсюэ:
— Если бы каждый Владыка Меча был столь нежен и хрупков, Мопу давно бы пала.
Вокруг воцарилась тишина. Несколько учеников обменялись испуганными взглядами и принялись шептаться.
— Пэй Ланьвань, ты! Ах ты, бессовестная женщина! Разве в этом вина Ланьсюэ? Такая избалованная девчонка, как ты, умеет лишь бросаться пустыми словами! Чун Няо уже мертв... — Тянь-гунян успела сказать лишь половину, как Пэй Ланьсюэ перебил её.
В его голосе не было и намека на эмоции, он говорил спокойно и ровно:
— Сестрица Сяо, на этом закончим. Третья госпожа права. Несколько дней назад я хворал и не смог явиться в родовой зал за наказанием, о чем искренне сожалею. Чуть позже я загляну к вам в дом с визитом.
http://bllate.org/book/32999/4044643
Готово:
