Ность о том, что личный телохранитель второго принца Тан Чи совершил неудачную попытку покушения на четвертого принца, мгновенно разнеслась по всему дворцу. Фэньчжэнь-ди пришел в ярость и приказал второму принцу немедленно явиться к нему. Узнав об этом, первый принц радостно рассмеялся и во всеуслышание заявил, что императорский трон теперь точно принадлежит ему. Его советник Ду Юань подкинул одну идею, посчитав это идеальной возможностью заручиться поддержкой третьего и четвертого принцев: стоило лишь отыскать лекарство и преподнести его им, как оба принца неизбежно переметнутся на их сторону.
Дворец Чанчунь.
— Ты… какую глупость ты натворил! — Фэньчжэнь-ди палецем указывал на Хуанфу Туаня и от гнева не мог вымолвить ни слова. Стоявшая рядом с ним служанка торопливо принялась растирать ему спину.
— Отец, умоляю, сдержите гнев! Ваш сын ничего об этом не знал, впрочем, я понимаю, что оправдываться сейчас бесполезно. Как сейчас себя чувствует Малыш Сяо?
Стараясь держаться как можно спокойнее, второй принц отвесил земной поклон, а затем выпрямился и обратился к стоявшему неподалеку третьему брату, чей вид выражал горе и гнев.
— Не утруждай себя вопросами! Вспоминать о фальшивой доброте теперь — не слишком ли поздно? — Увидев Хуанфу Туаня, Хуанфу Юй едва не бросился на него.
Тяжело вздохнув, Туань повернулся к отцу:
— Отец, Малыш Сяо он…
— Докладываю Вашему Высочеству: лекари осматривают Четвертого принца, он до сих пор не пришел в сознание. Если с ним что-то случится… — евнух Хэ бросил взгляд на Фэньчжэнь-ди и умолк. Но подтекст был понятен абсолютно всем.
— Отец, третий брат, я прошу во всем тщательно разобраться. Поразмыслите сами: мы с Малышом Сяо жили в мире и согласии, с какой стати мне было вредить ему? Да еще и в такое время… К тому же я верю, что мой телохранитель Тан Чи не способен на подобное. Здесь явно кроется какой-то подвох, умоляю отца дать Тан Чи возможность оправдаться!
Третий принц был охвачен пламенем гнева и разве мог услышать объяснения Хуанфу Туаня?
— Отец, в этом деле неопровержимы и свидетельские показания, и улики, к тому же я сам видел все своими глазами, а тот негодяй уже признался, что его подослал Хуанфу Туань. Умоляю отца издать указ о казни того негодяя через тысячу разрезов! Что же до второго брата… Хм! Тогда не взыщи, брат, если я забуду о нашем братском родстве!
Казнь через тысячу разрезов? Куда это годится!
— Отец, умоляю тебя, дай Тан Чи шанс объясниться! Если он действительно совершил это, я собственными руками разрежу его на куски!
— Разве не ты послал этого негодяя? Он во всем признался, неужели ты все еще хочешь отпираться?
Хуанфу Юй, без памяти любивший младшего брата, давно лишился способности здраво рассуждать, и его тон уже больше походил на обычную свару.
— Да, я отправил его навестить Малыша Сяо. Некоторое время назад Малыш Сяо просил у меня белого соболя, а пару дней назад мне как раз попалась очень красивая клетка. Подумав, что Малышу Сяо она может понравиться, я велел Тан Чи отнести ее. Но разговоры об отравлении…
— Ты все еще не признаешь вину…
— Прекратите шуметь! Замолчите все! Эй, стража, привести… Тан Чи… сюда… кхе-кхе… — выслушав оправдания Хуанфу Туаня и еще не до конца утративший рассудок Фэньчжэнь-ди тоже почувствовал неладное и махнул рукой, приказывая привести Тан Чи.
Тан Чи приволокли волоком!
Хотя Туань и догадывался, что тому предстоит перенести жестокие пытки, но когда он воочию увидел своего преданного помощника — всего в крови, с трудом переставляющего ноги и волочимого по полу, — на сердце у него невольно защимило.
Придворная стража ввалилась в главный зал, толкнула подозреваемого на пол и замерла по обеим сторонам.
Заметив взгляд императора, евнух Хэ поспешно кивнул, показывая, что все понял.
— Кто таков? Назови свое имя!
Сделав глубокий вдох и стараясь не потревожить раны, Тан Чи переменил позу — с лежачей на коленопреклоненную — и глухо произнес:
— Стражник из личной охраны второго принца… Тан Чи, приветствует Ваше Величество, Ваше Высочество, Третьего Его Высочество…
— Тан Чи, признаешь ли ты свою вину? — евнух Хэ продолжил допрос вместо Фэньчжэнь-ди.
— Ваш слуга не ведает… в чем моя вина?
— Отец, этот негодяй упорствует, как бы жестоко его ни пытали, он твердит лишь одно: мол, отнести подарок его прислал третий принц, а когда он увидел, что Четвертого принца отравили, то попытался его спасти. Больше он ничего не говорит! — третий принц выступил вперед, жаждая предать Тан Чи смертной казни.
— Отец, Тан Чи разбирается в медицине, возможно, он говорит правду. Прошу отца во всем разобраться! — второй принц тоже шагнул вперед с мольбой.
— Я… спрашиваю тебя: это Туаньэр послал… тебя отравить Малыша Сяо? Тан Чи? Какое знакомое имя…
— Отвечая Вашему Величеству, ничего подобного не было! Его Высочество велел лишь… вашему покорному слуге преподнести подарок… Четвертому принцу.
Узнает ли меня император? Тан Чи начал нервничать. Хотя он прекрасно понимал, что прошло уже тринадцать лет и Фэньчжэнь-ди никак не может помнить такую мелкую сошку, а вдруг… Тан Чи опустил голову еще ниже.
— Ты… подними голову…
— …Слушаюсь. — Переборов себя, он медленно поднял голову. Не верю я, что ты сможешь меня узнать!
Маска из крови и грязи скрывала его некогда правильные и утонченные черты. Фэньчжэнь-ди нахмурился и больше не стал гадать, встречался ли ему этот человек прежде.
Взгляд Тан Чи ненадолго скользнув в сторону второго принца, увидел, что Туань смотрит на него с беспокойством и немой благодарностью: тебе пришлось нелегко. На сердце у него сразу стало сладко, и вся боль словно мгновенно утихла.
— Ты… изложи все подробности по порядку. — Здоровье Фэньчжэнь-ди, казалось, с каждым днем становилось все хуже, и голос его звучал слабо и безжизненно.
— Слушаюсь, дело было так… — Тан Чи изложил заранее обдуманную версию событий.
— Ты говоришь, что видел у Малыша Сяо какую-то темную фигуру? — подойдя ближе, спросил Туань.
— Да. Войдя во внешний сад… дворца Люли, я обнаружил стражников лежащими на зем…ли, сообразил, что дело неладно, и поспешил… толкнуть дверь во дворец. В результате… я увидел черную фигуру, стоявшую рядом с Четвертым принцем… рука убийцы взмахнула, и в левое плечо Четвертого принца вонзился дротик. На сей раз рана оказалась немалой, ха! Поделом ему! Это та кара, которой ты заслужил! Кто просил тебя кривить душой и вынашивать такие замыслы! — мысленно усмехнулся про себя мужчина.
— Отец, если слова Тан Чи правдивы, то мало того, что убийца — совсем другой человек, так он еще, пожалуй, и жизнь Малышу Сяо спас! — поклонившись, запротестовал Хуанфу Туань перед отцом.
— Не верю! Все это он сочинил! Разве на свете бывают такие совпадения? Если он не убийца, то где же тогда настоящий преступник? — Хуанфу Юй наотрез отказывался верить в подобные случайности.
— Третий брат, поразмысли хорошенько, кому Малыш Сяо перешел дорогу за последнее время? Зачем мне вредить Малышу Сяо? Какая мне выгоды от его смерти? Третий брат!
Хуанфу Юй постепенно и сам начал осознавать, что убийство младшего вторым братом выглядело странно, однако он собственными глазами видел, как Тан Чи влил какое-то лекарство в рот Малышу Сяо, а тот до сих пор не приходил в сознание…
— Докладывают! — раздался голос из-за пределов залов. — Прибыл императорский лекарь Фэн!
Лекарь? Малыш Сяо он…
— Отец! — возопил третий принц.
— Объявить!
— Ваш слуга приветствует императора! Да здравствует император, десять тысяч лет жизни, десять тысяч лет жизни!
Увидев лежащего полубоком на полу мужчину, Фэн Ши почувствовал, как в груди защемило от боли.
— Встать. Быстрее говори, жив ли… он… Сяо…
— Докладываю Вашему Величеству, Четвертый принц уже пришел в сознание.
— О! Прекрасно! Он в порядке? Он в порядке? — Третий принц радостно бросился вперед, допытываясь у лекаря.
— Кхм… ну… — императорский лекарь замялся.
— Что «ну»! Говори же быстрее!
— Докладываю Вашему Величеству, Вашим Высочествам: Четвертый принц вне опасности. Яд, которым он был отравлен, — это яд змеи Чилянь, а причиной того, что он спал беспробудным сном, как и остальные стражники, евнухи и служанки, стало снотворное под названием Первый сорт в Поднебесной.
Яд змеи Чилянь? Разве не тем же ядом был смазан тот скрытый клинок, летевший во второго принца!
— Лекарь, это ты помог Сяо избавиться от яда? — неожиданно спросил Хуанфу Туань.
— Ваш слуга посрамлен. После совместного осмотра с другими лекарями мы обнаружили источник отравления, но в то же время выяснилось, что яд с тела Четвертого принца уже снят.
— Что? Яд уже снят? Кто это сделал?
Вдоволь натешившись радостью, Хуанфу Юй снова засомневался.
— Четвертый принц после пробуждения сказал, что подоспевший телохранитель второго принца спугнул убийцу и спас его, но он запомнил лишь его внешность, а имени не знает, — доложил императорский лекарь Фэн во всех подробностях.
Присутствующие в зале на миг погрузились в тишину, а затем устремили взгляды на лежащего на полу, потерявшего сознание личного телохранителя второго принца Тан Чи.
Хуанфу Туань молча подошел к Тан Чи, подхватил его на руки, отвесил поклон императору на возвышении и зашагал к выходу из дворца.
— Второй брат… подожди, я… — глядя в спину старшего брата, Хуанфу Юй заикался, не зная, что и сказать.
Когда третий принц, снедаемый раскаянием и чувством вины, поспешил во дворец Люли навестить младшего, внезапно прибыл посланник от первого принца. Он объявил, что доставил противоядие. После проверки императорскими лекарями подлинность противоядия от яда змеи Чилянь подтвердилась.
Глядя на лекарство, Хуанфу Юй не только не испытал благодарности, но почувствовал, как в нем поднимается ярость: откуда ты, Хуанфу Жи, узнал, что Малыш Сяо отравлен ядом Чилянь? Я сам узнал об этом только что, а ты уже смог раздобыть противоядие?
Хуанфу Жи! До чего же ты жесток и коварен! Ты даже задумал убить трех зайцев одним ударом! Мало того, что ты захотел наказать Юаньюаня за то, что тот перешел тебе дорогу, ты еще попытался подставить второго брата, а после всего притворно прислал противоядие, втайне надеясь, что мы вдвоем проникнемся к тебе благодарностью и поможем взойти на императорский трон. Хуанфу Жи, сволочь ты такая! Тебе до конца дней своих не занять императорский престол!
На следующий день история о том, что второй принц подослал телохранителя убить четвертого принца, претерпела изменения: слух гласил, что телохранитель случайно оказался рядом, прекрасно разбирался в медицине, а поскольку недавно сам пострадал от точно такого же яда, на всякий случай носил с собой противоядие и спас едва не отравленного четвертого принца. И все это было подтверждено показаниями самого участника событий — Хуанфу Юаня.
Из-за причиненных второму принцу и его телохранителю Тан Чи незаслуженных обид и тяжелых телесных повреждений, а также из-за дерзких слов в адрес второго брата перед лицом императора, третий принц переполнился чувством вины и благодарности перед вторым принцем. А четвертый принц, которому Тан Чи спас жизнь, то и дело наведывался к нему поиграть. Вмиг третий и четвертый принцы стали чрезвычайно близки со вторым принцем Хуанфу Туанем.
Что же касается того, кто именно подослал убийцу, все хранили молчание. В глубине души у каждого уже появился вполне определенный подозреваемый.
— Ты проснулся?
— Туань… Ваше Высочество…
Почувствовав на себе чей-то взгляд, Тан Чи пришел в себя ото сна, открыл глаза и увидел сидящего у постели Хуанфу Туаня. Во взгляде принца сквозило нечто до боли знакомое, напоминавшее Малыша Туаньтуаня из его снов, и он чуть было не сорвался на детское ласковое прозвище.
— Ваше Высочество, в чем дело? Что-то случилось? — кутаясь в одеяло, Тан Чи приподнялся, намереваясь встать и одеться.
— Не нужно вставать, ничего не случилось. Я… не мог уснуть и просто захотел поболтать с тобой.
В разгар лютой зимы второй принц Хуанфу Туань, одетый лишь в тонкую домашнюю одежду, прибежал из собственных покоев во внутреннем дворце в соседнюю комнату, отведенную специально для ночных дежурств, и выглядел сейчас куда более ребячливым, чем обычно.
Заметив на нем лишь легкое одеяние и не раздумывая больше, Тан Чи откинул одеяло и подвинулся:
— Если Ваше Высочество не возражает…
Туань улыбнулся, скинул туфли и юркнул в теплое постельное белье:
— Ух, ну и холодина сегодня! Снаружи даже снег пошел.
— Правда? Уже снег…
Туаньтуань так любил снег. Стоило выпасть снегу, как он тащил его за собой по всему императорскому дворцу лишь с одной целью — чтобы на снежном покрытве оставались следы его маленьких ножек. Интересно, любит ли он снежные дни теперь…
Сколько времени прошло с тех пор, как они в последний раз делили одно одеяло и болтали?
— Твоя постель и правда очень теплая, не то что моя — до самого утра остается ледяной.
Устроившись поудобнее, второй принц, казалось, и впрямь заглянул сюда лишь для того, чтобы поболтать.
— Хе-хе, ты мог бы попросить наложниц согревать тебе ложе… а.
Произнесенная в шутку фраза сорвалась с языка, и едва она прозвучала, сердце Тан Чи почему-то пронзила острая боль.
— Я зову их только тогда, когда это необходимо. Хватит об этом, Тан Чи, ты полностью поправился? Раны уже затянулись? Дай-ка я взгляну.
С этими словами мужчина протянул руку и принялся расстегивать воротник лежащего рядом человека.
У Тан Чи сердце ухнуло в пятки: такой пустяк, как осмотр ран, заставил его сердце забиться так неистово. Что со мной?
— Ваше Высочество, лекари говорят, что почти все зажило, и я сам чувствую, что ничем не отличаюсь от прежнего.
— Мм, третий прислал немало хороших лекарств, лекари, судя по всему, использовали их все, шрамы не слишком заметны, через несколько дней от них наверняка ничего не останется. Хорошо еще, что в этот раз не задело сухожилия и внутренние органы, иначе…
Иначе что — Туань не стал договаривать.
Он переживает за меня? По сердцу Тан Чи разлилось тепло. Поправив нательную одежду и уняв волнение, он заговорил:
— Слышно ли что-нибудь о планах первого принца? Ваше Высочество, вы уже поняли, что означает последнее условие императора?
Туань попросту пристроил голову на теплое тело соседа и прикрыл глаза:
— Я думаю, не осталось ли у отца какого-то неосуществленного желания. Третий и Малыш Сяо последние два дня неотлучно находятся при отце, желая провести с ним последние дни. Что же до Хуанфу Жи — хм! Он ведет себя скрытно, неужели он думает, будто я не знаю, что они замышляют с великим наставником Ли и остальными?
Распахнув глаза, он посмотрел на своего верного телохранителя:
— Тебе нужно быть осторожнее! Хуанфу Жи, похоже, ненавидит тебя лютой смертию. Кажется, он не только хочет убить меня, но ходят слухи, будто он мечтает сварить тебя в масле. Тьфу!
Тан Чи не понял, почему Туань вдруг презрительно усмехнулся.
— Старший принц по природе своей опрометчив, и в его поступках прослеживается логика, так что за него я особо не переживаю. Больше меня тревожит его советник по имени Ду Юань, с ним, похоже, не так-то просто сладить.
— Ду Юань? Ха-ха, о нем можешь не беспокоиться. Главное, выходя наружу, будь осторожней, чтобы отпрыск Жи не поймал удобного момента. Обо всем остальном можешь не тревожиться.
Выражение лица Туаня было веселым, казалось, он ни в грош не ставит таких советников, как Ду Юань.
Чувствуя, что этот близкий и откровенный с ним мужчина скрывает от него немало тайн, Тан Чи тем не менее не стал допытываться. Он понимал: есть вещи, которые ему положено знать, а есть и те, о которых знать не следует.
— Ваше Высочество, неужели вы так и не догадались, каково последнее желание императора?
— Я думаю, не захотел ли он стать императором и в загробном мире тоже, хотя я и сам толком не понимаю, чего именно хочет отец… Все думают, будто отец горячо любит меня, но порой мне кажется, что его взгляд на меня — словно он смотрит на кого-то другого, а порой в нем читается даже страх…
— Осмелюсь спросить: не похож ли Ваше Высочество лицом на покойную Благородную супругу Жун?
Осмелившись задать этот вопрос, Тан Чи замер с бьющимся сердцем.
В комнате внезапно воцарилась тишина. Лишь спустя долгое время послышался приглушенный голос:
— Должно быть… похож. Во всяком случае, моя нынешняя матушка, Благородная супруга Чжоу, каждый раз при виде меня корчит такое лицо, будто ее тошнит.
— Ваше Высочество… — ему хотелось утешить юношу, но он не знал как.
— Ты хочешь сказать, что отец порой смотрит на меня так, будто видит прошлую Благородную супругу Жун? Но почему тогда в его взгляде проскакивает страх?
— Быть может… император чувствует за собой какую-то вину перед… Благородной супругой Жун.
— Вину? Ты имеешь в виду то дело об отравлении других наложниц Благородной супругой Жун, в котором отец ее оклеветал?
По голосу было трудно понять, о чем думает Туань.
— Иначе почему император никому не позволяет поселиться во Дворце Юйжун? Почему велел оставить этот дворец в прежнем виде? Почему… во взгляде на Ваше Высочество сквозит боязнь? Возможно, император страшится встретить Благородную супругу Жун в подземном мире…
Он не удержался и высказал то, что думал.
— Ты полагаешь… что она… была несправедливо обвинена?
Голос был настолько тихим, что едва можно было разобрать слова.
— Я именно так и думаю. Глядя на внешность Вашего Высочества, понимаешь, что матушка Ваша наверняка была… нежной, прекрасной и доброй женщиной… Обязательно была.
Сдерживая слезы, чтобы они не пролились, он думал: матушка… быть может, Туаньтуань поможет смыть с вас позорное клеймо.
— Тогда ты наверняка ошибаешься! Хоть у меня и такая внешность, я вовсе не нежный и не добрый, напротив, жесток, безжалостен, и все меня боятся! Возможно, та женщина с такой же внешностью, как у меня, обладала точно таким же нравом!
— Нет, Ваше Высочество, вы… я считаю, что Ваше Высочество… очень, очень хороший, правда!
Подняв глаза, он встретился с невероятно нежным взглядом мужчины, и на сердце у второго принца стало тепло.
— Не будем говорить об этих удручающих вещах. Все равно ее нет в живых уже тринадцать лет…
В комнате снова воцарилось долгое молчание.
— Если я посплю сегодня у тебя, ты не против? — медленно прикрыв веки, пробормотал мужчина. — Сам не знаю почему, но рядом с тобой мне всегда так спокойно. Запах твоего тела… мне кажется, я чувствовал его очень-очень давно… Лето… зеленая трава… легкий аромат. Тан Чи, мне вечно кажется, что я знал тебя давным-давно… но никак не могу вспомнить…
Тан Чи поднял руку и, помедлив, опустил ее на волосы юноши, мягко поглаживая:
— Быть может, в прошлой жизни мы были братьями… а может, и друзьями. Раз Ваше Высочество не брезгует, можете приходить в любое время.
— В прошлой жизни? Ха-ха, значит, у нас и вправду крепкая связь, раз мы встретились вновь в этой…
Впервые на памяти семнадцатилетнего второго принца он погружался в глубокий сон с улыбкой и чувством полного умиротворения.
А Тан Чи остался лежать рядом, с нежностью обнимая за талию погруженного в сон мужчину, и безучастно смотрел на него до самого рассвета…
http://bllate.org/book/32993/4043444
Готово:
