Снег шёл невероятно густой.
Земля и небо были завалены инеем и сугробами, тяжёлые тучи клубились, нависая над самыми головами людей, а хлопья размером с гусиное перо одно за другим срывались холодным ветром и со всего маху врезались в каждый дюйм бесплодной земли.
Ночь уже сгустилась, масляные лампады горели тускло, словно зерна фасоли.
Тени бамбука падали на письменный стол, образуя рваные, разрозненные узоры. Внутри комнаты чинно сидели мужчина и женщина, оба были облачены в домашние халаты с изысканным тёмным узором, явно происходя из прямых ветвей какого-то влиятельного клана.
Юноша вздохнул:
— Младшая сестра, ты непременно настояла на том, чтобы занять комнату деда-стража и дежурить здесь всю ночь, но в итоге мы не смеем сомкнуть глаз даже на мгновение, и всё это поистине оказалось напрасным трудом.
Женщина с досадой бросила сердитый взгляд на лишённого всякого авторитета старшего соученика:
— В такую ночную бурю бушует свирепая метель, да и я — не ты, чтобы обладать столь толстой шкурой...
— Тсс.
Взгляд юноши внезапно стал острым, он крепко сжал рукоять меча, и в темноте блеснуло холодной стали. В тот же самый мгновение дверь распахнулась настежь, и ветер вместе со снегом хлынул внутрь, заставив девушку инстинктивно прикрыть лицо рукавом и броситься вперёд вслед за юношей.
— Что это ещё такое?
— Какой-то заклинатель задел защитный массив у каменной глыбы и зажгровую талисман... Нет, постой. — Юноша изумленно замер и в недоумении произнес: — Младшая сестренка, а у этого человека ведь есть пропускной жетон.
Лишь благодаря выдающемуся зрению девушки, присущему заклинателям, в этой кромешной снежной тьме удалось разглядеть облик незваного гостя.
Прибывший опирался на промасленную бумажную зонт, кожа его была бледной, одет он был в синие одежды, волосы стянуты полотняной повязкой, черты лица — самые заурядные, а от подолов его одеяний веяло прохладным ароматом первоклассной бумаги и тусклой книжной пресни, словно от слабого здоровьем ученика, каких полно в любых преданиях.
Однако дежурные ученики с первого же взгляда не смогли прочитать его уровень культивации. Это означало, что прибывший книжник превосходил их по силе. Юноша испытал лёгкий шок, но лицо его осталось невозмутимым, и он произнес:
— Старший товарищ пожаловал посреди ночи, смеем спросить, по какому вы делу?
Лицо незнакомца не выражало никаких добрых чувств, однако тон был мягким и вежливым:
— Я — назначенный на этот раз носитель Меча Запечатывания Богов.
Услышав это, стоявшая рядом девушка почтительно поклонилась:
— Проявили неуважение. Я — Ци Мяоюэ, вторая ученица пятого старейшины Куньлуня Ту Фэйе, а этот рядом со мной — Пэй Чуандэнь, старший ученик второго старейшины Ли Цюнчжуя. Не подскажете, как ваше имя, уважаемый соученик?
Тот человек ответил:
— Чжоу Уинь.
Ци Мяоюэ подумала про себя: «И впрямь отпрыск цзяннаньского аристократического клана, только, должно быть, из побочной ветви, иначе с чего бы ему так быстро и бесшумно являться в Куньлунь в роли жертвенной свечи».
Чжоу Уинь от рождения обладал отстранённым и холодным выражением лица, к тому же редко проявлял эмоции, и лишь благодаря с детства привитым хорошим манерам его тон казался относительно мягким. Однако в глазах Ци Мяоюэ это выглядело совсем иначе.
— Раз здесь такая буря, да к тому же старший товарищ проделал столь долгий путь, пожалуй, позвольте мне сперва устроить вас на ночлег, — с улыбкой обратилась к Чжоу Уиню Ци Мяоюэ. — Дела с Мечом Запечатывания Богов обсудим завтра. Раз вы скитались в дороге несколько дней, Наставник, думается, не станет винить меня за нарушение расписания.
— Весьма признателен, — кивнул Чжоу Уинь. — Тогда утрудив вас, госпожа Ци.
Получив согласие Чжоу Уиня, Ци Мяоюэ легко последовала за обстоятельствами:
— Прошу за мной, старший товарищ.
Оба прекрасно понимали весь вес статуса носителя Меча Запечатывания Богов, поэтому выбрали лучшую из пустующих на данный момент комнат, велели ответственной за уборку служанке вычистить всё до блеска и лишь после этого провели Чжоу Уиня внутрь.
— Старший товарищ, в дальнейшем вам обязательно выделят другие покои, но сегодняшняя ночь выдалась слишком суматошной, надеемся на ваше понимание, — Ци Мяоюэ выразила Чжоу Уиню глубочайшие извинения. — Стоит только дать знать, если что-то понадобится — во внутреннем дворе круглые сутки дежурят ученики.
— Благодарю, — ответил Чжоу Уинь.
— Время позднее, мне еще нужно отправляться на дежурство к горным вратам, так что не смею вас больше утруждать.
Ци Мяоюэ и Пэй Чуандэнь сложили руки в приветствии и удалились, перед уходом аккуратно прикрыв за собой дверь.
Чжоу Уинь долго стоял неподвижно под светом лампы.
Он слегка опустил глаза, а его взгляд без фокусного расстояния упал на зажатую в руке бирку, затем покачал головой и прислонил зонт к стене.
Чжоу Уинь зажег масляную лампаду на столе и достал из пространственного кольца кисть и бумага. Аккуратно расправив жёлтую бумагу, он обмакнул кисть в небольшое количество киновари. Его рука была невероятно тверда, но при этом действовала медленно и осторожно, выписывая на бумаге заклинательные письмена черта за чертой.
Завтра, после подписания этого свитка договора, у него навсегда исчезнет дар к культивации, и если не полагаться на внешние предметы, он не сможет начертить даже простейший осветительный талисман для начинающих.
Чжоу Уинь до такой степени страстно любил талисманы и массивы — это значило для него даже больше, чем собственная жизнь. Он когда-то думал: если настанет день, когда он больше не сможет чертить массивы, но при этом ему всё же придётся влачить жалкое существование в этом мире, то жить он станет, скорее всего, лишь бездумной ходячей марионеткой. И вот прихотью судьбы этот день настал.
Чжоу Уинь сдул влажные следы с бумаги, втянув специфический запах киновари. Его кончики пальцев скользнули по слегка сморщенной поверхности бумаги, и он вдруг вспомнил, как его наставник говорил ему, что с таким несравненным талантом, как у Чжоу Уиня, он непременно войдёт в число бессмертных небожителей и навеки впишет своё имя в историю, а в будущем не должен забывать изначальных помыслов и ставить благополучие всех людей своей главной задачей.
В мгновение ока промелькнуло столетие, всё переменилось, а люди стали совсем другими. Увидев в бронзовом зеркале собственное отражение, он провел ладонью по щеке отражения, и на ощупь та оказалась ледяной.
***
Уже наступило утро, однако сквозь плотные слои облаков так и не пробилось ни единого проблеска утренней зари, а сильный снегопад по-прежнему не прекращался, падая на землю огромными хлопьями.
Чжоу Уинь ступил под покрытые облупившейся алой краской резные перила открытой галереи. В коридоре не было ни души, лишь завывания ветра гуляли между столбами, но сам он при этом не ощущал ни малейшего холода.
Горный ветер, смешанный с запахом крови, проносился сквозь многочисленные ворота. Оперевшись на алый столб, он вглядывался вдаль: окутанный бурей горный хребет Куньлунь напоминал заснувшего дракона, чьи суровые в обычное время грани сейчас были мягко сглажены хлопьями густого снега, оставляя лишь изгибающиеся гряды, которые змеились к горизонту под свинцово-серым небом.
А у подножия горы багровые языки пламени плясали в трещинах между тьмой и светом.
Снизу доносились звериный рев и какие-то невнятные шумные голоса — очевидно, там разворачивалась крайне ожесточенная схватка, в то время как во внутреннем дворе по-прежнему царили тишина и безмятежность, будто это место вовсе не касалось охватившего мир хаоса.
Чжоу Уинь быстрым шагом направился к вратам защитного барьера, и в то самое мгновение, когда он покинул пределы барьера, его тут же со всех сторон окружила бушующая метель, заставив невольно поднять левую руку в попытке защититься.
Он вытащил пожелтевший лист бумаги, на котором красный тушью был начертан простой символ. В тот самый миг, когда бумага оказалась в его руке, она вспыхнула тусклым золотистым светом и стала медленно догорать с самого края.
В один миг ветер словно замер рядом с ним, одежды Чжоу Уиня спокойно повисли у ног, и он наконец получил возможность без помех разглядеть представшую перед ним у подножия горы картину сущего ада.
Древний лесной массив возрастом в тысячу лет объяло взметнувшееся до небес пламя, которое не могли погасить ни снег, ни ветер.
Меж деревьев метался гигантский и уродливый чудовищный зверь, суставы которого сияли ослепительным светом лазурных кристаллов.
Заклинатели в панике бегали между деревьями, и один из них наложил вокруг чудища заклинательные письмена. Огромный боевой массив окружил зверя, не позволяя тому покинуть отведенный участок ни на дюйм.
Посреди общего галдежа заклинатели наперебой бранились, пуская в ход все доступные им заклинания, так что взрывы и звон клинков не умолкали ни на секунду. Однако после того, как рассеялась поднятая пыль, чудовищный зверь остался совершенно невредимым и издал громогласный рев, обращенный к небесам.
Они уже исчерпали все свои возможности, но так и не смогли нанести ему ни единой царапины. И если бы это чудище действительно прорвало куньлуньский барьер, беда грозила куда более страшная, чем гибель одних лишь собравшихся здесь людей.
Чжоу Уинь взмыл в воздух и рассек кинжалом кожу на руке, оставив длинную и глубокую рану. Убрав кинжал в пространственный мешок, он обильно смочил пальцы кровью и принялся выводить знаки прямо в пустом пространстве.
http://bllate.org/book/32999/4044641
Готово:
