Жарко... Как же жарко!
Казалось, будто всё тело засунули в пароварку, особенно спину — её словно припекало открытым огнём.
Неужели моя кровь вот-вот закипит? Хотелось протянуть руку и распахнуть ворота одежды, но почему руки и ноги не слушаются? Не накрывайте меня одеялом! Уберите факелы! Дайте воды...
— Господин лекарь, кажется, дело плохо... Лицо у него совсем красное! И тело пышет жаром!
Холодная ладонь легла на лоб. Ох, как хорошо...
— Докладываю Вашему Высочеству: стрела, которой ранили стража Тан Чи, была смазана ядом красной змеи. Яд этот обладает огненной природой, и при его воздействии тело неизбежно будет гореть.
Красная змея? Меня укусила змея? Не может быть. Учитель ясно говорил, что из-за трав, которые я принимал годами, яды обычных тварей мне не страшны. Как змея могла меня ужалить? И ещё... кто это говорит? Кто меня касается? Учитель? Нянюшка?
— Господин лекарь! Он говорит! Просит воды! Живо, принесите чаю!
— Постойте, Ваше Высочество! Сейчас стражу Тану нельзя пить...
Нет... я хочу пить... Мне так жарко... в горле пересохло...
Тан Чи не мог понять, спит он или наяву, но сквозь туман до него доносились обрывки голосов. Чаще всего звучал голос того, кого называли Ваше Высочество. Этот человек часто касался его лба своими прохладными ладонями, а иногда подолгу сидел у изголовья.
От него веяло таким знакомым теплом, он напоминал кого-то очень важного, очень дорогого мне человека...
Туаньтуань...
Адские муки в огне наконец закончились, и когда глоток сладковатой прохладной воды коснулся горла, Тан Чи открыл глаза.
Мир, расплывавшийся перед взором, постепенно обретал чёткость. Вскоре он разглядел человека, который стоял у кровати, держа в руках чайную пиалу.
— Брат... Чжан?
— Брат Тан, ты наконец очнулся! Как здорово! Погоди, я сейчас скажу Его Высочеству. — Увидев, что Тан Чи пришёл в себя, Чжан Ляншоу просиял и, всё ещё держа пиалу в руках, бросился вон из комнаты.
— Подожди...
Но слова застряли в горле, а Чжан Ляншоу уже скрылся из виду.
Эх, брат Чжан, конечно, человек горячий, но уж больно суетливый. Я ведь хотел спросить его о многом. Например, я всё ещё во дворце? Ты пришёл сменить меня на посту? И мог бы ты оставить мне пиалу, чтобы я допил? Я же умираю от жажды!
Тан Чи не пришлось долго ждать. Послышались торопливые шаги, дверь отворилась, и на пороге показался второй принц Хуанфу Туань, а следом за ним — страж Чжан.
— Ваше Высочество... — хрипло произнёс Тан Чи. Его взгляд переместился с прекрасного лица второго принца на стоящего позади Чжан Ляншоу, и в глазах читалась мольба.
Заметив странное поведение стража, Хуанфу Туань проследил за его взором. Увидев, что тот не сводит глаз с пиалы в руках Чжан Ляншоу, принц улыбнулся.
— Отдай мне. А ты иди, займись делами.
— А? А! Слушаюсь! — Чжан Ляншоу поспешно протянул пиалу, поклонился и, плотно прикрыв за собой дверь, удалился.
Хуанфу Туань присел на край кровати. Увидев, что Тан Чи пытается приподняться, он поставил пиалу, помог ему сесть и заботливо подложил за спину подушку.
— Спасибо... Ваше Высочество. — Мужчина смущённо улыбнулся, чувствуя себя неловко.
— Если кто и должен благодарить, так это я тебя. — Протянув пиалу, второй принц посмотрел на румяное лицо мужчины. Заметив, что руки Тан Чи дрожат и крышка пиалы жалобно позвякивает о край, принц без лишних слов забрал посуду обратно. — Я сам напою тебя.
— Ваше Высочество, нет... не стоит, я сам могу. — Неизвестно почему, Тан Чи вдруг почувствовал сильное волнение.
Глядя на поднесённую к губам чашу, а затем на изящную, с чётко очерченными суставами ладонь — неужели это те самые руки, что касались меня, пока я был в забытьи? Второй принц, Туаньтуань, он хочет самолично напоить меня водой...
Хуанфу Туань, прекрасно знавший, какое воздействие его внешность оказывает на окружающих, решил, что Тан Чи просто стесняется.
— Ну же, ты спас мне жизнь, и я не знаю, как отплатить. Прими хотя бы этот чай вместо вина в знак моей признательности. Что такое? Не хочешь, чтобы я тебя поил?
— Нет! Конечно, нет! — голос, не знавший влаги два дня, звучал совсем не мелодично.
Испытывая странное чувство, Тан Чи позволил Хуанфу Туаню напоить себя. Прохладная жидкость, проникая в желудок, не казалась холодной даже в зимнюю стужу, отдавая лишь сладостным теплом.
Выпив одну порцию, Тан Чи, казалось, жаждал ещё, и Хуанфу Туань налил ему ещё чаю.
После трёх пиал к Тан Чи вернулись силы. Прочистив горло, он не удержался и спросил:
— Ваше Высочество, чем закончилась охота?
— Твоя жертва не была напрасной. Если бы ты только видел лицо Хуанфу Жи в тот момент! — Хуанфу Туань расслабился, чувствуя себя рядом с другом непринуждённо, и заговорил с Тан Чи просто, как с равным.
К этому моменту Хуанфу Туань уже полностью отбросил осторожность по отношению к мужчине, полулежащему на кровати. С самой первой встречи он чувствовал рядом с ним странное, необъяснимое спокойствие, из-за чего ему не хотелось уходить.
Возможно, с этим человеком можно поделиться тем, о чём нельзя говорить с другими...
Тан Чи чутко уловил, что Хуанфу Туань открыл ему своё сердце, и это принесло ему радость и утешение.
— Поздравляю, Ваше Высочество! Кстати, Император обещал объявить следующее испытание после охоты. Что это будет?
— Оно уже завершилось.
— О? Так быстро?
— На следующий день отец впервые за долгое время вышел на утреннюю аудиенцию. Там он приказал нам четверым прямо при дворе изложить свои стратегии управления государством, а затем огласил решение.
— И каков результат? Ваше Высочество, вы чем-то недовольны? — Тан Чи заметил на лице семнадцатилетнего Хуанфу Туаня тень досады и предположил, что ответ принца не пришёлся Императору по душе.
— Отец не стал ничего решать сам, а позволил министрам самим рассудить наши ответы. И, как ты понимаешь, мнения разделились поровну. Знаешь ли ты, что сейчас власть при дворе поделена между двумя фракциями? — Второй принц снял обувь и, поджав ноги, уселся на кровать.
Тан Чи кивнул и подвинулся, чтобы принцу было удобнее.
— Представляя свои стратегии, Хуанфу Жи заявил: расширять границы, внушать страх всему миру. Третий, Хуанфу Юй, сказал: править милосердием, заботиться о народе превыше всего. А четвёртый просто ответил, что не хочет быть Императором. Тан Чи, как думаешь, что ответил я? — Хуанфу Туань с интересом посмотрел на него.
— Ваша стратегия управления... хм... — Тан Чи на мгновение задумался. — Судя по вашему стилю действий, вы бы, скорее, сначала укрепили государство изнутри, прежде чем расширять границы, и задумались бы о завоеваниях лишь тогда, когда народ станет богат, а армия — сильна. К тому же вы не желаете быть марионеткой в чужих руках. Став Императором, вы прежде всего вернули бы реальную власть себе. Что касается народа... вы бы сначала подавили смуту, затем навели порядок среди чиновников и лишь в конце провели бы налоговую реформу. Однако сейчас Династия Дая полна скрытых угроз, и если бы вы взошли на трон, вам пришлось бы действовать решительно. Но, очевидно, это не так просто... Ваше Высочество, я угадал?
Тан Чи не стал ничего скрывать и выложил всё, что думал. Он не боялся, что Хуанфу Туань станет его опасаться, отдалится или причинит вред. Он верил: Хуанфу Туань — прирождённый правитель, а человек с великими амбициями, который лишь подозревает всех вокруг, в конечном итоге обречён на провал.
Глубоко глядя на своего стража, Хуанфу Туань вдруг подумал: быть может, этот человек по имени Тан Чи — тот, кто понимает меня лучше всех на свете? Не воля ли это Небес, что он оказался рядом?
— Ты ведь не умеешь лгать, правда?
Тан Чи не понял, к чему он клонит, и поднял глаза на принца.
— Впредь не лги мне. Вокруг правителя всегда много подлецов. Среди потока лести я хочу слышать правду. Ты мне нужен. Поклянись, что никогда не будешь лгать мне.
Считается ли сокрытие правды ложью? Тан Чи помедлил, а затем серьёзно ответил:
— Ваше Высочество, быть может, я не могу обещать, что никогда не буду лгать, но я клянусь: всё, что я скажу вам впредь, никогда не будет ложью!
— Хорошо!
Тан Чи постепенно поправлялся. Когда лекарь подтвердил, что он полностью выздоровел, Чжан Ляншоу покинул дворец и вернулся в покои принцев, а Тан Чи остался личным стражем Хуанфу Туаня, неотступно следуя за ним и днём, и ночью.
Согласно анализу Хуанфу Туаня и Тан Чи, Фэньчжэнь-ди не стал оглашать результаты второго испытания при дворе, чтобы не дать первому принцу понять, что шансов на победу больше нет, и тот не решился на отчаянный шаг — захват власти силой. Сохранение равновесия между фракциями позволяло временно удержать сторонников первого принца от активных действий.
Теперь всё зависело от того, чью сторону примут два других принца!
В последние дни у ворот резиденций третьего и четвёртого принцев стало подозрительно многолюдно от визитов чиновников.Хуанфу Юй поначалу старался оградить своего младшего брата от козней Хуанфу Жи, но действия старшего принца оказались для него полной неожиданностью. Одиннадцать лет холодного равнодушия сменились внезапной заботой о младшем брате, и за полмесяца Хуанфу Жи одарил его сотней диковинных игрушек, несколько из которых привели четвертого принца в полный восторг.
На следующий день после того, как Хуанфу Юй получил письмо с угрозой: Если не продвинешь Жи, то никогда больше не увидишь солнце, Хуанфу Жи прислал ему четырех красивых девушек, умеющих петь и танцевать.
Хотя характер Хуанфу Юя был мягким, он обладал невероятным упрямством. Подобные методы давления и соблазнения со стороны старшего брата вызвали у него лишь отвращение, и, вспылив, он тут же отослал девушек обратно. Однако позже его начало терзать беспокойство: не станет ли мелочный Хуанфу Жи мстить ему и младшему брату за этот отказ?
Хуанфу Туань не предпринимал никаких необычных действий по отношению к третьему и четвертому братьям. Все его мысли сейчас были заняты последним условием, поставленным Фэньчжэнь-ди: заставить его уснуть вечным сном с улыбкой на устах.
Они неспешно прогуливались по дворцу, один за другим.
— Ваше Высочество, неужели во дворце есть такие места? Кажется, здесь никто не живет, и ворота заперты… — Тан Чи увидел красные дворцовые ворота, которые не раз являлись ему во снах, и поднял взгляд, пытаясь разглядеть название, высеченное на стене. Среди густо обвивающих стену лиан с трудом можно было разобрать три иероглифа: Дворец Юйжун.
На лице Хуанфу Туаня застыло выражение безразличия, он даже не взглянул в сторону ворот.
— Раньше здесь жила Благородная супруга Жун, но впоследствии её приговорили к смерти. Не знаю, по какой причине отец не позволил другим наложницам здесь поселиться и не разрешил наводить порядок. Так это место и пришло в запустение.
— Благородная супруга Жун… Матушка… Одно имя говорит о том, что она была редкой красавицей. Жаль, что у таких красавиц зачастую короткий век… Интересно, почему она скончалась? — Сердце Тан Чи сжалось от боли, он с трудом сдержал навернувшиеся слезы, желая узнать, как сам Хуанфу Туань относится к уходу матери.
Казалось, он не желал продолжать этот разговор. Второй принц выказал нескрываемое раздражение.
— В гареме каждый год умирают по три-четыре женщины, у кого есть время выяснять, из-за чего скончалась опальная наложница! Пошли! Долго ты еще собираешься здесь топтаться?
— Прошу прощения, Ваше Высочество, ваш слуга проявил неуважение.
Неужели он не знает причину смерти матери? И почему он так не хочет упоминать о той, кто его родила? Что означает это отвращение на его лице? Туаньтуань… Неужели ты ненавидишь? Неужели ты ненавидишь мать и меня за то, что оставили тебя, маленького, одного в холодном дворце?
Тан Чи всецело был поглощен чувствами Хуанфу Туаня, забыв, что сам, когда уходил, был лишь шестилетним ребенком. Мог ли шестилетний мальчик хоть как-то защитить своего любимого младшего брата?
— Я не виню тебя, — бросив взгляд на своего личного стражника, Хуанфу Туань зашагал в сторону своей резиденции, Дворца Вэйян. — Ты ведь знаешь, что нынешняя наложница Чжоу — не моя родная мать?
— Я слышал подобные слухи.
— Моя биологическая мать была жестокой и беспринципной женщиной. Ради богатства и славы она своей красотой околдовала Императора, бросила прежнего возлюбленного и вошла во дворец. А отец, ослепленный её красотой, даже не обратил внимания на то, что она была беременна, и позволил ей родить ребенка. Но у любой, даже самой прекрасной внешности, есть свой срок увядания. Когда отец потерял к ней интерес, она, пытаясь вернуть его расположение, отравила любимую наложницу Императора. В итоге её казнили. Ха! Глупая баба!
Это не так! Туаньтуань! Все совсем не так! Матушка не была такой!
— А… что стало с тем ребенком, которого она родила? — В голосе Тан Чи прозвучала едва уловимая надежда.
— Хм… Он был слишком мал, я не помню. Наверное, был казнен вместе с этой женщиной. Как бы отец позволил ублюдку неизвестного происхождения остаться во дворце? То, что ему дали пожить несколько лет, уже было великой милостью!
— Вот как… значит, он был мертв…
— Поэтому я больше всего на свете ненавижу женские интриги. Меня тошнит от них! Чтобы удержать положение, они не останавливаются перед убийством. Глупее не придумаешь! — Молодой принц презрительно скривил губы.
Тан Чи заставил себя улыбнуться.
— Ха-ха, неужели именно поэтому Ваше Высочество до сих пор не взял в жены ни одну наложницу?
— Я могу получить разрядку и без этого. Тан Чи, а у тебя на родине осталась невеста? — Тучи на лице второго принца постепенно рассеивались.
— Докладываю Вашему Высочеству, нет.
— Вот как? Хочешь, я подарю тебе двух наложниц? Ха-ха, что тут стесняться, ты же мужчина.
Не зная, что ответить, и видя, что они как раз проходят мимо резиденции четвертого принца, мужчина, густо покраснев, поспешил сменить тему:
— Слышал, в последнее время первый принц изо всех сил пытается перетянуть на свою сторону третьего и четвертого принцев. Ваше Высочество, вы не боитесь, что они перейдут на его сторону?
Хуанфу Туань замедлил шаг, погрузившись в раздумья. Лишь спустя долгое время он ответил:
— Если судить по отношениям, то третий и четвертый скорее склоняются ко мне. Но третий принц трусоват, а младший Четвертый во всем слушает Хуанфу Юя. Кто знает, может, по какой-то причине они и решат примкнуть к Хуанфу Жи. Если это произойдет, возникнут проблемы. Есть идеи?
Тщательно все обдумав, Тан Чи решил признаться.
— Ваше Высочество, на самом деле я уже принял меры. Хотел дождаться результата, чтобы доложить вам, но раз уж вы спросили — прошу простить меня за самоуправство, слушайте…
— Значит, то письмо с угрозами отправил ты? А ты не боялся, что третий принц пойдет с этим письмом к Хуанфу Жи? — Хуанфу Туань был поражен дерзостью плана, но не смог сдержать восхищения.
— Я все обдумал. Неважно, пойдет третий принц к старшему или нет, и неважно, что ответит Хуанфу Жи — это в любом случае заставит третьего принца с подозрением или гневом смотреть на него. А если вспомнить ваши слова о том, что во время охоты младший принц чем-то обидел первого, то шансы на успех очень велики.
Сейчас Тан Чи говорил спокойно, но кто знал, сколько душевных сил он потратил, продумывая этот план, и через какие муки совести прошел?
— Хм, план внутри плана… Неплохо! Но у этого плана есть одна проблема: случайность. Как рассчитать время так, чтобы все прошло идеально? Нам нужно еще раз все просчитать. Возможно, потребуется чья-то помощь…
Во Дворце Люли маленький четвертый принц Юань Юань, устав играть, засыпал на кушетке. Слуга-евнух укрыл его меховым одеялом и следил за жаровней, стараясь поддерживать тепло в помещении.
Спустя некоторое время, то ли от приятного тепла, то ли от чего-то еще, евнух, сидящий у жаровни, почувствовал, что не в силах сопротивляться сну, и, наконец, закрыл глаза.
Черная тень промелькнула во дворце. Лицо было скрыто черной тканью, даже глаз не было видно.
Чувствуя себя как дома, незваный гость подошел к четвертому принцу, достал из-за пазухи серый бумажный сверток и развернул его. Внутри был острый дротик, отливающий черным — судя по цвету, покрытый смертельным ядом. Понимая, что медлить нельзя, злоумышленник, набравшись решимости, полоснул ядовитым дротиком по левой руке принца.
Юань Юань сквозь сон почувствовал острую боль в руке, а затем — как конечность начинает неметь. В этот же момент он услышал громкий крик:
— Что ты делаешь? Стой!
— Ах ты, мерзавец! Не уходи!
Юань Юань с трудом открыл глаза и смутно увидел, как черная тень выпрыгивает в окно. Вскоре в комнату, тяжело дыша, вбежал человек, сжимая в руке какой-то предмет, и бросился прямо к нему.
Бросив предмет, он увидел дротик, вонзенный в плечо, и поспешно вытащил его. Наклонившись, он приподнял веки принца, разжал челюсти, чтобы осмотреть язык, а затем проверил пульс.
— Змеиный яд! — прошептал он и, не раздумывая, склонился, чтобы вытянуть яд.
Высосав яд, человек достал из-за пазухи мешочек, вынул два фарфоровых пузырька — светло-фиолетовый и молочно-белый. Насыпал порошок из белого флакона на рану и нежно улыбнулся:
— Четвертый принц, не волнуйтесь, я сейчас дам вам противоядие.
Ах, это же личный слуга Второго брата. Это он спас меня!
Жидкость потекла в горло, неприятные ощущения в теле стали утихать. Юань Юань хотел поблагодарить, но сильная сонливость навалилась на него, и он уснул раньше, чем успел произнести хоть слово.
Увидев, что Хуанфу Юань вне опасности, Тан Чи облегченно выдохнул, плотно закрыл фиолетовый пузырек и собрался убрать его в мешочек.
— Кто ты такой? Что ты сделал с Юань Юанем? Эй, сюда! Здесь убийца!
Хуанфу Юй, пришедший после обеда позаниматься с младшим братом, услышав крики, вбежал в комнату и увидел, что кто-то дает его маленькому брату какое-то лекарство, а рядом лежит дротик. Он впал в полное отчаяние!
http://bllate.org/book/32993/4043443
Готово:
