В конце эпохи Фэнчжэнь в политической жизни Династии Дая царил полный хаос: непосильные налоги и тяжёлые поборы в сочетании с чередой природных бедствий привели к народным бунтам на северо-западных рубежах. Самым известным и пользующимся наибольшей поддержкой народа движением стала армия Ян Сяня, которая подняла знамя «действовать от имени неба, уравнять зерно и поделить землю». Всего за три месяца её численность выросла до нескольких десятков тысяч человек. В то время Хуанфу Туань был целиком поглощен борьбой за императорский трон и закрывал глаза на то, как повстанцы набирают силу, что когда-то вызвало недоумение у Тан Чи.
В первый год правления Шенлин армия Ян Сяня уже прочно закрепилась на северо-западе, и ранней весной, во втором и третьем месяцах, она одна за другой захватила четыре города: Вэйнань (ныне к востоку от уезда Хуасянь в провинции Хэнань), Ечэн (ныне уезд Есянь в провинции Хэнань), Янчжай (ныне уезд Юйсянь в провинции Хэнань) и Улао (ныне Хулао). Это потрясло весь при дворе.
За дверями Императорского кабинета командующий конницы сяоци и по совместительству Придворный советник Тан Чи стоял уже добрую четверть часа.
Уйти или остаться? Ныне Туань уже благополучно взошел на императорский трон, и рядом с ним есть мудрые министры, готовые помочь. Хотя обстановка в стране всё еще нестабильна, мой уход вряд ли будет иметь большое значение...
Но неужели просто так взять и уйти? О Тан Чи, Тан Чи, ты же знаешь: стоит тебе сейчас уступить, как в будущем увидеть его вновь будет ой как непросто.
К тому же, если я уйду, кто впредь сможет стать для него самым близким человеком? Кто станет всем сердцем думать о его благополучии? Если кто-то решит замышлять против него зло, найдется ли тот, кто закроет его от скрытой стрелы? Что делать, если среди ночи ему захочется с кем-нибудь поговорить, а рядом никого не окажется? Разве у тебя хватит сердца смотреть, как наш Туань превратится в одинокого правителя, стоящего на недосягаемой высоте?
Войди же. Скажи ему о своем желании уйти, и если он станет удерживать тебя, то почему бы не остаться еще на какое-то время? А когда обстановка стабилизируется, завести об этом разговор будет вовсе не поздно.
Быть может, я ему еще нужен...
— Есть ли у дверей что-то столь примечательное, что заставило командующего конницы сяоци простоять снаружи добрую половину часа? Или ты боишься, что я, как и в прошлые разы, швырну в тебя бестолковым докладом и заставлю искать суть? Мм?
Император Шенлин, не поднимая головы, подписывал доклады и мимоходом перебрасывался шутками с только что вошедшим Тан Чи.
— Смею ли я. Подданный просто размышлял у входа о кое-каких делах и задумался до такой степени, что...
— О? А я-то думал, ты присмотрел себе какую-то служанку... Что это за дрянь! Что за чушь они пишут! Сплошные славословия и лесть, да к тому же такое длинное сочинение, а о чем речь — совершенно непонятно! Тан Чи, возьми-ка, взгляни вместо меня, что этот наглец вообще пытается сказать!
Едва смолкли слова, как один из свитков полетел прямо в Тан Чи.
Протянув руку, Тан Чи поймал его на лету и горько усмехнулся. Эх, Туаньтуань, да что же ты заладил! Если тебе нужно, чтобы кто-то помогал разбирать доклады, почему бы не обратиться к гражданским чиновникам? Вечно ты втягиваешь меня в это дело...
— Эй, человек! Принесите стул.
Младший евнух принес кресло и небольшой письменный столик, поставив их чуть ниже императорского места. Тан Чи ничего не оставалось, как сесть. Развернув доклад, он киноварной кистью выделил главные мысли, чтобы нынешнему Сыну Неба было проще вынести резолюцию. Не прошло и часа, как Туань отбросил в сторону уже шесть свитков.
— У этих чиновников животы заплыли жиром, а в головах, судя по всему, способно поместиться лишь умение ублажать начальство и лизать пятки, у всех до единого нравы одинаковы! Истинные воспитанники одного учителя! А ведь среди лиц, обладающих реальной властью при дворе, старик Чжоу и его ученики занимают едва ли не большую часть! Скоро я и сам перестану понимать, кому принадлежит этот двор — моему роду Хуанфу или клану Чжоу!
— Тогда почему Ваше Величество не отберет у них власть? — Тан Чи поднял голову от докладов.
— Загнанная в угол собака тоже способна перепрыгнуть через забор. Силы при дворе изначально разделились на две группировки: одна теперь уничтожена, а её место естественным образом займет другая. Если я сейчас устрою масштабную чистку против старика Чжоу и его людей, ситуация станет не самой радужной.
Туань бросил взгляд на своего доверенного лица, ничуть не скрывая того, что у него на уме.
— Ситуация, по словам Вашего Величества, не будет радужной — это значит, что Канцлер Чжоу держит в своих руках половину военной мощи двора?
— Верно. Если я хочу расправиться со стариком Чжоу, мне необходимо сперва лишить его опоры. А когда он останется без поддержки, расправляться с ним станет куда проще.
Заметив, что тот держится с полнейшей уверенностью в успехе, Тан Чи с любопытством спросил:
— Ваше Величество, неужели у вас уже есть хороший план?
Туань поднял вверх один из докладов, и на его лице промелькнула улыбка:
— Наконец-то я дождался!
Чего дождался?
Нынешний император широко улыбнулся, словно большой ребенок, и бросил находившийся в его руках доклад тому, кто стоял внизу, не в силах скрыть своего любопытства.
Тан Чи поймал свиток и развернул его.
— Это доклад генерала Юньмо. Хотя этот человек и был учеником покойного великого наставника Ли, он обладает незаурядными талантами и большими амбициями. Когда-то я провел с ним долгую беседу наедине и счел его военачальником, на которого можно положиться, да и ума ему не занимать. Последующие события доказали, что он действительно мыслит масштабно и понимает долг. Этот доклад подан как нельзя вовремя.
Прочитав о том, о чем докладывалось в свитке, Тан Чи легко постучал пальцами по столу и заговорил:
— Ваше Величество желает воспользоваться возможностью подавления мятежной армии Ян Сяня, чтобы забрать военную власть из рук Канцлера Чжоу?
Туань кивнул:
— Ты угадал верно! У меня действительно есть такие намерения.
Поднеся к губам поданную евнухом чашку чая, он сделал маленький глоток, прочистил горло и заговорил словно сам с собой:
— Полагаю, Ваше Величество вряд ли позволит генералу из числа людей Канцлера Чжоу возглавить войска. Иначе военная власть в конечном счете останется в руках той же клики Канцлера Чжоу, к тому же толковых полководцев среди его людей немного. Ведение войск на подавление смуты не только не принесет пользы, но, напротив, уменьшит численность солдат и генералов нашей династии Дая.
— Выходит, Ваше Величество готовится отправить на подавление мятежа генерала Юньмо или министра военных дел Чэнь Чэня, а затем под предлогом нехватки сил потребовать от Канцлера Чжоу передать военную власть для поддержки кампании? Но ведь...
— Но ведь старик Чжоу может формально порекомендовать кого-то из своих военачальников для оказания поддержки, а сам продолжит крепко держать военную власть в своих кулаках. Если же приказать ему отдать её силой, это неизбежно вызовет его подозрения, а следом — и мятежные настроения. Нет никаких гарантий, что он, недолго думая, не решит воспользоваться нестабильностью в стране и провозгласить себя царем.
Император Шенлин подхватил его слова, одновременно испытывая тайный испуг от того, до какой степени Тан Чи понимает его замыслы. К счастью, тот был предан ему всей душой; если бы он служил кому-то другому, то наверняка стал бы для него величайшей угрозой.
— Тогда... Что Ваше Величество намерено предпринять?
— А как ты думаешь, что мне следует сделать в этот момент? — встречным вопросом ответил Туань.
Не уловив в голосе ничего дурного и опираясь на свое понимание характера этого человека и нынешнюю обстановку, Тан Чи пришел к выводу:
— Личный поход Сына Неба!
Молодой император не испугался, а лишь рассмеялся:
— Ха-ха-ха, отлично! Прекрасно сказано! Ты прав, я действительно намерен выступить в поход во главе армии. О Тан Чи, Тан Чи, как же хорошо ты меня знаешь! Имея рядом такого мудрого советника, как ты, мне не о чем беспокоиться за прочность своего трона.
Туань прищурился и устремил взгляд на стоящего внизу:
— Тан Чи, если ты и впредь будешь всем сердцем и всей душой помогать мне, я, разумеется, не останусь в долгу перед тобой. Власть, деньги, земли, красавицы — бери всё, что пожелаешь! Ты понимаешь, к чему я веду?
Внутри у Тан Чи всё похолодело: его внезапно озарило, что сидящий наверху человек — вовсе не тот милый и смышленый младший братишка Туаньтуань из его воспоминаний, а первый человек во всей Династии Дая, нынешний Сын Неба, и разве дозволено ему слушать такие речи!
Он торопливо выпрямился, сложил руки в кулак перед грудью и низко поклонился:
— Ваш подданный всё понимает. У меня никогда и в мыслях не будет двурушничества! Пока я живу на этом свете, в моем сердце будет лишь одно Ваше Величество. До тех пор пока Ваше Величество доверяет мне, я, Тан Чи, не нуждаюсь ни в каких мирских благах.
Помедлив мгновение, он добавил:
— На самом деле сегодня я изначально собирался просить Ваше Величество об отставке и возвращении в родные края, потому-то так долго и колебался у дверей. Но, подумав о том, что Поднебесная еще не успокоилась, а я искренне тревожусь за безопасность Сына Неба, я решил дождаться окончания дела с мятежниками и лишь после этого обратиться к Вашему Величеству с данной просьбой.
— О? Ты хочешь уйти в отставку? Почему? Разве я недостаточно хорошо к тебе относился?
Услышав о намерении Тан Чи оставить службу, Император Шенлин внезапно ощутил непонятную, беспричинную тревогу.
— Нет. Ваше Величество ко мне... Жалует чины, дарует сокровища — мне даже совестно.
Хоть ты и добр ко мне, но это лишь то отношение, подобающее императору к заслуженному сановнику, а я желаю вовсе не...
— Пусть я служу при Вашем Величестве меньше года, но уже глубоко покорен вашей личностью. Однако, правду говоря, по своему характеру я совсем не создан для чиновничьего мира, и за этот год сильно устал от его постоянных взлетов и падений, от всей этой лжи и интриг. К тому же Ваше Величество от природы одарен величайшим умом, да и вокруг вас хватает мудрых советников, поэтому я...
— Довольно! Хватит об этом! Я не разрешаю! Я не разрешаю тебе уходить в отставку! Я не разрешаю тебе возвращаться на родину! Ты находишь чиновничий мир темным и грязным, тебе претит ложь, и потому ты хочешь уйти, но подумал ли ты обо мне? Если ты покинешь меня, то где я стану искать правду без лести?
Где я найду столь же преданного стража, как ты? С кем я смогу поделиться тем, что на душе? Больше даже не думай об отставке и возвращении домой, я ни за что на свете на это не соглашусь! Пока я не состарюсь настолько, что мне опротивеет быть императором, ты не смей даже заикаться об этом. Всё! С этой минуты запрещаю заводить об этом речь!
Он наугад вытащил несколько докладов и единым махом швырнул их вниз.
— Посмотри-ка, найдешь что стоящее — доложишь мне.
— Но Ваше Величество...
Император Шенлин сделал вид, что с головой ушел в государственные дела, и стоило Тан Чи перевести дух и попытаться объясниться, как он тут же находил для него новую работу.
Поздней ночью, лежа на Драконьем ложе, нынешний Сын Неба всерьез размышлял над тем, не сосватать ли за Тан Чи какую-нибудь принцессу, чтобы тот до конца дней остался при нем на службе.
На следующий день, во время утреннего доклада.
По знаку Императора Шенлин несколько молодых военачальников и придворных из числа бывших людей второго принца принялись упорно сводить все темы к мятежной армии, слегка преувеличивая масштабы исходящей от нее угрозы.
Тан Чи, выступая в роли Придворного советника императора, не встал в общий ряд с сановниками и военачальниками, а стоял чуть позади по левую руку от Императора Шенлин, молча наблюдая за развитием событий.
— По мнению вашего подданного, с этим делом ни в коем случае нельзя больше тянуть! Ныне по всей Поднебесной ропщут люди, в народе велико недовольство непосильными поборами и жестокими законами Династии Дая. Если мы не сможем вовремя усмирить бунтовщиков, боюсь, смута разрастется еще сильнее, что нанесет тяжелейший удар по будущему правлению Сына Неба в Поднебесной. Я умоляю Ваше Величество принять решение и как можно скорее покончить с этим вопросом.
Чэнь Чэнь вышел из строя и, склонившись, подал доклад.
— Осмелюсь доложить Вашему Величеству, я полностью разделяю мнение министра Чэня, — подал голос министр чинов Ду Юань. — Согласно последним сведениям, армия Ян Сяня неуклонно растет и насчитывает уже сто тысяч человек.
За последние два месяца они захватили шесть городов нашей Династии Дая. Прикрываясь лозунгами действовать от имени неба, уравнять зерно и поделить землю, они привлекли не только жителей северо-запада, пострадавших от неурожаев, но и бедняков из других регионов, которые один за другим берутся за оружие в знак отклика. Если мы не уничтожим это войско до того, как оно обретет прочный фундамент, возникнет серьезная угроза самим устоям Династии Дая! Просим Сэна Неба немедленно отправить войска на подавление мятежа!
Остальные сановники, услышав столь тревожные новости, также прониклись опасностью положения и наперебой поддержали эти слова.
— Ваше Величество, я прошу поручить мне возглавить войска для усмирения мятежников и возвращения мира в Дая, — вышел из строя генерала Юньмо Оуян Фэй.
— Докладываю Сыну Неба, я тоже готов идти впереди войска и разделить все тяготы, — сложив руки в приветствии, попросил недавно пожалованный в помощники генерала Чжан Ляншоу.
— Хм... То, о чем говорят уважаемые министры, весьма верно. Но ведь нынче беспорядки поднимают не только простолюдины внутри страны, приграничные государства тоже проявляют беспокойство и точат зубы на нашу династию. Если я отправлю вас двоих на подавление мятежа, то как быть с защитой ваших земель? Распахнуть ворота и впустить врага? Что за глупости!
Заметив, что сановники погрузились в молчание, Канцлер Чжоу понял, что настал его час проявить себя, и неторопливо заговорил:
— Ваше Величество, у вашего подданного есть предложение.
— Говори.
Хм! А вот и он. Разве я боялся, что ты не клюнешь!
— Я рекомендую назначить генерала Дэхуа третьего ранга командовать войсками на подавление мятежа. Генерал Дэхуа У Сяочэн долгие годы водил в бой войска и прекрасно знаком с ратным делом, к тому же его подчиненные стоят лагерем внутри страны и могут быть задействованы в любой момент, так что даже при их выводе не придется опасаться за безопасность границ. Что же до генерала Оуяна и генерала Чжана, они вполне могут сосредоточиться исключительно на охране рубежей.
Разве это была рекомендация? Налицо было откровенное принятие решения за самого Сэна Неба! Канцлер Чжоу, в глубине души презиравший молодого императора, очевидно, считал, что стоит ему высказать свое мнение, как Император Шенлин будет вынужден прислушаться и принять его.
— Канцлер так горячо расхваливает этого генерала Дэхуа, заявляя, что тот много лет командует войсками, но почему-то этот малый ратник ни разу не одерживал побед! И раз уж вывод его людей не создаст проблем, так не лучше ли передать командование министру Чэню, пусть он поведет войска на усмирение бунтовщиков? — подал голос с насмешкой генерала Юньмо.
Услышав это, Чэнь Чэнь поспешно шагнул вперед:
— Ваш подданный готов послужить Вашему Величеству и идти в авангарде, невзирая ни на какие опасности!
— Постойте! — встревожился близкий к шестидесяти годам, но всё еще полный амбиций Канцлер Чжоу и сделал еще один шаг. — Генерал Оуян говорит совсем не то. Генерал Дэхуа У Сяочэн выводил войска в бой всего дважды, поэтому ему неизбежно не хватает опыта, но после долгих лет тренировок и с опорой на прошлый наметки этот старый слуга верит, что он непременно оправдает высокое доверие Сына Неба...
— Хм! Ты сам признаешь, что ему недостает опыта, но при этом всё равно смеешь доверять ему командование усмирением мятежников! Знает ли канцлер, насколько важна колесница войны? Потерпи мы хоть одно поражение, это не только подорвет авторитет Династии Дая, но и укрепит боевой дух противника, заставив приграничные государства презирать нашу военную мощь и решиться на дерзкое вторжение. Если тогда начнется нападение изнутри и снаружи, согласится ли канцлер взять на себя вину за эти горькие плоды?
— Оуян Фэй! Ты, желторотый щенок! Сын Неба пощадил тебя и не стал предавать суду вместе с шайкой покойного великого наставника Ли лишь потому, что ты кажешься ему способным военачальником. И неужели теперь, возомнив, будто император оказал тебе доверие, ты смеешь ни во что не ставить этого старика? — Канцлер Чжоу так разъярился, что его седые усы задергались.
— Ну и что с того, что я не ставлю тебя ни во мне? Мою вину простило Ваше Величество, а вовсе не твоя заслуга. Или ты полагаешь, что твое лицо важнее лица императора, и я должен угождать тебе в ущерб императору?
Похоже, этот генерала Юньмо Оуян Фэй тоже был человеком не из робкого десятка.
— Ах ты, ах ты, что ты такое мелешь!
Канцлер Чжоу, обязанный хотя бы внешне соблюдать правила придворного этикета, в мыслях кипел от ярости, но на людях посметь выразить это открыто не решался.
— Довольно, прекратите оба спорить! Чэнь Чэнь, ты остаешься в столице охранять порядок, а генерал Оуян и помощник генерала Чжан будут держать оборону на границе.
Услышав это, Канцлер Чжоу повеселел: мол, смотрите-ка, а малый император всё же вынужден считаться с моим мнением! Он уже собирался выразить благодарность, как вдруг услышал, что Сын Неба продолжает:
— Раз уж у этого генерала Дэхуа не хватает опыта ведения войн да к тому же он раз за разом терпел поражения, я никак не могу доверить ему командование. Канцлер Чжоу, как ты полагаешь, будет ли правильно поступить следующим образом?
Канцлер Чжоу не знал, что у того на уме.
— Повинуюсь воле Вашего Величества.
Ха-ха, если бы ты и правда во всем повиновался моей воле!
— Раз уж уважаемый министр Чжоу только что сказал, что вывод солдат, подчиненных генералу Дэхуа, ничему не повредит, то в этот раз я намерен лично возглавить поход для подавления мятежа! Эй, позвать сюда генерала Дэхуа У Сяочэна!
— Что?! Ваше Величество! — Канцлер Чжоу и остальные ничего не ведавшие чиновники испуганно изменились в лице.
— На сей раз я сам поведу войска, чтобы искоренить внутреннюю смуту и прославить могущество нашей державы! Все тридцать тысяч воинов из личного состава генерала Дэхуа переходят под мое непосредственное командование! Есть ли у кого из министров возражения?
Пусть кто-нибудь только попробует заявить о возражениях!
— Прошу Вашего Величества поразмыслить над этим! Вы — оплот государства, драгоценное тело, как можете вы спустя столь короткое время после восхождения на престол лично отправляться в поход? Если вдруг случится какая беда... — бесстрашно попытался возразить Канцлер Чжоу.
— Что, неужели канцлер не верит в мои способности управлять армией? Или же вы желаете, чтобы генерал Дэхуа, сосредоточив в своих руках огромную власть, сидел у меня на голове и отдавал приказы?
Слова прозвучали крайне остро, а выражение лица стало опасным.
— Этот старый слуга не смеет. — По спинне Канцлера Чжоу покатился холодный пот, но он не знал, как поступить! Если не дать согласия на то, чтобы У Сяочэн сдал военную власть, его тут же прямо в зале суда обвинят в неуважении к императорской воле.
Но если согласиться, то командование армией придется отдать, а удастся ли вернуть его в будущем — одному небу известно! Ох, похоже, этот маленький император куда опаснее, чем казалось! Нужно придумать другой способ держать его под контролем.
Канцлер Чжоу решил этой же ночью просить о личной аудиенции у нынешней вдовствующей императрицы — его собственной дочери, чтобы вместе обдумать дальнейшие шаги.
Спустя месяц учений Император Шенлин выступил в поход во главе тридцатитысячной армии. Народы в тех краях, где проходили войска, испытывали кто страх, кто затаенную злобу — чувства при встрече императорского войска были самыми разными. Но в подавляющем большинстве люди относились к армии с опаской, держались встороне и просто наблюдали, не проявляя и тени радости.
Тан Чи подмечал всё это про себя, размышляя о том, как через подавление этой мятежной армии не только не усилить неприязнь простого народа, но, напротив, заставить людей проникнуться симпатией и трепетом к новому правителю Шенлину.
Тридцать тысяч воинов. Десять тысяч ожидали приказа в Лояне в Центральной равнине, еще десять тысяч шли в обход по верховьям реки, чтобы отрезать отступление повстанцам, а оставшимися десятью тысячами Император Шенлин командовал лично, штурмуя захваченные города.
Главный лагерь императорских войск. Ночь, час хай.
— Ваше Величество, ваш подданный Тан Чи просит о встрече.
— Войди!
— Благодарю Ваше Величество.
Полог шатра приподнялся, и кто-то вошел, опустив голову.
— Поздняя пора, а ты всё не ложишься, зачем пришел?
Император Шенлин как раз изучал карту боевых действий.
— Проходил мимо шатра Вашего Величества и заметил, что вы тоже не отдыхаете, вот и заглянул засвидетельствовать почтение. — Тан Чи подошел ближе и сложил руки в приветствии.
— О, засвидетельствовать почтение? По-моему, ты без нужды и с места не сдвинешься. Подойди, присядь, как раз составишь мне компанию.
Туань поманил Тан Чи рукой, приглашая сесть рядом.
Тан Чи извиняющимся тоном произнес положенные слова, расправил полу халата и устроился чуть ниже императора.
— Раньше я думал, что усмирение армии Ян Сяня потребует немалых сил, но никак не ожидал, что их сопротивление окажется настолько слабым. Войско, способное на такое, ухитрилось наголову разбить регулярные части и сдать города — это заставляет меня всерьез тревожиться о том, до какого же плачевного состояния докатилась служба должностных лиц в округах и уездах по всей Поднебесной!
Похоже, первое, что нужно сделать по возвращении домой, — это возобновить проведение императорских экзаменов, чтобы заново отобрать гражданских и военных чиновников. Выгнать всех этих старых глупцов, малых дурачков, крупных и мелких казнокрадов! Чтобы не превращать мою Поднебесную в клоаку. Тан Чи, есть ли у тебя на примете подходящие люди?
Тан Чи покачал головой:
— Ваше Величество, у вашего подданного и впрямь есть дело, о котором нужно доложить. Прошу Ваше Величество сдержать гнев и выслушать меня до конца.
— Что за дело? Говори. Даже если ты скажешь что-то не то, я не стану винить тебя. Если ты так сильно переживаешь, хочешь, я предварительно пожалую тебе золотую пластину, дарующую право на жизнь? Ха-ха!
Молодой император держался с охранником крайне непринужденно, и на его лице не было привычной холодной строгости.
Тан Чи улыбнулся, и его напряженное тело немного расслабилось:
— Завтра Ваше Величество собирается расправиться перед строем с плененными мятежниками?
— Мм.
Тан Чи взял со столика маленький чайник и долил чашку Туаня доверху.
— Разве император не понимает, что те бунтовщики — всего лишь изголодавшиеся простолюдины, которых нужда заставила взяться за оружие? Дома у них наверняка оставались престарелые родители, жены и дети. Хотя я понимаю, что Ваше Величество желает продемонстрировать силу перед войсками, чтобы лишить мятежников боевого духа, вселить в них страх и неуверенность, а заодно убить курицу, чтобы напугать обезьян...
Однако в таком случае Ваше Величество, пожалуй, потеряет поддержку народа, а чего доброго — и вызовет всеобщее возмущение по всей Поднебесной. И тогда пламя войны запылает повсюду, и потушить его в один-два года вряд ли удастся.
Хотя он понимал, что переходит дозволенные границы, но, не желая видеть, как Туань превращается в безжалостного тирана, Тан Чи отбросил мысли о собственной жизни и осмелился дать совет.
Вдыхая приятный мягкий аромат, Император Шенлин молча поднял чашку с чаем.
Тан Чи решил высказать свои соображения и предложения до конца, после чего замолчал, ожидая реакции Сына Неба.
Император Шенлин приподнял веки и спокойно посмотрел на стоявшего перед ним подчиненного с простодушным и миловидным лицом. Спустя мгновение он произнес:
— Я обдумаю твои слова. Впрочем, смелости тебе и правда не занимать, неужели ты не боялся, что я разгневаюсь на полпути и накажу тебя?
— Не боялся. Я верю Вашему Величеству! К тому же я предан лишь Вашему Величеству, в сердце моем нет лукавства и совести чиста — чего же мне бояться?
— Прекрасно сказано! Истинно чиста совесть! Тан Чи, я ведь уже говорил тебе, что наедине разрешаю не использовать самоуничижительные обращения. Должен заметить, мне иной раз хочется иметь рядом того, с кем можно говорить просто так.
Выражение лица Тан Чи смягчилось, и в глазах, устремленных на молодого императора, заискрилась нежность:
— Ах, я понял. Прошу Ваше Величество не тревожиться: в любое время я буду рядом с вами, чтобы слушать вас. Что бы вы ни захотели сказать — я готов внимать каждому слову, лишь бы вам не казалось, что я докучаю.
— Мм, так звучит гораздо приятнее. — Император Шенлин опустил руки на плечи Тан Чи и поднялся. — Тан Чи, сегодняшней ночью не возвращайся в свой шатер, останься согреть мне постель. Хоть на дворе уже конец четвертого месяца, здесь, на самом северо-западе, холод всё еще пробирает до костей. Завтра вечером перебирайся спать ко мне в шатер, и так до самого возвращения во дворец.
Личный страж Тан Чи, к чьему присутствию посреди ночи и делению постели с нынешним императором уже понемногу привыкли, с улыбкой кивнул в знак согласия.
Под густым шелковым одеялом сладко спала пара людей.
Ах нет, не пара — один из них лишь притворялся спящим. По подрагивающим векам и редким движениям плеч можно было заметить, что в глубокий сон он еще не погрузился.
Тан Чи не спалось. Никак не удавалось уснуть!
То ли дело было в непривычной постели, то ли в том, что они впервые делят ложе вне дворца, но мужчина испытывал странное, непривычное волнение.
Вместо запаха суровой и холодной земли северо-западных степей его куда сильнее тревожили тепло тела лежащего рядом мужчины и еле уловимый шлейф его аромата.
Нервы, не способные отключиться, обострились до предела, и даже ровное дыхание мужчины казалось слишком громким и назойливым.
Он открыл глаза и повернулся набок, глядя на мирно спящего Сына Неба.
В темноте смутно вырисовывались резкие черты лица, обладющие какой-то магической силой, которая затягивала Тан Чи всё глубже и глубже.
Это же мой Туаньтуань, мой маленький Туаньтуань...
Пальцы не смели коснуться его лица, они лишь очерчивали в воздухе контуры бровей, глаз, носа и губ. Рука невольно скользнула по волосам, и Тан Чи закрыл глаза, ощущая кончиками пальцев скольжение прядей. Не в силах больше сдерживаться, он осмелился — и крепче прижал к себе тело нынешнего императора, заключая его в объятия.
Ах, мой маленький Туаньтуань так вырос...
Император Шенлин не проснулся — возможно, потому, что этот запах стал для него уже привычным. Окутанный теплом, он не оттолкнул его, а лишь сонно бормонул что-то неразборчивое, в ответ обхватив руками крепкое мускулистое тело, устроился поудобнее и погрузился в еще более глубокий сон.
У мужчины от нахлынувших чувств защипало в носу, и он уткнулся лицом в длинные волосы молодого императора.
http://bllate.org/book/32993/4043446
Готово:
