Он закрыл глаза, что-то бормоча себе под нос, и резко распахнул их.
— Растворись!
В небе взметнулся огромный красный круг, сотканный из заклинательных рун, и, стремительно падая, накрыл гигантского зверя. В тот самый миг, когда кровавый круг обрушился вниз, накопившийся в горном ущелье снег испарился, превратившись в густой белый туман, и чудовище обратилось в пепел быстрее, чем кто-либо успел сообразить.
Монахи, пережившие смертельную опасность, испытали смесь страха и восторга, а из-под горы снова донеслись плач и ликующие крики.
Чжоу Уинь пристально понаблюдал за этим еще какое-то время, а затем повернулся и зашагал во внутренний двор.
Пэй Чуандэнь как раз шел навстречу с другого конца галереи. В его волосах застряли еще не растаявшие снежинки, нефритовые подвески на поясе звенели в такт быстрым шагам. Завидев издалека Чжоу Уиня, он бегом бросился к нему, и на его лице отчетливо читалось радостное волнение:
— Чжоу-даою, я как раз собирался вас искать, какое же совпадение!
Конечно же, он прекрасно понимал, зачем Пэй Чуандэнь разыскивал его с самого утра — не иначе как чтобы потащить к Владыке Меча и поскорее принести кровавую клятву. Они-то могли подождать, но вот живые существа по всему миру ждать были не в силах. Они вдвоем прошли по крытой галерее и направились во внутренний двор.
Чжоу Уинь спросил:
— С полмесяца назад я слышал, что Владыка Меча тяжело ранен. Как он сейчас?
Пэй Чуандэнь покачал головой:
— Даос Цинцзян осмотрел его, глаза Пэй-шисюна можно считать потерянными. Ничего не поделаешь, отныне ему придется полагаться на другие способы познания мира.
Чжоу Уинь был знаком с именем даоса Цинцзяна и знал, что этот человек — величайший целитель нынешней эпохи. Если уж он сказал, что сделать ничего нельзя, значит, надежды действительно не осталось.
Чжоу Уинь тоже умолк. Прошло уже полмесяца с момента последней битвы, и если бы бесчисленные культиваторы изо дня в день не преграждали путь у Мопу своими телами из плоти и крови, боюсь, всё давно было бы кончено...
Пэй Чуандэнь внезапно с некоторой растерянностью произвел:
— Когда же этому сражению у Мопу придет конец?
Чжоу Уинь не нашелся с ответом. Он прекрасно знал, что в этой войне Пэй Чуандэнь потерял бесчисленных родных и близких, поэтому мог лишь утешить его:
— Сейчас исследования формаций Мопу уже принесли первые плоды, глядишь, наши потомки вскоре смогут вернуться в золотой век.
Пэй Чуандэнь ничего не ответил, лишь кивнул.
— Старший — будущий хозяин Меча Запечатывания Богов, смертные преклоняются перед ним и почитают как спасителя мира, это величайшая и почетная миссия, — произнес Пэй Чуандэнь. — Но, позвольте мне сказать непочтительную вещь, неужели вы действительно ни капельки не держите зла?
Речи Пэй Чуандэня лишили Чжоу Уиня дар речи. И впрямь: если бы он никогда не вступал на путь культивации, было бы еще куда ни шло. Но это всё равно что отведав изысканных деликатесов — как стерпеть ежедневное питание отрубями и грубой пищей? Высокоранговый бессмертный, некогда обладавший пронзающей небеса мощью, в один миг падает в мир смертных, становясь столь же хрупким, как обычный человек, и снова нуждаясь в пище. Статус носителя Меча Запечатывания Богов издавна походил на приговор, и те, у кого крепость духа была чуть слабее, ломались еще в самом начале пути.
Кончики пальцев Чжоу Уиня скользнули по перилам, всё еще покрытым утренней росой, и он тихо произнес:
— Разумеется, я не желаю этого по своей воле. Но подумав, я понимаю: даже если бы у меня был выбор, обладателей истинного духовного корня в нынешнюю эпоху крайне мало, и сколько веков уйдет на поиски следующего? Сколько людей погибнет в Мире Дикунь? По сравнению с этим моя жизнь весит не больше птичьего перышка.
Пэй Чуандэнь провел у Мопу уже больше десяти лет и повидал немало простолюдинов, которых по воле судьбы присылали сюда и до смерти пугали духовные звери. Редко кто встречался с таким хладнокровием и самообладанием перед лицом неминуемой гибели, как Чжоу Уинь. Он торжественно произнес:
— Высокие помыслы старшего вызывают уважение.
Они шли вглубь двора. Внутренний двор Куньлуни примыкал вплотную к огромной горной скале, поэтому чем дальше они продвигались, тем темнее становился дневной свет, и освещение почти целиком держалось на светильниках, расставленных по обеим сторонам узкой тропы.
Вскоре они подошли к каменной стене. Пэй Чуандэнь оцарапал палец ци и прижал его к механизму на стене. Раздался оглушительный грохот, и с каменной глыбы посыпались бесчисленные обломки и каменная крошка.
Каменные двери медленно отворились, открывая вид на уходящий в бесконечную даль коридор.
С обеих сторон на некотором расстоянии друг от друга в стены были вмонтированы железные подсвечники, чтобы проходящие мимо люди не блуждали в кромешной тьме.
Пэй Чуандэнь и Чжоу Уинь вошли друг за другом. Путь предстоял долгий, и Пэй Чуандэнь завел разговор первым:
— Старший, какими именно даосскими практиками вы занимаетесь главным образом?
Чжоу Уинь ответил:
— Мое основное направление — руны и формации.
— О, я очень интересуюсь рунами и формациями, даже когда поступал во внутренний двор, выбрал именно их, — Пэй Чуандэнь потрогал себя за ухо. — Жаль, особого таланта у меня не оказалось, а вот владение мечом, которому я учился с детства, выглядело сносно, так что в итоге я всё же перешел на путь меча.
Эти слова прозвучали даже чересчур скромно. Чжоу Уинь вспомнил, как несколько лет назад после битвы в Восточном море тот самый белоснежный мечник стоял посреди усеянного трупами корабля и утирал лезвие меча.
Чжоу Уинь ровным голосом произнес:
— Звуки вашего Меча, Разрезающего Моря, гремят повсюду, незачем так преуменьшать свои заслуги.
— Это всего лишь прозвище, данное соучениками, мне еще расти и расти, — улыбнулся Пэй Чуандэнь. — Моя наставница часто повторяла, что я — самый тугодумный ученик из всех, кого ей доводилось обучать, к тому же вечно влипающий в неприятности.
Однажды я вырастил у нее во дворе крайне капризное растение гуин, которое было невероятно трудно выходить. Целыми днями я даже печь не разжигал, только и делал, что возился с цветами и травами, — рассказывал Пэй Чуандэнь. — Младшая соученица безумно полюбила цветы, распускавшиеся на гуин, и стала бездельничать вместе со мной, забросив дела. Наставница так разозлилась, что одним ударом духовной силы разрубила гуин надвое прямо у входа во двор.
Чжоу Уинь молчал, ожидая, пока Пэй Чуандэнь продолжит.
— Тогда младшая сестра была совсем маленькой, она проплакала целый день, а глубокой ночи всхлипывала во сне, тоскуя по своему гуин, у которого только-только появились бутоны.
Вспомнив об этом, Пэй Чуандэнь невольно улыбнулся, и в его голосе зазвучало веселье:
— Услышав об этом, наставница среди ночи поднялась на Платформу Вопросов Небес, купила в Царстве Небесного Свода горшечное растение гуин и тайком поставила его в учебном зале на подоконник, в точности выбрав момент, когда на нем только-только начали набухать бутоны.
Увы, его наставница Цзинь Цзюньхэ погибла три года назад, вздохнул про себя Чжоу Уинь.
Они шли уже довольно долго, прежде чем этот коридор наконец подошел к концу.
Конец коридора неожиданно распахнулся простором. В круглом зале с высоким сводчатым потолком двенадцать нефритовых колонн с вырезанными на них драконами выстроились по кругу подобно звездам. В центре столба света парил меч, казалось, выкованный из какого-то особого кристаллического материала, слегка пропускавший сквозь себя свет и ярко сиявший в полувоздухе.
Какой-то человек сидел спиной к ним, прислонившись к гигантскому мечу. Его длинные волосы были небрежно стянуты лентой, а белые одежды сибели белизной чистейшего снега. Услышав шаги позади, он повернул голову, глядя на вошедших.
Сердце Чжоу Уиня слегка дрогнуло: глаза этого человека были завязаны полоской белого шелка, тонкие губы слегка сжаты и отдавали синевой, кожа была мертвенно-бледной. Несмотря на столь болезненный вид, в чертах лица все еще угадывалось былое выдающееся изящество, свидетельствовавшее о том, сколь величественен он был прежде.
Глава 3. Владыка Меча
Похоже, он уже очень давно ни с кем не разговаривал, и голос его звучал хрипло:
— Чуандэнь, это кто? — спросил он.
Пэй Чуандэнь сделал шаг вперед и почтительно поклонился:
— Владыка Меча, это Чжоу Уинь, старший из Семьи Чжоу из Цзяннани, прибывший сюда в качестве нового хозяина Меча Запечатывания Богов.
Владыка Меча с трудом поднялся на ноги, но стоило ему попытаться заговорить, как его сотряс жестокий приступ кашля. Пэй Чуандэнь торопливо бросился поддержать его. Лишь спустя долгое время Владыка Меча немного пришел в себя, отстранил руку Пэй Чуандэня и тихо произнес:
— Не нужно.
С виноватым видом он промолвил:
— Простите, я веду себя слишком неучтиво.
Чжоу Уинь ответил:
— Владыка Меча пострадал, защищая соотечественников, какая уж тут неучтивость.
Напряженное выражение лица Владыки Меча слегка смягчилось. Прикрыв рот рукой и тихо кашлянув, он улыбнулся:
— Старший Чжоу преодолел столь долгий путь, превозмогая любые тяготы, а я не вышел встретить его — конечно же, это моя оплошность. Меня зовут Пэй Ланьсюэ, и если старший не брезгует, зовите меня просто по имени.
Чжоу Уинь ничего не ответил на это предложение прямо:
— Тело Владыки Меча столь слабо, не слишком ли опрометчиво проводить заключение контракта прямо сейчас?
Пэй Ланьсюэ покачал головой:
— Монстры Мопу ждать не будут. Даже после заключения контракта потребуется еще несколько дней на слияние духовной силы. Предсказание прародителя гласит, что не пройдет и полумесяца, как поднимется новая волна великих чудовищ. И всё же я хотел спросить, что думает об этом даою: хотя Собрание Восьми Врат принудило вас явиться сюда, если вы не согласны, я готов в одиночку совладать с Мечом Запечатывания Богов.
Пэй Чуандэнь смертельно испугался и вскричал:
— Владыка Меча! Что за глупости вы говорите?!
Чжоу Уинь произнес:
— Раз уж я прибыл сюда, у меня и в мыслях не было отступать в роли дезертира. Владыка Меча, назад пути давным-давно нет.
Пэй Ланьсюэ на мгновение умолк:
— Вы уже всё обдумали.
Чжоу Уинь ответил:
— Я всё обдумал.
Пэй Ланьсюэ повернулся к Мечу Запечатывания Богов и обеими руками извлек его наружу.
В тот же миг в замкнутом помещении поднялся яростный ураган. Белоснежные одежды и волосы Пэй Ланьсюэ заметались и затрепетали на ветру. Предельно ослабленный, он двигался к Чжоу Уиню с невероятной медлительностью.
Пэй Ланьсюэ правой рукой провел по гладкому лезвию и без малейших колебаний вонзил Меч Запечатывания Богов в грудь Чжоу Уиня.
Чжоу Уинь неуверенно отступил на пару шагов.
Хлынувшая из раны кровь без остатка впитывалась Мечом Запечатывания Богов, и золотистое лезвие постепенно покрывалось слоем алой крови.
Сначала Чжоу Уиню удавалось сохранять невозмутимый вид, но по мере того, как тянулось время, его лицо бледнело всё сильнее, пока он и вовсе утратил способность стоять ровно.
Боль была невыносимой. Он чувствовал, как его Зарождающуюся Душу терзают и рвут на части хищные звери, а духовную силу безумно выкачивают досуха.
Чжоу Уинь никогда еще не оказывался в столь плачевном положении. В его море сознания царила лишь звенящая белая пустота, и даже у новорожденного младенца не могло быть столь истощенного состояния.
Причина, по которой носители Меча Запечатывания Богов сталкивались со столькими оковами, заключалась в том, что в самый миг заключения контракта их плоть и душа полностью приносились в жертву мечу, и отныне они могли существовать лишь в зависимости от моря сознания Владыки Меча.
Жалкий калека — именно такие слова всплыли в голове у Чжоу Уиня.
Стиснув зубы, он изо всех сил старался удержаться на ногах.
Пусть даже это глупо, но Чжоу Уинь не желал расставаться с последними крохами собственного достоинства.
Из уголков губ Чжоу Уиня сочилась кровь. Меч Запечатывания Богов исторг сияние, похожее на водянистую пленку, и полностью окутал им Чжоу Уиня; тот, похоже, погрузился в беспамятство, крепко зажмурив глаза.
Пэй Ланьсюэ смутно чувствовал, как нечто невидимое вытягивают из тела Чжоу Уиня, отчего Меч Запечатывания Богов засиял еще ярче, и даже Пэй Ланьсюэ был поражен огромным объемом этой духовной силы.
Его духовная сила была необъятна, как бескрайний океан; подумать только, в долгие годы прошлого он, должно быть, дни и ночи напролет предавался упорному труду, подобно ученым древности, собиравшим светлячков для чтения книг, и теперь оставалось лишь горько сожалеть, что столь упорный труд обратился в прах.
Мертвенно-бледный Чжоу Уинь рухнул на землю. Он и без того отличался исключительной бледностью, а теперь капли крови на губах делали его еще более беспомощным и слабым.
Пэй Ланьсюэ даже не взглянул на ликующий в полувоздухе Меч Запечатывания Богов. Когда он снимал верхнюю одежду, чтобы укутать Чжоу Уиня, его пальцы слегка задрожали, коснувшись ледяного запястья юноши. Пэй Чуандэнь молча следовал за ними по пятам.
Получив от ворот поворот, Меч Запечатывания Богов самовольно превратился в серебристо-белое кольцо и осел на пальце Чжоу Уиня. Поверхность кольца отливала зловещим красным светом, напоминая прикрытые в дремоте глаза сытого зверя.
Снаружи уже собралась толпа. Завидев выходящих Пэй Ланьсюэ и Чжоу Уиня, старший ученик сложил руки в приветственном жесте:
— Поздравляю, Пэй-шисюн!
Стоявшие за его спиной люди светились радостью, и никто из них не заметил плачевного состояния того, кого Пэй Ланьсюэ прижимал к груди.
http://bllate.org/book/32999/4044642
Готово:
